CHAPITRE V

Schisme des dix tribus.

Il eût été facile à Rehabeam de se rendre populaire par quelques concessions insignifiantes, car à chaque changcment de règne les peuples voient l’avenir en rose et pren nent leurs espérances pour des réalités. Il se perdit par cette obstination et cette arrogance que les gouvernements prennent pour de la vigueur. Il était venu à Sichem en Ephraïm, se faire reconnaître par les tribus assemblées. Jéroboam, revenu d'Égypte à la nouvelle de la mort de Salomon, prit la parole au nom du peuple : « Ton père nous a chargés d’un joug pesant; à présent toi, allège la scrvitude .de ton père et le joug pesant qu'il a mis sur nous, et nous te servirons. » 11 demanda trois jours pour réfléchir et consulter ses courtisans. Les vieillards l’engageaient à céder, les jeunes gens, avec la présomption naturelle à leur âge, lui conseillèrent de résister à l’opinion publique. Il suivit ce dernier avis et fit une réponse aussi insolente que maladroite : « Mon pelit doigt est plus gros que les reins de mon père; le joug qu'il a mis sur vous, Je le rendrai plus lourd encore ; il vous a chàliés avec des verges, je vous châtierai avec des fouets à pointes. » De toutes parts on s’écria : « Qu’avons-nous de commun avec la maison de David ? Israël à tes tentes! » Adoram, chef des corvées, envoyé pour calmer l’effervescence du peuple, fut lapidé. Rehabeam revint précipitamment à Jérusalem. Le faible lien qui avait uni les tribus du Nord à celles du Sud fut brisé pour jamais. Les Judéens restèrent seuls fidèles à la race de David, ainsi que Jérusalem, qui avait intérêt à garder son rang de ville royale. Une partie du territoire de Benjamin, formant la banlieue de Jérusalem, et les villes de Simcon enclavées dans le territoire de Juda demeurèrent unies au pelit royaume Judéen qui retint l’Idumée sous sa dépendance. Tout le reste du pays, des deux côtés du Jourdain, con-

serva le nom de royaume d'Israël avec une suzeraineté précaire sur les territoires de Moab et d'Ammon. Quant à la Syrie, elle s'était déjà rendue indépendante de l’empire juif. Cet empire quiavaiteu un moment d'éclat sous les règnes de David et de Salomon fut remplacé par deux royaumes presque toujours en guerre l’un contre l’autre. On place le schisme vers l'an 975 avant l’ère chrétienne.

Jéroboam, qui s'était mis à la tête du mouvement séparatiste, n'eut pas de peine à se faire proclamer roi par les tribus dissidentes ; mais il pouvait craindre l'attraction que le temple de Jérusalem exerçait déjà sur les Israélites. Il voulut empêcher des pèlerinages dangereux pour son autorité et consacrer la scission politique par une scission religieuse. « Il disait dans son cœur : Maintenant, le royaume retournera à la maison de David, si ce peuple s’en va offrir des sacrifices dans la maison d'Iahweh à Jérusalem, et ils me feront mourir et retourneront à Rehabeam, roi de Juda. Et le roi se consulta et fit deux veaux d’or, et il dit au peuple : c’est trop de peine pour vous de monter à Jérusalem : voici tes Dieux, Israël, qui t'ont fait sortir du pays d'Égypte. Et il les plaça l’un à Bethel, l’autre à Dan, » Il est bien probable que Jéroboam ne croyait pas renier la religion nationale en lui donnant un symbole visible ; déjà au désert, du temps de Moïse et d’Aaron, les Israélites avaient adoré lahweh sous la forme d’un veau d’or. Les grands prophètes d'Israël, Élie et Élisée, si sévères pour le culte de Baal, n'ont pas protesté contre les taureaux de Dan et de Bethel. Les prêtres de Jérusalem auraient été mal fondés à reprocher aux Israélites leur idolâtrie lorsqu’eux-mêmes brûlaient de l’encens devant le serpent d’airain. Mais les rédacteurs de la Bible, qui vivaient à une époque où la religion avait rejeté toute expression matérielle, ne peuvent pas s'empêcher de juger les événements qu'ils racontent avec les idées du temps où ils écrivent. De là leur indignation contre ce qu’ils appellent le péché de Jéroboam. C’est par suite du même anachronisme qu'ils lui reprochent d’avoir changé la date des fêtes et d’avoir pris des prêtres en dehors de la tribu de Lévi, comme ils reprochent aux rois de Juda, même à ceux dont ils vantent la piété, d’avoir toléré les sacrifices sur les hauteurs, usage qui

n’a paru contraire à l’orthodoxie que sous le règne d’Ezéchiah.

Le royaume d'Israël, quoique plus étendu et plus peuplé que le royaume de Juda, n’était pas beaucoup plus fort. Son histoire n'est qu'une suite d'usurpations violentes presque toujours provoquées par les prophètes, qui intervenaient au nom d'Iahweh dans toutes les affaires, et par leur perpétuelle opposition rendaient tout gouvernement impossible. En Judée au contraire, le souvenir toujours vivant de David assurait dans sa famille la succession régulière du pouvoir royal. Mais ce pouvoir fut de plus en plus limité par celui des prêtres ; la fondation du temple de Jérusalem leur avait donné une organisation régulière et une grande cohésion. Le sacerdoce se concentra dans la tribu de Lévi, qui devint une caste héréditaire. La plupart des familles lévites établies en Israël émigrèrent pour se fixer à Jérusalem. Ceux qui passaient pour descendre d’Aaron formèrent parmi les lévites une aristocratie très jalouse de ses privilèges. Ils s’attribuèrent le droit exclusif d'offrir des sacrifices, et un roi ayant été atteint de la lèpre, ils attribuèrent cette maladie à l’audace qu'il avait eue de tenir l’encensoir. Quant au prophétisme, il se développa en Juda plus tard qu’en Israël et y prit un autre caractère. Les prophètes d'Israël étaient des tribuns populaires, entretenant l'agitation politique et religieuse, et assez semblables aux marabouts qui prêchent la guerre sainte en Algérie. Les prophètes de Juda ressemblent plutôt à ce que sont chez nous les journalistes. Leurs prédications étaient écrites et s’adressaient à la partie lettrée de la population. Les recueils de prophéties insérées dans la Bible forment une des parties les plus importantes de la littérature hébraïque èt contiennent des morcéaux d’une grande beauté.

