ANT

Le: par prudence, de peur qu'il ne multiplie, et que

Esclaves asiatiques (Hébreux ?) fabriquant des briques (d'après une peinture des hypogées de Thèbes).

s’il survient une guerre, il ne se joigne à nos ennemis pour nous combattre puis partir du pays. Et on préposa sur lui des chefs de corvée pour l’accabler de travaux. Et il bâtit pour Pharaon des villes de dépôt, Pithom et Ramsès. Et plus on l'opprimait, plus il multipliait et s’accroissait. Etles Égyptiens haïssaient les fils d'Israël, et les affligeaient en les humiliant, et leur rendaient la vie amère par de durs travaux d'argile et de briques et loute servitude dans les travaux de la terre. » Une peinture trouvée dans un des tornbeaux de Thèbes représente des captifs de race blanche fabriquant des briques sous le bâton d’un surveillant égyptien. On a supposé que c'étaient des Hébreux, ce travail étant précisément celui auquel étaient * employés les enfants d'Israël d’après l’Exode. On peut croire également que le roi « qui ne connaissait pas Joseph », devait être un des Ramsès, puisque les Hébreux ont bâti par son ordre une forteresse de ce nom.

L’oppression exercée contre les Israélites ne se borna pas à des corvées. La Bible ajoute que le roi prescrivit aux sagesfemmes de faire mourir les enfants mâles au moment de leur naissance, et que n'ayant pas été obéi, parce que ces femmes « craignaient Dieu », il ordonna de jeter les nouveau-nés dans le fleuve. Cet ordre cruel sert d'introduction à la légende de Moïse racontée dans l’Exode. Une femme de la tribu de Lévi, après avoir caché son enfant pendant trois mois, l’expose sur le Nil dans un berceau d’osier, à un endroit où la fille de Pharaon avait coutume de se baigner. Cette ruse réussit: la princesse adopte l'enfant qu’elle appelle Moïse, c’est-à-dire sauvé des eaux, et lui donne pour nourrice la mère elle-même qui se trouvait là comme par hasard. L’historien juif Josèphe reproduit cette légende, en y ajoutant des détails assez puérils ; la fille du roi, qu’il nomme Thermoutis, présente l'enfant à son père qui lui met en riant sa couronne sur la tête ; le petit Moïse la foule aux pieds : les prêtres voyant là un présage funeste, on veut le faire mourir, mais Thermoutis obtient sa grâce. Elle le fait instruire dans toutes les sciences de l'Égypte. Philon va plus loin encore : s’imaginant que la Grèce était dès cette époque le centre de la civilisation, il dit qu’on fit venir des précepteurs grecs pour initier Moïse à la philosophie. Jo-

MOÏISE, 15

sèphe raconte encore que Moïse, devenu grand, commanda une expédition envoyée par Plraraon contre l'Éthiopie. La fille du roi en devient amoureuse et lui ouvre les portes de la capitale ; pour la récompenser, il l'épouse ; mais à son retour, Pharaon, jaloux de sa gloire, veut le faire mourir. Il n’est pas question de ces enfantillages dans l’Exode ; il est dit seulement que Moïse, devenu homme, tua un jour an Égyptien qui maltraitait un Hébreu, et craignant d’être dénoncé, s'enfuit en Arabie; il y est accueilli par un prêtre madianite nommé tantôt Raguel, tantôt Jethro, qui lui donne sa fille en mariage.

