LES SÉNÉCHAUX

Préliminaires. — Après avoir donné une idée générale de la royauté française, j'ai abordé l'histoire même de la nation et passé en revue les trois ordres^ clergé, noblesse, tiers état. Je n'ai pu parler de la nation et, en particulier, de la noblesse, sans faire l'histoire de l'armée. Je n'ai pu parler des trois ordres, sans retracer l'histoire des états généraux. Je reviens, non point au roi dont j'ai traité longuement, mais à ses agents et aux grands corps, qui, en son nom, règlent les affaires et rendent la justice.

Je m'occuperai ici des prévôts, des sénéchaux et des baillis. De tous les représentants du pouvoir royal ils sontlesplusdirects ; ils sont aussi les plus maniables.. Non pas que les sénéchaux ou les baillis puissent être assimilés à leurs successeurs immédiats, les intendants; moins encore à leurs successeurs médiats, les préfets. Leur originalité, leur initiative, leurpersonnalité, l'étendue de leurs pouvoirs, sont tout autres I

Les ducs et les comtes de la période franque ont féodalisé leurs charges et sont devenus seigneurs quasi indépendants. Le roi paraît prendre peur de ces titres de duc, de comte, de vicomte, qui impliquent dans l'esprit des hommes du moyen âge une autorité et une puissance très gênantes et souvent très redoutables au pouvoir central. Il ne crée plus ces hauts dignitaires. Il s'ingénie à trouver ailleurs des auxiliaires plus maniables. M. Luchaire a fort bien vu ici que les premiers Capétiens utilisèrent souvent les évêques et les abbés, les transformant insensiblement en fonctionnaires royaux*. Toutefois, ce mouve-

^ Luchaire, Histoire des institutions monarchiques de la France sous les premiers Capétiens, 2« édit., t. 1er, pp. 209, 210.

ment, très sensible au xi' et au xii^ siècle, n'a pas donné de résultats durables. Il faut chercher ailleurs les agents qui demeureront au service du roi.

Prévofs, vicomtes, viguiers^ bayles. — Le roi employa, dans les domaines qui lui restaient, des fonctionnaires d'origine modeste, dont l'appellation, beaucoup plus humble que celle de duc ou de comte, n'évoquait aucun rêve de grandeur. Ce furent les prévôts, auxquels se superposèrent plus tard les baillis. A dater du règne de Henri I", on ne voit d'autres agents directs de l'autorité capétienne que les prévôts et leurs subordonnés ^

D'où venaient les prévôts?

Prévôt dérive du latin prœpositus. Le mot prœpositiis avait gardé à l'époque romaine toute sa souplesse primitive. Il y avait des praepositi dans l'armée ^ ; des prœpositi au palais impériaP; des /?r^/?05?V2 dans les finances*, etc. etc^ Enfin, Jes chefs des pagi étaient quelquefois appelés jor^/jo^-z/z^^ et ils avaient euxmêmes certaines fonctions financières. • •

La période barbare nous offre, comme la période antérieure, divers prœpositi. Il y a des prœpositi dans le monde ecclésiastique'. Il y a des p7'œpositi dans le monde laïque; les Burgon-

1 Lucbaire, Hist. des inslit. monarchiques, 2^ édit., t. I^i", p. 214.

2 Code de Théodose, VII, iv, De erogatione militaris annonœ, 1. Joignez ces textes : « Prœpositus limitis Columnatensis: ... prœpositus limitis inferioris, etc. » {Notitia dignit., édil. Seeck, p. 184j; « vexillationes adque {sic) équités itemque prœpositi » (inscription de Grenoble publiée dans Bulletin épigraphique de la Gaule, t. lor, pp, 4, 5). Cf. Wilmaans, Exempla inscript, latin., no 445.

3 Wilmanns, Exempla inscript, latin., u° 2592. Notitia dignitatum, édit. Otto Seeck^ pp. 1, 103 : " Prœpositus sacri cubiculi. »

* «Prœpositi thesaurorum; ...prœpositus thesaurorumSalonitorum, Dalmatiœ, etc.» Çsotiiia dignitatum, édit. Seeck, pp. 149 et suiv.). Joignez les praepositi, simples agents de perception, qui sont secondés par des tabellarii (Robert, Epigraphie de la Moselle, p. 24).

B Voyez les divers prxpositi relevés par Ettore de Ruggiero, Dizionario epigrafico, t. II, pp. 200, 201, et par Wilmanns, t. II, Indices, p. 649.

6 « Prœpositi etiam pacis (corr. pagis) » [Code de Théodose, XII, i, De decuriw nibus, 49, § 2). Cf. Voigt, Drei epigr. Constit. Constantin' s des Grossen. p. 182.

T Concile d'Orléans de 541, can.20, dans Maassen, Concilia xvi Merovingici, Hm- Doverae, 1893, p. 91 [Monum. Germ., Legum sectio III, Concilia, I).