Le seul événement important du règne de Rehabeam est une expédition du roi d'Égypte Sheshonk, appelé Sesac par la Bible, qui prit Jérusalem et pilla les trésors du temple et du palais, entre autres les boucliers d’or que Salomon avait fait faire. On suppose que cette invasion eut lieu à l’instigation de Jéroboam qui avait été l'hôte de Sheshonk, mais cela est peu probable, car quelques villes d'Israël sont nommées sur un py-

lone de Karnak à côté des villes de Juda. On croit généralement que le mot Jouduha-malek, désigne Jérusalem, la ville royale de Juda. L'expédition égyptienne ne fut d’ailleurs qu'une razzia, et Rehabeam en fut quitte pour remplacer les boucliers d’or de ses gardes par des boucliers d’airain. La fin de son règne et ceux de son fils Abiam et de son petit-fils Asa furent remplis par des guerres sans importance contre le royaume d'Israël. Le livre des Chroniques parle d’une armée d’un million d'Éthiopiens qui aurait été détruite par le roi Asa jusqu’au dernier. Cette invasion éthiopienne paraît plus que suspecte à M. Maspero. Le livre des Rois n’en parle pas; tout ce qu’il dit d’Asa, c'est qu'il poussa la piété jusqu'à ôter le titre de reine à Maacha, fille d'Absalon, désignée dans le texte tantôt comme sa mère, tantôt comme sa grand’mère, parce qu’elle avait élevé un arbre sacré d’Aschera, selon un rite emprunté aux Cananéens et qui persista très longtemps chez les Juifs. En Israël, Jéroboam ne réussit pas à fonder une dynastie. Il mourut après un règne de vingt-deux ans et son fils Nadab fut massacré avec toute sa famille par son lieutenant Baesha. Puis le même événement se reproduit après un intervalle égal: Baesha règne vingt-deux ans et son fils Ela meurt assassiné avec tous les siens par Zimri, mais l’armée qui était alors au pays des Philistins proclame son général Omri et marche contre l’usurpateur, qui se brûle dans son palais après sept jours de règne. Pendant ces luttes intestines, la Svrie se fortifiait et se préparait à recueillir l'héritage de puissance qui échappait aux Israélites. GA

Le royaume du Nord n'avait pas, comme celui du Sud, l’avantage de posséder une capitale forte et bien située; Omri bâtit sur une hauteur, das le territoire d'Éphraïm, la ville de Samarie qui par sa forte position pouvait devenir un centre de résistance pour fsraël comme Jérusalem l'était pour Juda. Dans les inscriptions assyriennes, Samarie et même le royaume d’Israël s’appellent toujours la maison d'Omri. Outre cette fondation importante à laquelle son nom devait rester attaché, Omri donna une autre preuve d’habileté en s’assurant un allié contre le danger de plus en plus menaçant d’une lutte avec la Syrie. Il demanda et obtint pour son fils Achab la main d’Iésa-

bel, fille du roi de Tyr Ithobaal. Avant d’être roi, Ithobaal avait été prêtre d’Astarté ; sa fille était très pieuse, et l’ascendant qu'elle prit sur l'esprit de son mari peut expliquer lintroduction du culte phénicien de Baal dans le royaume d'Israël, On peut croire aussi, qu’en reprenant la politique de tolérance religieuse inaugurée par Salomon, les princes de la maison d'Omri voulaient s'assurer la fidélité des Cananéens, beaucoup plus nombreux dans le royaume du Nord que dans celui du Sud. Il ne s'agissait en aucune façon d’abolir le culte d'Iahweh. On a l'habitude de représenter Achab comme un type d’impiété : c’est méconnaitre complètement le caractère de cette époque. Personne n’était impie ; chaque peuple avait son Dieu et le croyait plus fort que celui des autres. Achab entendaït sa femme vanter la puissance de Baal : il crut très habile de s’assurer deux protecteurs divins au lieu d’un seul, et laissant à lahweh ses sanctuaires de Dan et de Bethel, il bâtit un temple de Baal à Samarie. Le culte de Baal avait existé en Israël au temps de Gédéon et même au temps de Saül ; il avait subi une éclipse depuis le règne de David. Quand Achab voulut le rétablir, il se heurta contre le patriotisme intransigeant des prophètes, qui ne voulaient pas reconnaître d’autre Dieu que le Dieu national.

Ils engagèrent une lutte à outrance contre Baal. Le peuple, persuadé, comme son roi, que deux religions valent mieux qu'une, assistait à ces querelles sans y prendre part. Il boîtait des deux pieds, comme le lui reprochait le prophète Élie. Le livre des Rois raconte une sorte de joute religieuse entre Baal et Ilahweh. Les deux autels sont en présence, chargés de bois et de viandes; ils’agit de savoir lequel s’allumera spontantément. Achab est là comme juge du tournoi. Les quatre cents prêtres de Baal invoquent leur Dieu, « depuis le matin jusqu'à midi, en disant: « Baal, réponds-nous. » Mais pas un son, personne qui réponde. Et ils marchaient en se balançant autour de l'autel. Élie les raillait, disant : «Invoquez à voix forte, car c'est un Dieu; il réfléchit, ou il est occupé, ou il est en voyage ; peut-être il dort, réveillez-le. » Etils criaient d’une voix forte et se faisaient des incisions selon leurs rites, avec des couteaux et des lances, et répandaïent leur sang, et pas une