« Et Moïse faisait paître les brebis de Jethro, son beau-père, prêtre de Madian; et il conduisit le troupeau derrière le désert et gagna le Horeb, montagne de Dieu. Et l'ange d’'Iahweh lui apparut dans une flamme de feu du milieu d’un buisson. Et il regarda, et voilà que le buisson était enflammé et que le buisson n'était pas consumé. Et Moïse dit : Je vais tirer de côté, et je verrai cette grande vision, pourquoi le buisson ne brûle pas. Etlahweh vit qu'il tirait de côté pour voir, et le Dieu lui cria du milieu du buisson et dit: Moïse, Moïse! et il répondit: Me voici. Et il dit: Ne t’approche pas ; Ôle tes sandales de tes pieds, parce que Je lieu où tu te tiens est une terre de sainteté. Et il dit : Je suis Dieu de ton père, Dieu d'Abraham, Dieu d’Isaac, Dieu de Jacob. Et Moïse cacha sa face, parce qu’il craignait de voir le Dieu. Et Ilahweh dit: J'ai vu, j'ai vu l’affliction de mon peuple qui est en Égypte; et j'ai entendu ses cris contre ses oppresseurs, et je connais ses maux. Et je suis descendu pour le délivrer de la main des Égyptiens et le conduire de ce pays dans une terre bonne et large, une terre où coulent le lait et le miel, le pays des Cananéens, des Hittites, des Amoréens, des Pherezéens, des Hevéens et des Jébusites.. Et maintenant, viens, et je l’enverrai vers Pharaon, et fais sortir d'Égypte mon peuple, les fils d'Israël. Et Moïse dit au Dieu : Qui suis-je, pour que j'aille vers Pharaon et que je tire d'Égypte les fils d'Israël ? Et il dit : C’est que Je serai avec toi, et ceci te sera un signe que je t'ai envoyé. Quand tu tireras le peuple de l'Égypte, vous adorerez le Dieu sur cette montagne. Et Moïse dit au Dieu: Voici, quand je viendrai vers les fils d'Israël, leur disaut : le Dieu de vos pères m'a envoyé à vous, et qu’ils me di-

ront: quel est son nom? que leur répondrai-je? Et le Dieu dit à Moïse : Je suis celui qui suis. Et il dit: Tu diras aux fils d'Israël : Je suis m'a envoyé à vous. » |

La fin de ce passage a été très discutée, parce qu'on croit y voir une explication étymologique du nom d’Iahweh, le Dieu national des Juifs. Malheureusement la phrase est très obscure ; au lieu de : Je suis celui qui suis, c’est-à-dire l’Être par excellence, elle pourrait signifier : Je suis ce que je suis, c'est-àdire: Je suis indéfinissable. La traduction littérale du texte hébreu est serai qui serai, « Ce que nous connaissons de la science grammaticale des anciens Israélites, disent les auteurs hollandais de la Bible des familles, n’est pas de nature à nous inspirer une confiance illimitée à l'endroit des étymologies qu'ils proposent. Presque toutes les explications de noms propres que nous trouvons en si grand nombre, par exemple dans la Genèse, sont fautives et se basent uniquement sur des ressemblances de son. L’explication que nous avons ici du nom de Yahweh est très probablement fautive comme tant d’autres. Ce nom peut très difficilement signifier je suis, difficilement aussi il est. On ne peut pas dire avec certitude quelle en doit être la vraie traduction ; mais bien des*choses sont en faveur de la signification il fait étre, ce qui voudrait dire créateur. On se figure aussi bien plus aisément que les anciens Israélites aient pu rattacher la notion de créateur au nom de leur Dieu plutôt que l’idée philosophique qui serait renfermée dans un mot signifiant celui qui est. IL serait surtout difficile de comprendre l'emploi d'un nom semblable à une époque où l’on était très loin encore de reconnaitre l’unité de Dieu. » Selon les auteurs que je cite, le monothéisme a été, chez les Juifs, le dernier terme d’une lente éparation de l’idée religieuse; à l’époque de Moïse, ils adoraient des Dieux nombreux. « Cela ne veut pas dire, ajoutent-ils, que tous les Israélites apportaient leurs hommages aux mêmes Dieux. Non, chaque tribu, chaque clan, chaque famille, possédait son Dieu ou ses Dieux, dont le caractère était plus ou moins relevé selon le degré de développement spirituel de leurs adorateurs. Quant à savoir si tous les fils d'Israël invoquaient comme Dieu national, protecteur de leur

