LA NOBLESSE

Il faut ajouter que le caractère de la noblesse s'est attaché à la possession de ces bénéûces ou fiefs militaires dont nous venons de parler. On est devenu cavalier, ou, du moins, on a acquis la possibilité d'être cavalier, en achetant un fief militaire; dès lors, en acquérant ce fief, on s'est anobli*. Telle est, du moins, mon opinion, car j'estime qu'à l'origine, le droit d'acquérir des fiefs ne fut pas le privilège d'une classe spéciale- : cette faculté est devenue peu à peu le droit exclusif des anciennes familles déjà pourvues de fiefs militaires et accoutumées au service. On les appela les familles nobles. La même faculté a été aussi concédée (ou plutôt maintenue) à titre de privilège aux bourgeois de certaines villes ^

» Cf. Etablissements de saint Louis, t. I", pp. 168-173; Droit privé, pp. 213-226.

"2 Vers 1151, il est queslioD des fiefs des bourgeois de Saint-Quentin, sans que rien laisse entendre qu'il s'agisse pour eux d'un privilège [Les Etablissements de Saint-Quentin, art. 3, 3i, dans Giry, Etude sur les origines de la commune de Saint-Quentin, pp. 69, 75). Au xiu^ siècle, le jurisconsulte Colombi enseigne encore que toute personne peut recevoir l'investiture d'un fief, même un serf (Tailliar, Notice de manuscrits concernant la législation du moyen âge, p. 87, avec la note 1) : ce jurisconsulte est dans la tradition historique. En 1264, Henri Clément, maréchal de France, cède à Renart le Soichier, bourgeois de Châteaulandon le fief de Deaie. C'est la chose du monde la plus ordinaire et la plus simple : il n'est fait mention d'aucun privilège, d'aucune autorisation {Musée des archives de l'empire. 1867, p. 143, no 263).

■> Bourgeois de Caen, de Mulhouse, de Paris, etc. (Delisle, Cat. des actes de l'fiilippe- Auguste , p. 443, n" 1999. Diplôme de Rodolphe de Habsbourg pour Mulhouse, dans Mossmann, Cartul. de Mulhouse, p. 81, n° 107. Berthelot du Ferrier, Traité de ta connaissance des droits el des domaines du roy , 1719, pp. 239, 240). Cf. Behrisch , De ;uri6uî civium Mismix et Thuringix acquirendi feuda equestria , Wittenbergae, 1724.

Mon ami, M. Giry, me signale ce précieux texte de l'an 1298 qui constate l'aptitude des bourgeois de Provence à être faits chevaliers : « Usus et consuetudo... « sunt... in senescallia Belliquadri et in Provincia quod burgenses consueverunt a « nohilibus et baronibus el eliam ab archipiscopis et episcopis sine principis aucto- " ritate et licentia irapune cingulum militare assumere, etc. » (D. Vaissete, Hisl. du Lanjuedoc, t. Vil, col. 1747). Pour ces bourgeois, l'acquisition d'un fief militaire n'est même pas nécessaire : se faire concéder le cingulum est pour eux une chose qui semble très facile et très simple. On sait que les rois se sont réservé ces anoblissements: voyez mon Droit privé, pp. 213-226.

448 LIVRE III. PÉRIODE FRANijUE.