voix qui répondit, et personne qui écoulât. » Pour rendre plus éclatant le miracle qu’il prépare, Élie verse trois seaux d’eau sur l'autel d’'Iahweh ; puis, il invoque son Dieu, et le feu s'allume à l'instant « et consume l’holocauste, etle bûcher, elles pierres, et la terre, et absorbe l’eau de la rigole. Et à ce spectacle le peuple entier se jeta la face contre terre en disant : c’est Jahweh qui est Dieu, c’est lahweh qui est Dieu. Élie leur dit: Arrêtez les prophètes de Baal ! que pas un d’eux n’échappe. Et ils les arrêtèrent et Élie les fit descendre dans le ravin Kisom, et là il les immola. » Achab ne s’opposa pas à ce massacre, mais lésabel voulut en tirer vengeance. Un fonctionnaire du palais, partisan fervent des prophètes, en cacha quatre cents dans les cavernes. Élie se retira au désert de Berseba, dans Île royaume de Juda. | Cette légende résume en une scène théâtrale la lutte entre le culte national d'Ilahweh et le culte phénicien de Baal, lutte qui s’est prolongée pendant un demi-siècle. Le massacre des prêtres de Baal n’a eu lieu en réalité que sous Jéhu, après l’ex- | termination des princes de la maison d’Omri. Le parti zélateur avait résisté à l'établissement d’une religion étrangère; le peuple, selon son habitude, a retenu un seul nom de prophète pour en faire le héros de la résistance. Élie de Thisbé est probablement un personnage historique, mais il est difficile de discerner la réalité au milieu des fables accumulées sur son compte. Sa vie mystérieuse, son séjour au désert, où il était nourri par des corbeaux, ses visions et ses miracles, le pouvoir qu'on lui attribuait de faire tomber la pluie à sa parole, ont fait de lui dans les siècles suivants le modèle et le patron des ascètes. Le dernier trait de sa légende n’a pas une physionomie hébraïque : il s’enlève au ciel dans un char de feu. La ressemblance du nom d’Élie avec le nom grec du soleil os pourrait faire croire à quelque infiltration mythologique. Avant cette disparition merveilleuse il avait sacré son succes- . seur Élisée. Les miracles d’Élisée sont quelquefois une répétition de ceux d'Élie; ainsi chacun d’eux ressuscite un enfant mort. Ces légendes nous donnent la mesure de l’admiration du peuple pour les prophètes, et nous pouvons juger par là quelle influence ils ont dû avoir sur la politique de leur temps.

Cette influence ne se bornait pas au royaume d'Israël et n’était pas toujours bienfaisante. Ainsi lahweh ordonne à Élie de sacrer Élisée comme prophète, Jéhu comme roi d'Israël et Hazaël comme roi de Syrie et la Bible ajoute: « Ce qui échappera à l’épée d'Hazaël périra par Jéhu, ce qui échappera à Jéhu périra par Élisée. Et je laisserai survivre en Israël sept mille hommes, autant de genoux qui n’ont pas plié devant Baal, et de bouches qui ne l'ont pas embrassé. »

La guerre étrangère s’ajouta aux querelles religieuses. Benhadar, oi de Damas, «ayant trente-deux rois pour auxiliaires », rassembla son armée et mit le siège devant Samarie. Il envoya dire à Achab : « Je suis maître de ton argent et de ton or, de tes femmes et de tes fils, et de tes biens. » Achab crut qu'il suffisait de se déclarer vassal du roi de Syrie, il lui fit répondre. « Comme tu le dis, roi, mon seigneur, tu es maitre de ma personne et de tout ce que j'ai. » Mais Benhadar voulait une véritable conquête: « Si je t’ai envoyé dire: Livre-moi ton argent et ton or, et tes femmes et tes fils, c’est que demain, à pareille heure, j'enverrai chez toi pour fouiller ta maison et les maisons de tes serviteurs, et mettre la main sur tout ce qui charme tes yeux et l’enlever. » Il ajoutait que la poussière de Samarie ne suffirait pas à remplir les mains de ses soldats. Achab répondit: « Celui qui tient l'épée ne doit pas se vanter comme s’ii la remettait au fourreau. » Benhadar fil préparer l'assaut. Alors un prophète s’approche d’Achab, roi d'Israël, et Jui dit : « Ainsi parle Iahweh: As-tu vu cette grande multitude ? Voici que je la livre aujourd’hui à tes mains, afin que tu saches que je suis lahweh. » Achab dit : e Par qui? Etil reprit : Ilahweh a dit : Par les valets des chefs de provinces. — Et qui engagera le combat? dit Achab. Il répondit : Toi. Et Achab passa en revue les valets des chefs de province et il s’en trouva deux cent trente-deux. Et après eux il passa en revue toutes les troupes d'Israël, au nombre de sept mille. » On fait une sortie, les valets formant l'avant-garde. Benhadar, qui était à table, ordonne de les prendre vivants. Mais bientôt la terreur s'empare de son armée qui s'enfuit en désordre, et lui-même se sauve avec ses cavaliers. Le prophète qui avait encouragé Achab l’engagea à se préparer contre une nouvelle attaque du roi de Syrie.

En cffet, les serviteurs de Benhadar lui dirent: « Leurs Dieux: sont des Dieux de montagnes, c’est pourquoi ils l’ont emporté sur nous; mais peut-être, en livrant bataille dans la plaine, l'emporterons-nous sur eux. » Benhadar réunit ses troupes et s'avança jusqu'à Aphek. « Alors l’homme de Dieu parla au roi d'Israël, disant : Ainsi païle lahweh : Parce que les Syriens ont dit: lahweh est Dieu des montagnes, mais non Dieu des vallées, je livrerai cette multitude-là entre les mains, afin que vous sachiez que je suis lahweh..... Et le septième jour les fils d'Israël tuèrent aux Syriens cent mille hommes en une journée. Et les survivants s’enfuirent à Aphek, et la muraille croula sur vingt-sept mille hommes, et Benhadar s'enfuit et entra dans la ville, et il allait de chambre en chambre.{Alors ses serviteurs lui dirent: Voici, nous avons appris que les rois de la maison d'Israël sont des rois cléments ; entourons nos reins de cilices et nos têtes de cordes et présentons-nous au roi d'Israël; peutêtre te laissera-t-il la vie. Et ils parurent devant le roi d'Israël, et dirent: Ton serviteur Benhadar dit: Laisse-moi la vie. Et il répondit: Est-il encore vivant? Il est mon frère. Venez, amenez-le. Alors Benhadar se présenta à lui et il le fit monter à côté de lui sur son char. Alors Benhadar dit: Je te rendrai les villes que mon père a enlevées à ton père et tu auras tes rues à Damas comme mon père avait ses rues à Samarie. Et moi, dit Achab, je te laisserai partir sur la foi d’une alliance. » Cette clémence qui rappelait celle de Saül pour le roi des Amalekites, ne pouvait plaire aux prophètes. Un d’eux dit à Achab: « Ainsi parle Iahweh : Parce que tu as laissé échapper de ta main l’homme que j'avais anathématisé, ta vie répondra de sa vie et ton peuple de son peuple. » Achab avait le beau rôle ; malheureusement il ne tarda pas à fournir un grief légitime à ses ennemis : Il avait envie d’un champ voisin de sa maison, et le propriétaire refusait de Le vendre. Sur l’avis d'Jésabel, il le fit accuser de trahison, et quand les juges l’eurent condamné, il confisqua ses biens. C'était un crime sans doute, mais pas plus grand que celui de David qui avait fait mourir un de ses officiers pour lui voler sa femme ; cela n'avait pas empêché David d’être un roi « selon le cœur d'Iahweh », tandis que la mort de Naboth a servi de prétexte

É pourjustifierles complots des zélateurs contre la famille d'Achab.