fédération, un même Dieu, il faudrait pouvoir préciser le degré

d'intimité de leur union en Égypte. S'ils ont eu un Dieu commun, il est certain qu'il a porté le nom d’El-Schaddaï. Moïse, lui, considérait Yahweh comme supérieur à tous les Dieux, Probablement Yahweh était le Dieu qu'invoquait sa tribu ou son clan. » | Tout ce qu’on peut affirmer, c’est qu'une conspiration a été conduite au nom du Dieu lahweh pour délivrer Israël de la servitude d'Égypte ; cette conspiration ayant réussi, Ilahweh est devenu le Dieu national, puis le patriotisme des Juifs en a fait le Dieu suprême, et plus tard le Dieu unique. Quant aux moyens que les conspirateurs ont employés, nous ne les connaïitrons jamais, car la tradition a remplacé les faits réels par des détails appropriés au goût et au caractère des peuples enfants, et surtout des Orientaux. Ils aiment les miracles, et ils en mettent partout. Moïse, accompagné de son frère Aaron, qui avait la parole plus facile que lui, va trouver les vieillards et les chefs d'Israël, leur expose ses projets, et change devant eux son bâton en serpent ; ce qui suffit pour les convaincre de sa mission divine. 1l se rend ensuite avec son frère chez Pharaon, et lui demande de permettre aux Israélites d’aller à trois jours de marche dans le désert pour sacrifier à leur Dieu. Le roi refuse ; c'était prévu, « lahweh avait endurci son cœur ». IL recoit alors une série d’avertissements qui, naturellement : tombent sur le peuple. Moïse envoie successivement des sauterelles, des grenouilles, des moustiques, etc. C’est ce qu’on appelle les plaies d'Égypte. Mais Pharaon était plus difficile à persuader que les anciens d'Israël; il avait ses magiciens qui reproduisaient les miracles d'Iahweh. Pour en finir, Moïse déchaine une dernière plaie, plus terrible que les autres : tous les premiers-nés des Égyptiens, et même ceux de leurs bestiaux, sont frappés de mort en une seule nuit. Le roi est bien obligé de céder, et tout le peuple crie aux Israélites : « Allezvous-en ». Moïse, qui s'attendait à ce résultat, avait tout préparé pour le départ. Dans chaque demeure on prend un dernier repas, debout, le bâlon à la main, en costume de voyage. Ce repas, Composé de pain sans levain et d'un agneau qui devait être cuit et mangé tout entier, est décrit dans la Bible avec des détails minutieux qui montrent l'importance attachée au

rituel par les prêtres. Il est bien probablé qu’une ancienne fête du printemps a été transformée en une cérémonie cCommémorative de la délivrance.

Les Israélites ne parlaient pas les mains vides : ils avaient eu soin d'emprunter des objets de prix qu'ils emportèrent avec eux. Selon la Bible, ils agissaient ainsi d’après un ordre formel d'Iahweh: « Et chaque femme demandera à sa voisine et à son hôtesse de la vaisselle d'argent et de la vaisselle d’or, et des vêtements que vous mettrez à vos fils et à vos filles, et ainsi vous dépouillerez les Égyptiens. » Que cette argenterie volée se composât d’objels sacrés, comme le dit Justin, ou de vaisselle de table et d’ustensiles de cuisine, il est fâcheux de voir les Juifs mettre leur escroquerie sur le compte de leur Dieu. Jahweh aurait mieux fait de leur conseiller d'emprunter aux Égyptiens le dogme de la vie future. Cet emprunt n'’eût fait de tort à personne, et Pharaon n'aurait pas poursuivi les fugitifs comme des voleurs.

