VI IJ INTRODUCTION

historiques comme dans les sciences physiques et naturelles, les faits sont souverains. Toute proposition générale, tout corollaire de proposition générale doit dériver de l'ensemble des faits et perdre toute valeur, en face de faits qui lui seraient contraires. En d'autres termes, la théorie ne saurait jamais, dans ces sciences, être autre chose qu'une hypothèse basée sur les faits étudiés sans parti pris. C'est à ces proportions modestes, aux proportions d'hypothèses que se réduisent, en définitive, les « lois de l'histoire. » Ces hypothèses sont permises, elles sont légitimes, lorsqu'elles naissent d'études entièrement désintéressées et entreprises sans aucun but préconçu; c'est ici le cas. Non content de ce point de départ, je n'ai pas cherché un moment à adopter un plan, à choisir un procédé d'exposition qui me servît à mettre particulièrement en relief quelques-unes des lois qui président, ce semble, à l'évolution politique et sociale; j'ai écrit, dans l'ordre accoutumé, l'histoire de nos institutions, et je me suis contenté d'indiquer, chemin faisant, certaines conclusions générales qui me paraissent se dégager forcément des faits. On pourra supprimer ces observations accidentelles, sans modifier le plan du présent ouvrage et sans nuire à la clarté de l'exposition, si toutefois j'ai pu atteindre à la simplicité et à la clarté, deux qualités que je prise fort, mais que je sais dangereuses : je voudrais être clair et rester simple, sans dissimuler jamais l'étendue et la difficulté des problèmes, la mystérieuse et profonde romplexilé des choses humaines, des choses vivantes.

Quelques amis ont bien voulu lire ce volume en épreuves et me communiquer leurs obscrvalioas dont plusieurs m'ont «'lé très profitables. Je liens à remercier parliculièremonl M.M. dWrbois de JubainviMp, K«m»*iti, <jiry, Levé, l'abbé Muny, Monnicr, Senart. Mais si '■■ m'ont fli'' signalés cl si j'ai pu les éviter, je resle

seu . , des difitillanccs cl des imperfectioDS que pourra

DOler le lecteur attentif. Je le prie d'être équitable et de ne pas appliquer à celle œuvre historique le terrible axiome des théologiens : " Donum <• rx intégra causa, malum ex quolibet defectu. »