: Il est assez remarquable qu’il n’y ait eu des rapports d’amitié entre le royaume d'Israël et celui de Juda que sous les princes de la maison d'Omri, et, chose singulière, cette alliance fut conclue avec un des rois de Juda qui ont trouvé grâce devant les rédacteurs de la Bible à cause de leur ferveur pour le culte d'Iahweh. Asa, petit-fils de Rehabeam était mort après un règne de quarante-deux ans. Son fils Josaphat dépassa encore sa piété; le seul reproche que lui fasse le Livre des Rois est d’avoir toléré les sacrifices sur les tertres ou sur les hauteurs, et ce reproche est sans portée, puisque cet usage n’a êté considéré comme hérétique que sous le règne d’Ezéchiah. Josaphat fit épouser à son fils Joram une fille d’Achab et d’Iesabel nommée Athalie. Le roi d'Israël voulant reprendre Ramoth en Galaad qui, on ne sait pourquoi, n'avait pas été comprise parmi les villes restituées par Benhadar, réclama l'assistance du roi de Juda, son allié ; Josaphat consentit à le suivre, mais après avoir consulté lahweh sur l'issue de la guerre, Achäb réunit quatre cents prophètes ; tous annoncèrent le succès de l’expédition. Un d'eux nommé Sedekiah, se fit des cornes de fer et dit : Ainsi parle lahweh : avec ceci tu culbuteras les Syriens. Josaphat se défiait de leur sincérité. « N'y a-t-il pas d’autre prophète, demanda-t-il? — Il y en a encore un, dit Achab mais je le hais, parce qu'il ne me prédit jamais que du mal. » Il envoya cependant chercher ce prophète qui s'appelait Michaïah, fils de Jimla. Il répondit d’abord comme les autres ; le roi insista, voyant bien qu'il parlait ironiquement, alors il dit : « Je vois Israël dispersé sur les montagnes comme un troupeau sans pasteur. Et lahweh dit : il n’ont plus de maître ; que chacun retourne en paix dans sa maison. » Achab dit alors à Josaphat :

. «Nete l’ai-je pas dit ? Il m’annonce toujours du mal, et jamais

du bien. »

Alors Michaïah continua ainsi: « J'ai vu lahweh assis sur son trône, et toute l’armée des cieux debout à sa droite et à sa gauche. Et lahweh dit : qui trompera Achab pour qu'il aille tomber à Ramoth en Galaad ? Et l’un parla d'une manière et l’autre d’une autre. Alors un esprit savança et dit : Moi, je le tromperai, Et lahweh lui dit : Comment? Et il dit : J'irai, et je

serai un esprit menteur dans la bouche de tous ses prophètes. — Va, dit lahweh, et tu prévaudras contre lui. C’est ainsi que Jahweh a mis un esprit de mensonge dans la bouche de tous ces prophètes-ci, et qu’il a décidé ta perte. Alors Sedekiah, fils de Knaana s’approcha et frappa Michaïah sur la joue et dit : Par quelle voie l'esprit d'Iahweh est-il sorti de moi pour parler en toi? «Et Michaïah dit : Tu le verras, le jour où tu fuiras de chambre en chambre pour te cacher. » Achab fit saisir Michaïah et ordonna de le garder, jusqu’à son retour. « Si La reviens en paix, dit le prophète, Iahweh n’a point parlé par moi, » Achab partit et Josaphat l’accompagna selon sa promesse. Les Syriens avaient reçu l’ordre de diriger leurs coups contre le roi d'Israël. Il se déguisa pour se confondre dans les rangs des soldats. Josaphat qui avait gardé ses habits royaux courut de grands dangers et n’échappa à la mort qu'en se faisant connaître par son cri de guerre. Mais une flèche tirée au hasard atteignit Achab au défaut de la cuirasse. Il se fit tenir debout sur son char, le visage tourné vers les Syriens, et mourut dans la soirée. Son courage n’empêcha pas la perte de la bataille; au coucher du soleil on cria : « Chacun à sa ville et dans son pays! » Le roi mort fut ramené à Samarie et y reçut la sépulture. Il avait régné vingt-deux ans, pendant lesquels il avait contenu la puissance envahissante des rois de Syrie et contracté d’utiles alliances avec Tyr et avec le royaume de Juda. Il avait bâti plusieurs villes et protégé les arts et l’industrie, car la Bible parle d’un palais d'ivoire qu'il avait fait construire. Quoiqu'il ait élevé un temple à Baal, il est difficile d'admettre qu’il ait proscrit le culte d'Iahweh, puisqu'il consultait les prophètes en toutes circonstances et qu'avant sa dernière campagne il en trouva quatre cents pour répondre à son appel.

À la nouvelle de la mort d'Achab, les Moabites qui payaient à Israël depuis quarante ans un tribut de cent mille brebis non tondues et d’un nombre égal de béliers, s’empressèrent de secouer le joug. Cet événement a été éclairé dans ces derniers temps d'une lumière inattendue par la découverte d’une stèle élevée à Dibon par Mesa, roi de Moab. Cette stèle, couverte de caractères semblables à ceux des plus anciennes inscriptions