Il les atteignit près de la mer Rouge, que la Bible appelle la mer des Algues. C’est ici le point culminant de la légende, l'heure décisive où une troupe d'esclaves va devenir un peuple. « Et Pharaon s’approcha, et les fils d'Israël levèrent les yeux, et voilà que les Égyptiens arrivaient sur eux par derrière, et les fils d'Israël furent très effrayés, et ils crièrent vers lahweh, et ils dirent à Moïse : Est-ce qu'il n’y avait pas de tombeaux en Égypte, que tu nous as emmenés mourir dans le désert ? Ne t’avons-nous pas dit: « Laisse-nous servir les Égyptiens » ? Et Moïse dit au peuple: Ne vous effrayez pas; restez en place, et contemplez la délivrance que Tahweh va opérer : pour vous. Les Égyptiens que vous voyez aujourd’hui, vous ne les reverrez plus jamais... Et Moïse étendit sa main sur la mer, et Ilahweh refoula la mer par un fort vent d’est toute la nuit, et changea la mer en terre sèche, et les eaux se fendirent. Et les fils d'Israël traversèrent le milieu de la mer à sec, et les eaux furent pour eux une muraille à droite et à gauche. Et les Égyptiens chargèrent et entrèrent dans la mer après eux avec tous les chevaux de Pharaon, ses chars et sa cavalerie... Et Moïse étendit sa main sur la mer, et vers le matin, la mer revint à son niveau ordinaire, et les Égyptiens fuirent à son approche,

et Iahweh précipita les Égypliens au milieu de la mer. Et les eaux, en revenant, couvrirent les chars et toute la cavalerie de Pharaon entrés à leur suite dans la mer: il n’en survécut pas un seul.

« Alors Moïse et les fils d'Israël chantèrent un cantique à lahweh, et ils dirent: « Je chanterai lahweh, parce qu'il a déployé sa magnificence, il a jeté dans la mer le cheval et le cavalier. — Iahweh est ma force et ma louange et il a été mon sauveur : C'est mon Dieu, je lui dresserai une tente, c’est le Dieu de mon père, je l’exalterai. — Iahweh est un homme de guerre, son nom est lahweh. — Il a jeté dans la mer les chars de Pharaon et son armée ; ses capitaines d'élite sont noyés dans la mer des Algues. — Les gouffres les ont enveloppés, ils sont

descendus dans les profondeurs comme une pierre, — Ta droite, lahweh, s’est élevée dans sa force, ta droite, lahwebh, a brisé l'ennemi. — Dans Aa puissance de ta grandeur tu abats

ceux qui s'élèvent contre toi; tu lances ta colère, et elle les dévore comme la paille. — Au souffle de ton nez se sont amoncelées les eaux; les flots s'arrêtent comme une digue, l'abime se coagule dans le cœur de la mer. — L’ennemi disait : Je poursuivrai, je saisirai, je partagerai les dépouilles, mon âme en sera rassasiée ; je tirerai mon glaive du fourreau, ma main les détruira. — Tu as soufflé ton haleine} la mer les couvre, ils sont absorbés comme le plomb dans les eaux farouches, — Qui est comme toi parmi les Dieux, Iahweh, quiest comme toi magnifique en sainteté, terrible dans ta gloire, faisant des miracles ? Tu as étendu ta main, la terre les engloutit. » — Et Marie, la prophétesse, sœur d’Aaron, prit un tambour dans sa main, et toutes les femmes sortirent après elle avec des tambours et des chœurs de danse, et Marie leur répondit: « Chantez lahweh, parce qu'il a déployé sa magnificence; il a jeté dans la mer le cheval et le cavalier. »

On a essayé de ramener cette scène épique aux proportions de l’histoire en donnant une explication naturelle du passage de la mer Rouge. Il paraît que le flux et le reflux de la mer sont très sensibles à l'extrémité du golfe de Suez; on a dit que Moïse, qui connaissait bien le pays, avait profité de la marée basse pour faire passer son peuple sur un espace découvert,

