INTRODUCTION. VIJ

11 me reste à justifier la méthode adoptée et à m'expliquer sur les dimensions restreintes que j'ai données à cet ouvrage. Je m'adresse à tous ceux qui s'intéressent à l'histoire de notre pays, travailleurs ou simples lecteurs : j'ai pensé aux travailleurs, en n'épargnant pas les notes et les références et en donnant, à la fin de chaque chapitre, des indications bibliographiques qui permettront de pousser plus loin les investigations personnelles et aideront à faire mieux que moi avec moins de peine; quant aux simples lecteurs, s'ils veulent bien garder leur mauvaise habitude de négliger les notes, j'aime à croire que ce livre ne les rebutera pas : j'y ai mis tous mes soins, sans cesse préoccupé de leur épargner les discussions techniques et de les conduire par une voie facile sur les terrains conquis, sans les faire passer par les sentiers difficiles qu'ont dû se frayer les premiers investigateurs.

Celui qui possède déjà quelque connaissance des sources et des documents, celui qui a entrevu la masse confuse des textes, sera peut-être surpris que nous ayons songé à condenser en un ouvrage de dimension moyenne l'histoire du droit public français. Une observation de Leibnitz me paraît de nature à atténuer ces inquiétudes : «On peut dire, » écrit ce grand homme, < que les sciences s'abrègent en s'augmentant, qui est un paradoxe très véritable; car, plus on découvre de vérités, et plus on est en état d'y remarquer une suite réglée et de se faire « des propositions toujours plus universelles, dont les autres ne '< sont que des exemples ou corollaires, de sorte qu'il se pourra faire qu'un grand volume de ceux qui nous ont précédé se ré- « duira avec le temps à deux ou trois thèses générales'. »

L'histoire du droit public s'est singulièrement augmentée depuis une centaine d'années; elle s'est donc, si ces nombreux travaux ne sont pas vains et inutiles, abrégée, suivant l'expression du grand philosophe; la présente réduction pourra, je l'espère, acheminer légitimement les esprits vers les deux ou trois thèses générales dont parle Leibnitz. Dans les sciences

' Leibnitz, Discours louchant la mélhnde de la certilude et de iarl d'inventer, dans Leibnitz. Œuvres }iliilosophi<]ues , Amsterdam, 1705, p. 529.