phéniciennes, a été enlevée à grand’peine par M. Clermont- Ganneau, vice-consul de France, qui l’a offerte au Musée du Louvre. Les Arabes, s’apercevant de l'importance que les Européens attachaient à ce monument, l'avaient fait sauter avec de la poudre ; on à pu réunir presque tous les morceaux et suppléer à ceux qui manquent à l’aide d’une empreinte qui heureusement avait été prise quand l'inscription était entière. Voici la traduction des principaux passages : « Moi, je suis Mesa, fils de Camos Nadab, roi de Moab. Mon père a régné trente ans sur Moab, et moi, J'ai régné après mon père. Et j’ai élevé cette pierre à Camos, la pierre de la délivrance, car il m’a délivré de mes ennemis, il m’a vengé de ceux qui me haïssaient, Omri fut roi d'Israël et opprima Moab pendant de longs jours, parce que Camos était irrité contre son peuple. Le fils d'Omri lui succéda et dit: Moi aussi j'opprimerai Moab. Mais, dans mes jours, Camos a dit : Je jetterai les veux sur lui etsur sa maison; et Israël périra pour toujours. » Il énumère ensuite les villes qu'il a reprises sur le roi d'Israël: « J’attaquai la ville d’Atharoth et je la pris et je tuai tout le peuple en l'honneur de Camos, Dieu de Moab. Et j'emportai l’Ariel de David, et je le trainai à terre devant la face de Camos, à Gérioth..…. Et Camos me dit: Va, prends Nébo sur Israël. Et j'allai de nuit et je combattis contre la ville depuis l’aube jusqu’à midi, et je la pris, et je tuai tout, sept mille hommes, car ils avaient été mis en interdit en l'honneur d’Astar Camos. Et j’emportai les vases sacrés d'Iahweh et je les trainai à terre devant la face de Camos. » Mesa parle ensuite de la ville de Qerha qu'il a fait bâtir et où il a fait creuser des puits et des canaux par les captifs d'Israël.

Cette inscription, qui est le plus ancien monument de l’épigraphie sémitique, nous montre clairement Le caractère purement national des religions palestiniennes. Camos y joue le rôle attribué à lahweh dans les livres hébraïques, Si Moab a été opprimé par Israël, c’est que Camos était irrité contre son peuple, de même qu’'Israël explique ses servitudes par la colère d’Iahweh. Si Mesa entreprend une guerre, c’est pour obéir aux ordres de Camos : il met l’interdit sur les villes et en massacre les habitants en l’honneur de Camos, comme Josué

ou David en l'honneur d’'Iahweh. Ce sontles mêmes idées et les mêmes expressions. La stèle de Mésa intéresse l’histoire politique autant que l’histoire religieuse. La guerre d'Israël contre Moab est racontée dans la Bible, et on peut comparer les deux versions. Le récit moabite est un bulletin officiel, celui du Livre des Rois a le caractère d’une légende; le prophète Élisée y joue le principal rôle. Joram, fils d’Achab, devenu roi d'Israël après le règne très court de son frère Achazia, marche contre les Moabites avec le roi de Juda Josaphat et le roi des Edomites. Après une marche de sept jours dans le désert, l’eau manque, on s'adresse à Élisée. Il se fait beaucoup prier pour répondre, traite Joram avec insolence et déclare que s’il consent à parler, c’est par égard pour Josaphat. Il fait appeler un joueur de harpe et aux sons de la musique il prophétise: « Pratiquez, fossés et fossés, car ainsi parle lahweh: vous ne verrez ni vent ni pluie, et ce ravin s’emplira d’eau et vous vous désaltérerez vous et votre bétail. » Il promet en même temps une grande victoire. « Et le matin, au moment de l’offrande, l’eau arriva par le chemin d’Édom, et toute la contrée fut pleine d’eau. » Les puits que Mesa se vante d’avoir fait creuser sont attribués iei à un miracle d'Iahweh. Les Moabites, au soleil levant, prennent cette eau pour du sang, et croyant que les coalisés se sont massacrés entre eux, s’avancent pour piller. Mais ils sont mis en déroute, le pays est ravagé, les sources sont comblées, les arbres abattus, les villes détruites. Le roi de Moab fait une sortie sans succès. « Alors il prit son fils premier-né, qui devait régner à sa place, et l’immola en holocauste sur le rempart. Et il y eut une grande indignation sur Israël, et ils partirent et regagnèrent le pays. » Cette phrase très obscure semble l’aveu d’une défaite, Ce qui est certain, c'est que les Moabites restèrent indépendants.

Le Livre des Chroniques raconte tout autrement la guerre contre Moab; il n’y est plus question du roi d'Israël: c’est contre le roi de Juda qu'est dirigée l'attaque des Moabites, coalisés avec les Ammonites et les Iduméens. Josaphat ordonne un jeûne général et adresse une prière à Ilahweh. Un lévite le rassure : « Vous n’aurez pas à combattre, paraissez, faites halte et soyez témoin de la délivrance que Iahweh opérera

pour vous. » Et en effet, on ne se bat pas, on se borne à chanter des cantiques, et quand on arrive au camp ennemi, il n’y avait que des cadavres: les coalisés s'étaient massacrés entre eux jusqu'au dernier. Les miracles que le Livre des Chroniques multiplie à satiété s’accomplissenttoujours au son dela musique. L'auteur paraît avoir appartenu à la classe des chantres de la tribu de Lévi. Cette tribu formait à Jérusalem une caste sacerdotale, dont l'importance alla toujours en augmentant dans le royaume de Juda. La Bible ayant été rédigée par des hommes de cette caste, il est naturel qu'ils aient réservé leurs éloges à ceux des rois qui respectaient ou augmentaient leurs privilèges. Josaphat est un des mieux traités, malgré son alliance avec les rois d'Israël, adorateurs de Baal, probablement parce qu'il avait donné aux prêtres une part importante du pouvoir judiciaire. D'après les Chroniques, Josaphat établit dans chaque ville des tribunaux, et à Jérusalem, une cour suprême composée en partie de prêtres et de lévites, Quant aux principes sur lesquels reposait la législation, on croit les retrouver dans les chapitres xxt, xxir et xx de l’'Exode, qui constituent le plus ancien code israélite et qui paraissent remonter à cette époque. Quand on se rappelle les massacres qui suivent invariablement toutes les guerres et qui s’accomplissent toujours au nom de la religion, on est étonné de quelques traits d'humanité qui se rencantrent dans cette législation primitive : « Tu ne maltraiteras pas l’étranger et nel'opprimeras point; car vous fûtes étrangers dans le pays d'Égypte. — Tu n'affligeras pas la veuve et l'orphelin, car ils crieront vers moi et je les entendrai et je vous ferai périr par l’épée, et vos femmes seron: veuves et vos fils orphelins. — Si tu prêtes de l’argent à mon peuple, au pauvre qui vit avec toi, tu ne lui imposeras pas d'intérêt. — Si tu prends pour gagele manteau de ton prochain, tu le lui rendras avant le coucher du soleil, car c’est sa seule couverture ; sur quoi se coucherait-il ? — Si tu rencontres le bœuf de ton ennemi ou son âne égaré, ramène-le-lui, »