et que les Égyptiens s’y étant imprudemment engagés ont été saisis par la marée montante. Cela n’est pas impossible ; ceux qui aiment cette manière d'expliquer les légendes peuvent même supposer une aggravation du reflux par l'effet d’une tempête que les Israélites ont dû attribuer à la protection de leur Dieu. Cette conjecture pourrait s'appuyer sur un passage de Justin, abréviateur de Trogue Pompée, un des rares auteurs qui parlent des Juifs. 11 est vrai que son témoignage a peu d'autorité et que sur les Juifs notamment il commet des erreurs manifestes. On ne sait pas où il a puisé ses renseignements, mais ce n’est pas dans la Bible. Il rattache l’origine des Juifs à Damascus, auquel il donne pour successeurs Azelus, Adorès, Abraham et Israël. Ge qu'il dit de Joseph «inventeur de l'art d'interpréter les songes » est conforme à la légénde biblique, mais il fait de Moïse un fils de Joseph et le chef d’une colonie de lépreux chassés d'Égypte. Gela s'accorde avec la tradition égyptienne rapportée par Josephe d’après Manéthon. On peut rapprocher cette tradition du passage de l’Exode où Moïse, sur l’ordre d'Iahweh, pionge sa main dans son sein et la retire couverte de lèpre. « Placé à la tête de ces bannis, dit Justin, il dérobe les objets sacrés des Égyptiens. Ceux-ci, s'étant armés pour les reprendre, se voient forcés par la tempête de revenir chez eux, » :

D’après le livre de l’Exode, les Israélites, à leur sortie d’Égypte, étaient au nombre de six cent mille, sans les enfants ; «une multitude d'étrangers les accompagnèrent aussi, et leurs troupeaux de gros et de menu bétail, en nombre très considérable ». Que pouvait être cette multitude d'étrangers ? Sans doute de pauvres captifs ramassés par Ramsès II dans toutes ses guerres, sans lien entre eux, plus misérables que les Hébreux eux-mêmes, et s’attachant à leur fortune parce que l’inconnu, quel qu'il soit, vaut mieux que la servitude, et qu'ils n'avaient rien à regretter sur cette terre de malédiction. Cette multitude confuse, née dans l'esclavage, fit son éducation dans le désert. Pour devenir un peuple, il fui fallait une âme, une pensée commune. L'âme des peuples, qui est leur religion, garde la trace ineffaçable de leurs impressions premières. « Le désert est monothéiste », dit M. Renan. Qu'est-ce que

l’homme dans l’espace sans limites ? un grain de poussière. Qu'est-il dans l'infini du temps ? I] plante sa tente pour un Jour et le vent balaie sa trace. Une seule force vivante emplit de son immensité les mueites solitudes ; c’est le Semoun, au souffle de feu, celui qu’on ne peut voir en face sans mourir. La longue caravane avance lentement dans d’interminables plaines, sous le ciel profond, ardent comme une fournaise, toujours le même. Pendant le jour, une colonne de nuée la guide, une colonne de feu l’éclaire pendant la nuit. Dans la flamme comme dans la nuée, il est là, toujours présent au mi- Beu de son peuple, celui qui a soulevé les grandes eaux comme une muraille à droite et à gauche, celui qui a jeté dans la mer le cheval et le cavalier. La premiere et la dernière parole de ce peuple né dans la servitude et nourri dans le désert sera un cri de terreur humiliée, l'hymne de l’infinie petitesse à l’infinie grandeur.

Dans la légende de Mois: plus encore que dans celle d’Abraham, on reconnaît à chaque instant l’œuvre systématique dé la théocratie. C'est moins un récit qu'un théorème ; les épisodes se succèdent comme une série de preuves. Il fallait démontrer que le prêtre est l'instrument de la puissance d'Iahweh, l'intermédiaire obligé entre le Dieu et son peuple. Chaque fois que l'autorité de Moïse est contestée, lahweh met le miracle à sa disposition pour prouver sa mission divine. Après trois Jours de marche, le peuple ne trouve que de l’eau amère et murmure contre Moïse : lahweh indique à Moïse un bois qu'il jette dans l’eau, et eile devient douce. Puis le peuple a faim et s’en prend encore à Moïse : « Que n’avons-nous péri au pays d'Égypte, quand nous étions assis à côté des marmites de viande, quand nous avions du pain à satiété ? » Dès le soir, lahweh envoie un vol de cailles, et le lendemain matin on vit le sol couvert d'une poudre blanche et menue qu’on nomma la manne. Le peuple s’en nourrit pendant quarante ans, car il en tombait tous les jours excepté le septième ; il fallait faire la veille une récolte double ; c'était un moÿen employé par lahweh pour leur faire observer le sabbat. Une autre fois, le peuple allait mourir de soif ; les plaintes recommencent contre Moïse : il frappe un rocher de son bâton, lahweh descend dans la nuée,

