CHAPITRE PREMIER

i . Préliminaires.

Les éléments en présence. -^ Il y a quelque chose de plus grand que le spectacle d'une civilisation faite : c'est le spectacle d'une civilisation qui se fait. Le monde occidental va commencer sous nos yeux ce long et douloureux travail.

Les invasions et les luttes qui précédèrent et qui amenèrent l'établissement définitif des Barbares déchirèrent l'Occident; bien des auteurs ont décrit l'affreux spectacle qu'offraient des provinces dévastées, des villes saccagées. Et pourtant les populations gallo-romaines s'orientaient d'elles-mêmes vers l'envahisseur barbare; entre deux maîtres elles préféraient le plus fort, parce qu'il pourrait les protéger, le plus barbare et le plus pauvre, parce qu'il pourrait cultiver leurs terres abandonnées et parce que l'écrasante machine administrative qui étouffait le monde romain n'existait pas chez lui. Un instinct secret et profondément juste poussait donc les peuples vers une solution radicale et nécessaire.

Bien des souffrances accompagnèrent ce grand changement; il ne s'effectua pas sans violences, sans spoliations iniques'. L'historien qui prête l'oreille aux bruits confus de cet immense ébranlement, eotend des cris de douleur et de misère; mais il est un cri qui n'arrive pas jusqu'à lui, c'est l'appel aux armes de [■alriotes, de citoyens, se groupant autour des aigles romaines, des aigles vaincues. Les Gallo-Romains ne se levèrent pas, comme jadis les Gaulois, pour chasser l'envahisseur : j'aperçois des individus qui regrettent un étal de choses disparu; je cherche en vain les enfants d'une même patrie, qui veulent mourir pour elle. En effet, ï^ome avait eu des administrés qu'elle avait su s'assimiler avec un art vraiment merveilleux; mais il n'est pas au pouvoir des admistrations de faire des citoyens, au sens profond du mot; il n'est pas en leur pouvoir d'engendrer le patriotisme.

Et, d'ailleurs, on conçoit facilement les révoltes, les insurrections d'un peuple barbare qu'une nation plus cultivée et plus forte veut tout à la fois exploiter et civiliser violemment, mais il reste un moindre rôle aux soulèvements populaires à une époque comme celle où nous entrons; elle me représente le mélange intime de la civilisation vaincue et de la barbarie victorieuse. Ne nous abusons pas iq sur cette défaite et sur celte victoire : l'attraction du barbare vers la civilisation, attraction presque fatale que je signalais au début du chapitre consacré aux progrès de l'influence romaine en Gaule, se manifeste encore une fois au profit de l'esprit latin, au profil du Gallo- I-loroain civilisé : la civilisation n'a plus maintenant aucune force coërcitive à mon service; elle agit par le seul attrait du beau, de l'utile et du vrai , car une civilisation en décadence garde toujours le dépôt précieux de richesses accumulées. Celle influcDce romaine est donc ici toute pacifique. Pourquoi le vaincu se révollerail-il? Le vainqueur s'est mis volontairement à son école. Toul indique que ce même vainqueur, au lieu de faire peser sur les peuples des charges nouvelles, allégea les impôts,

t Voyez noUmmaal un pASM^e fort cuh««t de la vie «ocienne de Mtnl Vitrieo , qui • Uaii t riiikioirr >].■« WiugoUw «l à leur cooduilc à S«ioles ^Léerivain d4iia An%»Ui du Midi. janr. isii9. pp. 49. 501.

car il ne traînait pas après lui les rouages coûteux et inutiles qui s'amoncellent de siècle en siècle sur le corps appauvri d'une société vieillie. Nous revenons ici à une organisation éminemment simple et primitive; nous nous trouvons en présence de forces naturelles bien plutôt que d'un savant mécanisme administratif.

Rien de plus instructif et de plus attrayant que l'étude de ce jeu des forces naturelles auxquelles le monde occidental est, pour le moment, abandonné; nous pouvons ici, en pleine période historique, saisir sur le vif une société en formation. Au point de vue du droit constitutionnel, trois moteurs sont en présence : la royauté, la nation, l'Eglise. La royauté est barbare d'origine. La nation se compose d'éléments gallo-romains très denses, très nombreux, d'éléments barbares beaucoup moins nombreux, mais singulièrement énergiques. L'Eglise, fortement constituée , en possession du legs scientifique de la société disparue, représentant une doctrine philosophique très élevée, une morale très pure, est appelée à jouer un rôle considérable ; elle est la tête et la pensée.

Les forces créatrices sont, pour ainsi dire, à nu dans les sociétés naissantes : rien ne les dissimulée nos regards; mais, à mesure que l'on descend la chaîne des siècles, les sociétés vieillissantes se recouvrent d'une enveloppe épaisse qui en cache et en gêne les organes profonds et qui peut nous faire illusion sur les grands courants en mouvement et sur les véritables forces sociales. Ces difficultés n'existent, pour ainsi dire pas, au début de l'histoire ; or c'est la société française à son berceau que nous allons ici étudier. Nous passerons en revue ces trois forces : la nation; le roi et ses agents; l'Eglise.