Sous le règne du fils de Josaphat, quis le) Joram, comme le roi d'Israël, les Edomites se rendirent ut du royaume de Juda. Les Chroniques parlent aussi d’une invasion de Philistins et d’Arahes dans laquelle périrenttous lesenfantsde

Joram à l'exception d’Achasia qui lui succéda, Les intrigues des . prophètes préparaient alors des révolutions sanglantes dans la Syrie et le royaume d'Israël. Elisée était allé à Damas; le roi Benhadar, qui était malade, le fit consulter par un de ses officiers nommé Hazaël. « Et Hazaël prit une offrande, les meilleurs produits de Damas, Ia charge de quarante chameaux, et vint se présenter à lui, et lui dit: Ton fils Benhadar, roi d'Aram (de Syrie), m'envoie vers toi avec ce message : Relèverai-je de cette maladie? Et Élisée lui dit: Va, dis-lui: Certainement tu en relèveras. Mais lahweh m'a découvert qu'ilmourra. Et l’homme de Dieu fixa sur lui son regard, jusqu’à le troubler, et l’homme de Dieu pleura. Alors Hazaël dit : Pourquoi pleure mon seigneur ? et il répondit: Parce que je sais le mal que tu feras aux enfants d'Israël : tu brûleras leurs forteresses, tu égorgeras leur jeunesse avec l’épée, tu écraseras leurs enfants ettu éventreras leurs femmes enceintes. Et Hazaël dit : Qu'est donc ton chien de serviteur pour faire de si grandes choses? Et Elisée dit: lahweh m'a dit que tu serais roi d’Aram. Et il quitta Élisée pour revenir vers son maître qui lui dit: Que t'a dit Élisée ? Et il répondit : Il m'a dit: Certainement tu en relèveras. Et le lendemain il prit la couverture qu’il plongea dans l’eau, et il l’étendit sur le visage du roi qui mourut, et Hazaël régna en sa place. »

Joram, roi d'Israël, et Achasiah, roi de Juda, fils de sa sœur Athalie, renouvelèrent la tentative d’Achab et de Josaphat sur Ramoth de Galaad et n’eurent pas plus, de succès. Joram, blessé par les Syriens revint à Jizréel pour se rétablir et son neveu Achasiah vint l’y visiter. Après le départ des deux rois, un jeune prophète envoyé par Élisée arrive au camp. « Les chefs de l’armée étaient en séance. Et il dit: J'ai à te parler, capitaine ; et Jéhu dit: Auquel de nous? Et il répondit: A toi, capitaine. Alors il se leva et entra dans l’intérieur de la maison, et le prophète versa de l’huile sur sa tête et lui dit: Ainsi, parle lahweh, Dieu d'Israël: Je.t’oins roi du peuple d’Iahweh, et tu abattras la maison d’Achab et je vengerai le meurtre de mes serviteurs les prophètes, et le meurtre de tous les serviteurs d’'Iahweh sur Iésabel : Et il ouvrit la porte et s’enfuit. » Jehu retourne vers ses camarades qui lui disent : Que te voulait ce

fou ? 11 fait d'abord une réponse évasive, et commeils insistent, il leur avoue la vérité. Ils étendent leurs manteaux, lui en font une estrade et le proclament roi devant l’armée. Jéhu monte sur son char et part pour Jizréel. La sentinelle qui veillait sur la tour, apercevant une troupe dans le lointain, avertit le roi, qui envoie aussitôt un Cavalier, puis un autre. Comme ils ne revenaient pas, les deux rois montent sur leurs chars et vontàla rencontre de la troupe. Est-ce la paix, Jéhu, dit Joram? — Quelle paix, répond Jéhu, tant que durent les adultères et les sorcel leries de ta mère lesabel? Joram tourna bride en criant: Trahison ! Jéhu prit son arc et lança une flèche qni frappa Joram entre les deux épaules et lui traversa le cœur. Achasia s’enfuit. Frappez aussi celui-là, dit Jéhu. On l’atteignit et on le tua. Ses serviteurs emportèrent son corps à Jérusalem.

Jéhu entra à Jizréel. La vieille Tésabel voulut mourir en reine. Elle se farda le visage, se revêtit de ses habits rovaux et se mit à la fenêtre : « Etlorsque Jéhu arriva devant le portail, elle dit: Tout va-t-il bien, nouveau Zimri, assassin de ton maître? Jéhu ieva les yeux vers la fenêtre et dit: Qui est pour moi, ici? Deux ou trois eunuques s’inclinèrent, et il dit : Jetez-la en bas; et ils la jetèrent, et son sang jaillit sur la muraille, et il la foula sous les pieds de ses chevaux. Puis il entra pour manger et boire et dit: Allez ensevelir cette maudite, car elle est fille de roi. Et ils allèrent pour l’ensevelir, mais ils ne trouvèrent rien que le crâne et les pieds et les paumes des mains. On revint l'annoncer à Jéhu, et il dit: C’est la parole d’'Iahweh qu'il a prononcée par son serviteur Élie de Thisbé, disant: Dans le champ de Jizréel, les chiens mangeront la chair d’Iésabel, et son cadavre sera comme du fumier dans les champs, de sorte qu'on ne puisse dire: voilà lésabel. Et il y avait à Samarie soixante-dix fils d'Achab. Jehu écrivit des lettres aux anciens de Jizréel et aux princes de la ville, qui les avaient élevés. .…. Et à la réception de ces lettres, ils prirent les fils du roietles égorgèrent au nombre de soixante-dix et mirent les têtes dans des paniers et les envoyèrent à Jizréel. Et Jéhu dit : Mettez-les en deux tas, devant l’avenue de la porte, jusqu'au matin. Et il fit main basse sur tout ce qui restait de la maison d'Achab à Jizréel, et sur tous ses grands et sur tous ses familiers et sur

tous ses prêtres, sans laisser un seul survivant. Et ilse leva et il partit pour Samarie. Et sur la route, au Rendez-vous des bergers, il rencontra les frères d’Achasiah, roi de Juda, etil dit: Qui êtes-vous ? Ils répondirent: Nous sommes les frères d’Achasiah, et nous venons saluer les fils du roi et les fils de la reine. Et il dit: Prenez-les vivants; et ils les prirent vivants et les égorgèrent à la citerne du Rendez-vous, au nombre de quarante-deux, et il n’en laissa survivre aucun. » Les prêtres de Baal, rassemblés par trahison furent égorgés.jusqu'au dernier; on renversa le temple et on en fit un cloaque.