et une source jaillit à l'instant. Un jour Amalek attaque Israël : « Alors Moïse dit à Josué: Choisis-nous des hommes et pars, et combats Amalek. Demain je me tiendrai sur le sommet de la colline, le bâton du Dieu à la main. Et Josué se conforma à l’ordre de Moïse. Et Moïse, Aaron et Hur montèrent au sommet de la colline. Etil arrivait que quand Moïse avait la main élevée, Israël l’emportait, et que, dès qu’il baissait la main, Amalek l’emportait. Mais les mains de Moïse se fatiguèrent : ils prirent une pierre qu'ils mirent sous lui, et il s’assit dessus; et Aaron et Hur soutinrent ses mains,.et ainsi, ses mains tinrent ferme jusqu’au coucher du soleil. Et Josué fit tomber Amalek et son peuple sous le tranchant de l'épée. »

Nulle part la supériorité du révélateur sur le peuple n’est établie plus clairement que dans la grande scène du Sinaï. « Et Tahweh dit à Moïse : voici, je viendrai à toi dans un nuage épais, afin que le peuple entende quand je parlerai avec toi, et qu'il ait en toi une confiance éternelle... Va vers le peuple et sanctifie-les aujourd’hui et demain, et qu'ils lavent leurs manteaux et qu’ils se tiennent prêts pour le troisième jour, car le troisième jour Jahweh descendra à la vue de tout le peuple sur le mont Sinaï. Et tu parqueras le peuple de tous côtés, et tu diras : Prenez-garde de monter à la montagne, et d'en toucher la limite ; quiconque touchera à la montagne sera mis à mort. Nulle main ne la touchera, parce qu’il sera lapidé ou percé de flèches, soit un animal, soit un homme, il mourra..….. Et le troisième jour au matin il y eut des tonnerres et des éclairs, et un nuage épais couvrait la montagne, et la trompette sonnait avec force, et tout le peuple qui était dans le camp trembla. Et Moïse conduisit le peuple hors du camp à la rencontre du Dieu, et ils se tinrent au pied de la montagne. Et tout le mont Sinaï fumait en face, parce que lahweh y était ‘descendu dans la flamme, et la fumée montait comme d’une fournaise, et toute la montagne tremblait. Et la voix de la trompette retentissait plus éclatante, et Moïse parlait, et le Dieu lui répondait dans le tonnerre, etlahweh descendit surle mont Sinaï, sur la cime de la montagne, et Tlahweh appela Moïse sur la cime de la montagne, et Moïse monta... Et le Dieu parla toutes ces paroles, disant :

« C'est moi, lahweh, ton Dieu, qui t'ai reliré de la terre d'Égypte, de la maison de servitude. Tu n’auras pas d’autres Dieux devant ma face. Tu ne te feras pas de sculpture ni aucune image de ce qui est en haut dans les cieux, ni en bas sur la terre ou dans les eaux. Tu ne te prosterneras pas et ne les adoreras pas, parce que moi, lahweh, ton Dieu, je suis un Dieu jaloux, visitant l’iniquité des pères sur les fils à la troisième et quatrième génération de ceux qui me haïssent, et faisant grâce par milliers à ceux qui m’aiment et gardent mes préceptes : tu ne prendras pas en vain le nom d’Iahweh ton Dieu, car il n’absoudra pas celui qui aura pris son nom en vain. Souviens-toi du jour du Sabbat pour le sanctifier; six jours tu travailleras et feras toute ton œuvre, et le septième jour, le jour du sabbat d'Iahweh, ton Dieu, tu ne feras aucun ouvrage, toi, ton fils, ta fille, ton domestique, ta servante, ton bétail, ni ton hôle qui est dans tes portes, parce que en six jours Iahweh a fait les cieux, et la terre, et la mer, et tout ce qui y est, et il s’est reposé le septième jour; c’est pourquoilahweh a béni le jour du sabbat et l’a sanctifié. Honore ton père et ta mère afin que Les jours se prolongent sur la terre que te donne lahweh, ton Dieu. Tu ne tueras pas, tu ne seras pas adultère, tu ne voleras pas, tu ne feras pas de faux témoignage contre ton prochain. Tu ne désireras pas la maison de ton prochain ; lu ne désireras pas la femme de ton prochain, son domestique, sa servante, son bœuf, son âne, ni rien de ce qui est à lui. »

