DE L*INFÉRIORITÉ PERM4NRNTE DES AFFRANCHIS
L'homme qui cessait d'être esclave ne devenait pas pour cela un homme libre. Il reslaii un affranchi. La situation d'affranchi n'était pas un état momentané par lequel on passait de la servitude à la liberté; c'était un état permanent dans lequel on vivait et l'on mourait. C'était une condition sociale. Regardez toutes les législations qui ont été écrites du v® au vm* siècle, toutes partagent la population en trois grandes classes, celle des hommes libres, celle des affranchis, celle des esclaves.
L'inégalité entre les hommes libres et les affranchis avait été un principe constant dans la société romaine. Cette même distance reste marquée dans la société mérovingienne. L'infériorité de l'affranchi se reconnaît à deux signes : l'un est que l'affranchi n'a pas le droit d'épouser une femme libre* ; l'autre est que le wergeld de l'affranchi, c'est-à-dire le prfx que la loi assigne à
* Ou du moins la personne libre tombait dans la condition d'affranchi {Lex Salica, XIII, 8; XIV, 7; Lex Ripuaria, LVIII, 11 ;Lex WisigolhorW'n. 111,2). . '
sa personne, n'est jamais égal au wergeld de riiomirie libre \
Dans la pratique de la société mérovini^nenne, les rangs n'étaienl pas tellement fermés qu'il ne fût ass( z facile à un esclave même de s'élever de degré en di^'^vc jusqu'aux plus hautes fonctions. Il pouvait devenii' comte etduc*; il pouvait devenir diacre, prêtre, évéquc. Mais sa condition d'affranchi lui restait toujours. F^a loi mettait une différence entre le comte né libre et le comle qui n'était qu'affranchi ; elle fixait le prix légal du premier à 600 solidi, celui du second à 500, la j)roportion demeurant la même qu'entre tout homme libre et tout affranchi ^ De même, l'ecclésiastique qui avait une origine servile, avait un wergeld moindre que l'ecclésiastique né dans la liberté*. Toutes ces dispositions
* Lex Ripuaria, LXI, 1 2 : Se quis servum suum libertum fecerit et civeni romanum..., qui eum inter fecerit 100 solidis mulletur. — Lex dicla C/iamavorum, 3-5. — Lex Wisigoihorum, VIII, 4, 16. — Dans la Loi des Uavnrois, le wergeld du libre est de lOO sous, celui de l'anVanchi de 40, celui de resclave\le 20 (111,13; IV, 11; V, 18; Vil, 1 et 10). — Dans la Loi des Mamans, la composition du libre est de 160 sous, celle de l'affraïu-bi de 80, celle de l'esclave de 40.
^ C'est ce que montre la Loi ripuaire, LUI, 2. — Grégoire de Tours [Hisl., V, 41)) en donne un exemple.
3 Lex Ripuaria, LUI, 1-2 : Si quis... comitem... interfecerit, ter ducoios solidos multeiur. Quod si re(jiuspuer vel ex lahulario ad eum (jradum ascenderit, 0OO solidos viulleinr. — Lex dicta Chamavorum, 7: Si conics ceci sus fuerit, in ires weregeldos sicut si'a nativitas est componn\' facial.
* Lex Ripuaria, codices B, XXWIII, 5 : Si quis clericum inlcrfreril, JUXTA QUOD NATiviTAS Kjus FuioRii, ita compoHatw : si si'rvus (c'osl-à-diic s'il est né serf), sicut servum; si reijius aut ecclcsiasticus (s'il est né anVanchi du roi ou d'une église), sicut a/ius reqius aut ecclesiaslirus : si litus, sicut iiluui; si liber, sicut aliuni iuqenuuui eum l'OO suliilis coniponat. — Le même article dans les codices A est visiblement allérc; car il ne serait pas possible que l'ingénu clerc n'eût (pi'un prix de 100 soiuli /[uaud le prix de l'ingénu laïque était de :200. — (\L Caroli mat/ni cpistola ad Pippinum, Bouquet, V,629: Si preshijtcr ualus est liber, tripla compositione secundum leqem suain fiai compositus (c'i>sl-à-dirc trois fois son prix de n:iissance, soit 600 sous) , si autcni prcshjitcr scrvus naius fuerii, secundum illius nativitatem tripla compositione solvatur
ne résultent pas du caprice de tel ou tel législateur; elles se sont imposées aux législateurs, parce qu'il n'entrait pas dans les esprits qu'un affranchi pût être l'égal d'un homme libre.