Ces boucheries eurent un contre-coupinattendu à Jérusalem. De toute la famille d’Achab, il ne restait plus qu’Athalie, veuve de Joram, et mère d’Achasiah. Elle occupa le trône après la mort de son fils, et, par une conséquence singulière des crimes de Jéhu, le culte de Baal, proscrit dans le royaume d'Israël, trouva un asile dans le royaume de Juda. Voici comment cet événement est présenté dans le livre des Rois : « Athalie, mère d’Achasiah, voyant son fils mort,se leva et fit périr toute la race royale. Mais Joseba, fille du roi Joram, sœur-d’Achasiah, enleva Joas, fils d’'Achasiah et le déroba du milieu des fils du roi qui recevaient la mort et le recéla lui et sa nourrice dans la chambre des lits. Etelles le cachèrent aux regards d’Athalie, en sorte qu’il ne fut pas mis à mort ; et il fut caché six ans avec elle dans le temple d'Iahweh. Or, Athalie gouvernait le pays ». Ce récit, qui a fourni à Racine le sujet d’un chefd'œuvre, est plus dramatique que vraisemblable. La Bible ne nous dit pas de quoi se composait cette famille royale exterminée par Athalie. Les frères d’Achasiah et ses neveux avaient élé assassinés par Jéhu sur laroute de Samarie ;on ne voit pas pourquoi Athalie aurait complété le massacre en égorgeant elle-même ses petits-enfants. Si des fils du roi étaient restés à Jérusalem à l'abri des fureurs de Jéhu, personne n’avait autant d'intérêt à les conserver que la reine-mère, puisqu’elle était leur tutrice et pouvait légitimer son pouvoir en régnant sous leur nom. Tout ce qu’on sait, c’est que, six ans plus tard, le grand-prêtre Joïada présenta un enfant aux soldats en leur disant que c'était le fils d’'Achasiah et le dernier rejeton de la race de David. Cet enfant fut proclamé roi sous le nom de

Bas reliefs de l’obélisque de Nimroud (British Muséum).

Joas ; Athalie entendit des acclamations, s’élança hors de son

palais et fut massacrée sur l’ordre du grand-prêtre. On envahit

le temple de Baal, on égorgea le prêtre Mathan devant l'autel. Joïada s’imposa comme tuteur au nouveau roi qui n’avait que sept ans : ce fut le gouvernement des prêtres.

Le royaume d'Israël fut entamé pour la première fois sous le règne de Jéhu, car il est plus facile d'exécuter sommairement des gens désarmés que de tenir tête à une invasion étrangère. Hazaël, l’usurpateur suscité, comme Jéhu, par le prophète Elisée, conquit toute la région à l’orient du Jourdain, «le pays de Galaad, les territoires de Gad, de Ruben, de Manassé, depuisAroer, sur le torrent d’Arnon, jusqu’à Galaad et Basan ». Le temps n’était pas éloigné où les royaumes d'Israël et de Damas allaient être absorbés par le puissant empire d’Assyrie. Hazaël, battu deux fois par Shalmaneser reconnut sa suzeraineté, Jéhu lui envoya un tribut d’or et d'argent en barres. Ces faits, dont la Bible ne parle pas, sont consignés dans deux inscriptions assyriennes dont l’une se trouve sur l’obélisque de Nimroud, l’autre sur une tablette du British Musewm. Dans ces inscriptions, Jéhu est qualifié de fils d'Omri, ce qui prouve que les Assyriens n'’étaient guère au courant de la généalogie des rois d'Israël. Un bas-relief de l’obélisque de Nimroud représente des personnages au type juif ou araméen, coiffés d’un turban à bonnet pointu; ils portent des présents et l’un d’eux se prosterne devant Shalmaneser. On suppose que ce bas-relief, repété deux fois, représente la soumission d’Hazael et celle de Jéhu. Au reste, siJéhu, en se déclarant vassal du roi d’Assyrie, avait espéré une protection contre Hazael, il fut trompé dans ses calculs. Shalmaneser n’intervint pas dans les querelles de ses vassaux, et Jéhu ne laissa à son fils Joachas qu'un royaume affaibli et mutilé (859). Hazael et son fils Benhadar qui lui succéda, réduisirent l’armée israélite à dix mille fantassins, cinquante cavaliers et dix chars. Israël ne commença à se relever que sous le règne du fils de Joachaz qui s'appelait Joas, comme le roi de Juda; les deux royaumes Nord et Sud HR eucore une fois gouvernés par deux rois du même nom.

À Jérusalem, les prêtres, qui gouvernaient sans contrôle depuis l'assassinat d’Athalie, s’appropriaient les revenus destinés

à l'entretien et aux réparations du temple. Au bout de vingt-trois ans, comme ces réparations n'étaient pas faites, Joas, qui avait alors trente ans, voulut mettre fin à ce scandale et leur retira la libre disposition de l’argent. Le mécontentement des prêtres n’éclata cependant qu'après la mort de Joïada, peut-être parce que Joas garda depuis lors moins de ménagements. Selon le Livre des Chroniques, il fit lapider par le peuple le fils de son bienfaiteur, qui lui faisait des remontrances, et c’est pour venger cette mort qu'il fut assassiné au retour d’une guerre avec les Syriens, où il avait été blessé. Le Livre des Roïs ne parle pas de cette guerre, et dit au contraire que Joas éloigna Hazael en lui livrant les trésors du temple. Quant au meurtre du fils de Joïada, Le Livre des Rois n’en dit rien et n’explique pas les causes de l'assassinat de Joas. Son fils Amatsia lui succéda et punit son meurtrier, « mais il ne fit pas périr les enfants de ceux qui avaient tué son père », ce qui indique un progrès dans les idées et dans les mœurs. La Bible en fait honneur à un précepte du Deutéronome ; mais, selon la plupart des savants, ce livre n’était pas encore écrit à cette époque (839),