« Et tout le peuple fut témoin des tonnerres et des flammes et du bruit des trompettes et de la fumée qui sortait de la montagne, et le peuple vit cela, et ils s’enfuirent et se tinrent éloignés, et ils dirent à Moïse : Parle-nous, toi, et nous écouterons ; mais que le Dieu ne nous parle pas, de peur que nous ne mourions. Et Moïse dit au peuple : ne craignez pas, parce que, pour vous éprouver, le Dieu est venu, et pour que sa terreur fût devant vous, et que vous ne péchiez pas. Et le peuple se lint éloigné, et Moïse s’approcha de la sombre nuée où était le Dieu. »

Les récits dont se compose la légende mosaïque sont presque toujours reproduits plusieurs fois avec des variantes qu'on ne pouvait expliquer lorsqu'on attribuait à Moïse lui-

même la rédaction du Pentateuque. On admet généralement aujourd’hui que les cinq livres du Pentateuque ont été écrits à des époques différentes, à l’aide de documents plus anciens, qui n'étaient pas toujours d’accord entre eux et que les compilateurs ont quelquefois copiés sans s'inquiéter des répétitions et des contradictions. On a dû renoncer à rapporter à un seul personnage et à une même époque la législation qui porte le nom de Moïse; on a reconnu l’œuvre lente et successive du sacerdoce juif dans les prescriptions relatives au rituel, qui sont détaillées avec une prolixité fatigante et qui supposent en général une civilisation assez avancée. On ne peut supposer que Moïse ait défendu aux Israélites d’épousér des femmes étrangères quand lui-même, selon la Bible, avait une femme madianite et une femme éthiopienne. Même parmi les Dix paroles, il eu est qu’on ne peut attribuer à Moïse à moins d’admettre qu'il violait lui-même les lois inscrites sur les tables de pierre par la main d'Ilahweh. L'histoire du serpent d’airain, par exemple, est en contradiction avec la défense de sculpter des images. Dans l’histoire du veau d’or, l’hésitation du compilateur se trahit : le peuple est puni de son ‘idolâtrie ; trois mille hommes, selon le texte, vingt-trois mille d’après la Vulgale, sont massacrés par les Lévites, mais Aaron, qui a fait le veau, n’est pas même réprimandé. Ces récits remaniés par le sacerdoce ne peuvent fournir que bien peu de renseignements à l’histoire. Les légendes, comme les mythologies, comme les langues, sont des créations spontanées, naïves, inconscientes, essentiellement populaires ; quand les clergés ou les académies veulent y mettre la main, leur intervention pédante et systématique se trahit toujours par des replätrages maladroits. Le séjour d'Israël dans le désert fut de quarante ans, selon la Bible. Dans un écrit publié à la suite du Divan oriento-occidental sous le titre de Israël au désert, Gœthe a soutenu qu'il ne fallait voir dans ce chiffre qu'un nombre rond ayant un sens mythique, et que tout le voyage des Hébreux, depuis leur sortie d'Égypte jusqu’à leur entrée en Canaan, a duré à peine deux ans. Les trente-huit dernières années sont-remplies par de continuelles et inutiles promenades du nord au sud et du sud au nord dans la vallée de l'Égarement, Le seul événement im-

