DÉCADENCE DE LA CLASSE MOYENNE

affaissés, 'écrasés par l'usure, par l'effort ingénieux et varié du capital, par les charges publiques qui, malgré la bonne volonté du pouvoir, retombent indirectement sur les petits. Le gouvernement se trouve donc en présence d'une plèbe épuisée et d'une aristocratie fort riche : il lui faut bien essayer de prendre l'argent où il se trouve, c'est-à-dire chez les riches, tandis qu'il ne peut guère que dégrever la plèbe : voilà pourquoi nous rencontrons, au moment où va s'éteindre cette vieille société, des impôts si variés et si lourds sur les classes riches, alors que la taxe personnelle qui frappe les petits [capitatio humana ow. plebeia) n'a point cessé, depuis quelques siècles, d'être atténuée, réduite, et, sur beaucoup de points, supprimée. Elle a été abolie dans les villes, maintenue dans les campagnes, parce que les populations urbaines, souvent groupées en corporations^ pouvaient mieux faire entendre leurs doléances ^ et menacer au besoin ; peutêtre aussi parce qu'il était facile, avec les villes, de donner d'une main et de reprendre de l'autre.

Rien d'ailleurs n'indique que la bonne volonté des empereurs ait eu quelque efficacité : l'empire romain mourant connut d'indicibles souffrances : les populations succombèrent sous le poids des impôts : on vit des contribuables retardataires entassés dans les prisons : ils y attendaient la mort, quand ils ne se la donnaient pas de désespoir ^ Les terres étaient abandonnées, dé-

même individu ne semble pas avoir possédé, au moins en Italie, du temps de Pline, des régions immenses, mais un très grand nombre de petits domaines qui sont tombés entre ses mains et ont cessé d'être des propriétés distinctes, tout en restant des exploitations distinctes. Cf. iMommsen, Die italische Bodentheilung und die alimenlartafela dans Hermès, 18Si, t. XIX , fasc. 3, p. 393 ; analyse dans Bulletin épigraphique, 1885, p. lOo; Fustel de Coulanges, Le domaine rural chez les R mains , dans Uevue des Deux-Mondes, 15 sept. 188G, p.. 328.

' Nous trouvons, à Paris, les naulx Parisiaci; à Arles, les ulricularii, fabricants d'outrés et les navicularii; à Sainl-Paulien, en Auvergne, un corpus fabrorum iignariorum, etc. (Dullelin ipigr. de la Gaule, t. I"', pp. 50, 51. Uevue épigr. du Midi de la France, 1885, pp. 124-128. t. I"^', p. HT). Joignez Chronique de Jean, évéque deKikion, publiée par Zotenberg dans yo lices et extraits, t. XXIV, 1" part., p. 416; Paul Aliard, Hist. des persécut. pendant la première moitié du lll^ siècle, pp. 16 et suJT., 183 et s.

* Cf. Serrigny, Droit public et administratif romain, t. II, p. 100.

■■» Àmmien Marcellin, X.XX, v, 6, edit. Gardthausen, t. II, 1875, p. 215. L'auteur donne ceci comme un fait accidentel.

séries et sans culture : c'élail « à qui ne posséderait rien pour n'avoir rien à payer*. »