Le royaume d'Israël, si abaissé sous les règnes de Jéhu et de Joachaz, fut relevé par trois victoires de Joas sur Benhadar, fils d'Hazael. On raconta qu'elles avaient été prédites par le vieil Elisée à son lit de mort; le roi étant venu le voir, il lui ordonna de tirer une flèche contre l'Orient, et Joas tira « Et Elisée dit: Flèche de victoire par lahweh, flèche de victoire sur Aram..., frappe contre le sol. Et il frappa trois fois, puis s'arrêta, Alors l’homme de Dieu s’irrita contre lui et dit: Il fallait frapper cinq ou six fois ; tu aurais battu les Syriens jusqu’à extermination; mais maintenant tu les battras trois fois. » Joas reprit les villes enlevées à son père Joachaz. En même temps Amatsia, roi de Juda, battit les Edomites dans la vallée du Sel et leur prit la ville de Selat appelée plus tard Petra. Fier de ce succès, il provoqua le roi d'Israël qui lui répondit par cette parabole : « Le chardon disait au cèdre du Liban : Donne ta fille en mariage à mon fils. Mais les bêtes sauvages passèrent sur le chardon et l’écrasèrent. Tu as frappé les Edomites et ton cœur s’est exalté : jouis de ta gloire, reste chez toi, et n’appelle pas la ruine sur toi et sur ton royaume. » Une réponse si hautaine ne pouvait

qu'irriter davantage le roi de Juda. La rencontre eut lieu à Bethsémès : Amatsia fut battu et fait prisonnier. Joas entra dans Jérusalem, démolit les murs sur un espace de quatre cents coudées, pilla le temple et le trésor royal, et emmena des otages à Samarie. Selon Joseph, Joas avait accordé la vie ct la liberté à Amatsia à condition qu'il lui ferait ouvrir les portes de la ville. Joas qui survécut peu de temps à sa victoire eut pour successeur son fils Jéroboam II. Le royaume de Juda resta sous la dépendance du royaume d'Israël, jusqu'à la fin du règne d'Amatsia, qui mourut assassiné, comme son père, à la suite d'une conspiration, Le Livre des Chroniques dit qu'il s'était écarté d'Iahweh, ce qui ferait croire que cette conspiration fut dirigée par les prêtres.

Le 2° Livre des Chroniques omet entièrement le nom de Jéroboam, fils de Joas, dont le nom n'est cité qu’une fois dans le premier Livre, à propos d’un recensement. Cette omission est singulière, car le royaume d'Israël paraît avoir atteint sous ce règne un cerlain degré de puissance et d'éclat. D’après le Livre des Rois, «il rétablit les frontières d'Israël à partir d'Hamath, jusqu’à la Mer de la Plaine, selon la parole d’Iahweh prononcée par l'organe de son serviteur Jonas, fils d’Amittaï, le prophète, originaire de Gath-hopher ». La prophétie de Jonas ne nous est pas parvenue; la légende qui le fait avaler par une baleine a été écrite à une époque très postérieure. Un théologien: allemand a cru pouvoir lui attribuer l’oracle contre Moab cité dans le livre d’Isaïe comme appartenant à un prophète plus ancien. et en a conclu que Jéroboam avait soumis les Moabites, ma ; M. Munk rejette cette opinion. On a aussi attribué à Jéroboam la conquête de la Syrie, en expliquant d'une façon arbitraire la phrase très obscure du Livre des Rois sur la « restitution de Damas et de Hamath à Juda en Israël ». Pour compléter ces maigres renseignements sur le long règne de Jéroboam, qui dura plus de quarante ans, on est réduit à glaner quelques indications dans les écrits prophétiques ; ainsi on sait par Joel et par Amos qu'il y eut vers cette époque un tremblement de terre et une invasion de sauterelles. Les allusions historiques sont assez rares Chez les prophètes, et leurs prédications ont un caractère de généralité quine permet pas toujours d’en fixer

la date. Cette incertitude n'existe pas pour Amos, qui raconte lui-même qu’il fut dénoncé par le grand prêtre de Béthel pour avoir prédit la chute prochaine de Jéroboam. Comme il était Judéen, on l’invita à alier prophétiser dans son pays. Depuis l'avènement de Jéhu, on savait que les déclamations des pro phètes n'étaient pas sans danger pour les dynasties.

Le prophétisme se développa plus tard en Juda qu’en Israël, peut-être parce que le sacerdoce y était plus fort. Un passage de Jérémie (xx1x, 26) nous apprend que le grand prêtre Joïada, le meurtrier d'Athalie, avait établi dans le temple des inspecteurs chargés de mettre en prison, la chaîne au cou, « tout fanatique faisant le prophète ». Mais les mesures restrictives ne pouvaient arrêter entièrement le développement du prophétisme qui répondait, comme aujourd’hui la presse, à un besoin de l’espril public. Sans l'opposition que les prophètes entretenaient dans le peuple, les Hébreux auraient été une race d'esclaves agenouillés devant leurs maîtres, comme les autres nations de l’Orient. L’attachement des Judéens pour la famille de David explique le rôle différent des prophètes dans les deux royaumes. Au lieu de fomenter des complots comme ceux d'Israël, les prophètes de Juda s’attaquèrent aux mœurs de leurs concitoyens. Ils leur annoncçaient qu’en punition de leurs vices et surtout de leur impiété, fahweh les livrerait à des conquérants étrangers. Ils faisaient les mêmes menaces à tous les peuples voisins, el en présence des progrès de la puissance assyrienne, ils ne risbquaient guère de se tromper. Cela leur arrivait pourtant queltquefois, quand ils voulaient prédire à courte échéance. Il y « entre eux des différences de tempérament et de style, mais ce qui leur est commun à tous, c’est un ardent patriotisme qui se confond chez eux avec la religion. Comme le patriotisme est un sentiment exclusif, la religion dut prendre le même caractère. On ne se contenta plus de dire que le Dieu national était le plu, puissant des Dieux, on se persuada qu’il était le Dieu unique. Les prophètes ne doutaient pas qu'après avoir châtié son peuple, ilne le plaçât à la tête des nations, sous un nouveau David. Le brillant avenir qu'ils rêvaient corrigeait l’amertume de leurs plaintes contre le temps présent. Mais les espérances messianiques, toujours ajournées, ne se réalisèrent pas; on finit par

leur attribuer un sens mystique, et cette transformation prépara l’avènement d’une religion nouvelle.