INTRODUCTION. V
en réalité, à la société d'éminents services. Un arbre mort, mais profondément enraciné, peut fournir un solide point d'attache et soutenir longtemps des constructions plus jeunes que lui.
Loi de centralisation progressive. — Si les organes se multiplient, les forces avec le temps se concentrent, tandis que la vie se retire des extrémités, en un mot, la centralisation se fait. La centralisation est la loi des sociétés vieillies; elle m'apparait comme le produit de deux forces, de deux courants différents : le courant des passions mauvaises, des convoitises et des appétits, lesquels, pour se satisfaire, s'adressent tout naturellement à la puissance la plus forte et, en la sollicitant, l'alimentent; le courant des réclamations légitimes, des réclamations honnêtes, lesquelles, cherchant au dehors un point d'appui pour redresser les torts et réprimer les injustices, s'adressent à la même puissance, et, elles aussi, en la sollicitant, l'alimentent. Cette force centrale, déjà envahissante par nature comme tout organisme vivant, se grossit donc d'une quantité d'affluents divers et absorbe peu à peu toutes les puissances secondaires.
Multiplication des fonctions et division du travail, concentration des forces, tels sont les phénomènes les plus généraux de l'histoire politique chez un certain nombre de peuples. Une société arrivée au dernier degré de cette lente évolution ressemble assez bien à une gigantesque usine où s'exécutent, sous l'action de milliers de machines sans âme, sans liberté et sans responsabilité, une infinie variété de travaux et de produits divers; une force unique donne l'impulsion à cet immense ensemble. Plus une société s'avance vers cette centralisation extrême, plus elle s'approche du terme fatal, de la mort; car les sociétés, comme les hommes, naissent, grandissent, meurent : vérité banale que remettra forcément sous nos yeux le présent ouvrage.
11 comprend trois grandes périodes qui correspondent à l'histoire des trois sociétés qui se sont succédé sur notre sol : période gauloise; période gallo-romaine; période française. Entre la période gallo-romaine et la période française se place la [)ériode franqne, qui sert tout à la fois de préface à la période française et d'annexé à la période gallo-romaine.
vj INTRODUCTION.
La période gauloise el la période gallo-romaine, au point de vue sociologique, ne nous offrent pas un champ d'études complet. En effet, outre que nos renseignements sur la période gauloise sont tout à fait fragmentaires, le développement naturel des institutions est brisé, en ce qui concerne l'histoire des Gaulois, par la conquête romaine; et celte dernière apporte avec elle un monde tout formé et déjà vieux que nous ne verrons pas naître, grandir et mourir, mais seulement mourir. L'étude scientifique complète des phénomènes dont la connaissance constitue l'histoire du droit public n'est donc pas possible pour ces temps anciens, si nous nous en tenons, comme le comporte notre thème, H la France et aux pays qui correspondent géographiquement à la France actuelle. Les périodes franque el française offrent, au contraire, un développement complet et régulier': nous y trouverons un terrain (Téludes plus satisfaisantes pour l'esprit el plus suivies.
J'ai eu constamment en vue les institutions politiques et administratives; je n'ai donc abordé les faits économiques, auxquels j'attache une importance si grande, qu'incidemment el dans la mesure où cela peut être nécessaire pour jeter quelque lumière sur mon sujet. J'ai laissé également de côté la procédure el le droit pénal que je ne comprends pas dans le droit public, mais non pas l'organisation judiciaire, qu'on ne saurait distinguer dans ses origines historiques de i'organisalion politique el administrative. On reconnaîtra, je l'espère, que. dans fes limites, le présent ouvrage contient dos rensoignemcnts utiles el beaucoup de faits.
L'histoire sociale el constitutionnelle, telle que nous la comfircnons, laisse peu de place à l'action individuelle; que pèsent les « grands hommes, » les <« grands politiques, » en face de ces ferres mal connues qui les poussent el dont ils ne sont, la pluf»art (lu li-mp-, que h' ? Il me semble parfois que quel-
ques-un- iltj (OS (( gra: .. : iraes » doivent une partie de leur vaine gloire aux efforts violenls qu'ils ont faits pour lutter contre certains phénomènes historiques, presque aussi puissants, [•resq-" •■- : irrésistibles que les phénomènes physiques; celle lutlr i fait leur « grandeur, »