portant pendant cette longue période est la révolte de Koré, Dathan et Abiram, racontée dans le livre des Nombres. Moïse, qui était de la tribu de Lévi, voulait faire de cette tribu une caste sacerdotale, entièrement consacrée au service du culte. Les Lévites ne devaient pas occuper un territoire spécial dans le pays à conquérir, ils devaient être entretenus par une dime prélevée sur les autres tribus. Les fonctions de grand prêtre étaient réservées aux descendants d'Aaron. On peut s'étonner que Moïse, qui avait des enfants, attribue le sacerdoce à ceux de son frère: la distinction du prêtre et du prophète est marquée dès l’origine ; l'inspiration du prophèle est individuelle, la fonction du prêtre est héréditaire; Moïse est l'interprète d'lahwebh, le sacerdoce est réservé à la race d’Aaron. Ce privilège héréditaire parut contraire à l'égalité des fils d'Israël, à qui lahweh avait dit: « Vous me serez un royaume de prêtres et un peuple saint. » Coré de la tribu de Lévi, Dathan, Abiram, de la tribu de Ruben, se soulevèrent contre Moïse et Aaron et entrainèrent deux cent cinquante hommes dans leur parti: « Nous sommes tous consacrés à lahweh, il est au milieu de nous, pourquoi vous élevez-vous au-dessus de l’Assemblée ? » Et ils se préparèrent à sacrifier. « Alors, le sol qui était sous leurs pieds se fendit et la terre s’entr'ouvrit et les engloutit, eux et leurs maisons, et tous les hommes qui tenaient à Coré, et tout leur avoir, et ils descendirent vivants dans le Schéol, avec tout ce qu'ils possédaient, et la terre les recouvrit, et ils furent exterminés du milieu de l’Assemblée ». La Bible ajoute que le peuple ayant murmuré à cette occasion contre Moïse, la peste détruisit quatorze mille sept cents personnes, sans compter ceux qui étaient morts avec Coré.

La théocratie était fondée, Moïse avait accompli son œuvre. Quant à la terre promise, ce n’est pas à lui qu'il fut donné de la conquérir. Il désigna Josué pour son successeur, bénit le : peuple et monta seul sur le mont Nébo, d’où il aperçut tout le pays au delà du Jourdain. Puis il mourut à cent vingt ans, dans la terre de Moab, et personne, dit la Bible, n’a jamais su où était son tombeau. Cette circonstance pourrait faire douter du caractère historique de Moïse. Sans aller jusqu’à nier son existence, M. Ewald a prouvé que son nom fut presque inconnu

sous les Juges ct durant les premiers siècles des Rois. Sa légende a dù se former un ou deux siècles avant la chute du royaume de Juda. M. Maspero admet aussi le caractère historique de Moïse, mais, selon lui, le détail de sa vie est tellement mêlé de légendes qu’on ne peut l’établir avec certitude, et ce qu'on sait de la législation primitive des Hébreux se réduit presque à rien : « C’est tout au plus, dit-il, si on peut alltribuer à Moïse, sinon pour la forme, au moins pour le fond, les dix commandements et peut-être un'petit nombre de prescriptions éparses au milieu des lois postérieures dans les livres écrits sous son nom. La perte de la législation mosaïque, si tant est qu'il y ait jamais eu vraiment une législation mosaique, ne diminue en rien la grandeur du rôle joué par Moïse. Moïse fut l'organisateur du peuple hébreu, 11 lui laissa sa constitution palriarcale et assura l'indépendance des tribus, mais en resserrant le lien qui les avait unies. Il fit du Dieu national, jusqu'alors traité à peu près sur le même pied que les Dieux étrangers, un Dieu jaloux et exclusif dont le culte réunit les douze tribus dans une même adoration. Il l’institua roi invisible du peuple, législateur et Juge souverain, maitre el propriétaire des biens de la nation. Et ce Dieu n’eut qu'un seul sancluaire pour tous ses enfants, l’Arche d'alliance. Chaque année le peuple se rassembla autour du lieu saint et célébra de grandes fêtes, la Pâque, la Pentecôte, la fêtes des Tentes, Il était sorti d'Égypte façonné à la servitude et à l’idolâtrie, prêt à reprendre sa chaine et à renier son Dieu : grâce à Moïse, il sortit du désert ferme dans sa foi et tout armé pour la conquête. »