CHAPITRE VII

Retour de la captivité,

L'histoire des Hébreux se partage naturellement en deux périodes nettement tranchées. La première, purement légendaire jusqu’à Samuel, et qui ne devient une véritable histoire que sous lesrois, s'arrête brusquement, pour Israël à la prise de Samarie par Shalmaneser, pour Juda environ un siècle plus tard, à la prise de Jérusalem, par Nabucodorosor. La ruine d'Israël fut définitive ; les tribus déportées au delà de l’Euphrate oublièrent peu à peu leurs souvenirs, leurs mœurs, leur langue, même leur religion, et se confondirent, on ne sait quand ni comment, avec les peuples de la Haute-Asie. Des colons transplantés en Canaan par Esar Haddon les remplacèrent en se mélant avec ce qui restait de l’ancienne population israélite. Il en fut tout autrement des Judéens' transportés à Babylone ; quoique bien moins nombreux, ils conservèrent dans l'exil leur vie nationale. Dès que l’occasion leur en fut offerte, ils retournèrent dans leur ancienne patrie, groupèrent autour d'eux les populations rurales que le vainqueur avait laissées pour cultiver la terre et devinrent le noyau d’un nouveau peuple.

Cette seconde période, qu'on peut appeler tt l'histoire juive, est séparée de la première par une grande lacune. Entre Kyros et Juda Maccabée il n’y a pas un événement historique dont les Juifs aïent gardé le souvenir. Dans ce long intervalle où l’histoire de la Grèce tient tout entière, depuis la législation de Solon jusqu'à-là conquête romaine, on ne sait absolument rien des Juifs, si ce n’est qu'il ont rebâti leur temple et fondé leur théocratie. Les livres d'Esdras et de : Néhémiah, qui sont notre unique source d'informations pour cette époque, sont remplis par des généalogies qui seraient sans intérêt pour nous, quand même elles seraient authentiques, ‘et par le récit de quelques petites querelles entre ceux

de Jérusalem qui veulent relever leurs murailles et ceux de Samarie qui essaient de les en empêcher. Cela nous conduit à peu près à la fin du règne d’Artaxerxès. Après cela plus rien; pas un mot de l’expédition d'Alexandre, si ce n’est une anecdote, probablement apocryphe, racontée par Josèph. Mais celte période, si vide en apparence est remplie en réalité par un travail anonyme ou pseudonyme d’une importance capitale, la rédaction définitive d’un livre qui devait être pour les Juifs le talisman de leur indépendance, en attendant qu'il devint la source d’une révolution religieuse pour le genre humain.

Les Juifs étaient de la même race que les Chaldéens, et, d’après leurs légendes, Abraham, l’ancêtre des Hébreux et des Arabes, était parti de la ville d’'Our en Chaldée. La religion seule élevait une barrière entre les vainqueurs et les vaincus. La lutte avait exalté le fanatisme intransigeant des prophètes. Ils redoublaient d'invectives contre le culte des images qui résumait pour eux la différence entre la religion de l'ennemi et la leur. Les rancunes de la défaite se traduisaient chez eux par une affirmation de plus en plus hautaine de leur Dieu national : lahweh n'était plus seulement le premier des Dieux, c'était le seul, les autres n'étaient rien. Sur ce point ils étaient tous d'accord; quant aux événements contemporains, il les jugeaient aussi diversement que le font chez nous les journaux politiques, et ils s’accusaient entre eux d’être de faux prophètes. Quoique leurs prédictions fussent presque toujours démenties par les faits, le peuple ne se lassait pas de les consulter; mais aux prophètes décourageurs et pessimistes comme Jérémie, il préférait ceux dont les espérances obstinées répondaient à sa soif de revanche. Parmi ceux qui ont le plus contribué à entretenir la vie nationale dans l'exil, il faut surtout citer Ezéchiel, qui faisait partie de la première transportation sous le roi Jojachin, et un prophète inconnu qu'on nomme le second Isaïe ou l'Isaïe Babylonien, parce que ses prédications . ont été insérées dans le livre qui porte le nom d’Isaïe.

Les Judéens transportés par Nabucodorosor avaient été établis dans divers cantons de l'empire Chaldéen où ils demeuraient ensemble. Leur condition était infiniment meilleure que ne l'est à notre époque celle des transportés politiques

en Sibérie, à Cayenne ou à Nouméa. Jérémie conseillait à ses compatriotes de cultiver et de bâtir, ce qui prouve qu’on leur abandonnait des terres et qu'ils formaient des espèces de colonies. Ils étaient gouvernés par leurs anciens, qui jugeaient Len dernier ressort, même dans les accusation capitales, comme on le voit par l’histoire de Suzanne, dans les additions au Livre de Daniel. Rien ne les empêchait d'exercer librement leur religion. Il est vrai que les sacrifices ne pouvant être offerts régulièrement qu'à Jérusalem, les sacrificateurs restaient sans emploi ; mais les prophètes conservaient leur influence, et Ezéchiel parle plusieurs fois des visités qu’on leur rendait pour consulter Jahweh. « Il y avait probablement, dit M. Muuk. des réunions où on faisait la prière en commun, et peut-être faut-il faire remonter à cette époque l’origine des synagogues ; une tradition rapportée dans le Thalmud de Babylone, Meghilla, fol. 28 a, attribue aux exilés qui avaient accompagné le roi Jojachin, la fondation d’une synagogue bâtie avec des pierres de la Terre Sainte. » La légende de Daniel dans la fosse aux lions, celle des trois jeunes gens dans la fournaise ne suffisent pas pour faire croire à une persécution religieuse dont les prophètes contemporains n'auraient pas manqué de parler ; tout ce qu’on peut conclure de ces traditions populaires recueillies beaucoup plus tard, c’est que quelques Juifs, sans doute des ennuques ou des devins, ont pu jouer un rôle à la cour des rois de Babylone.

La colère bien naturelle des Juifs contre le destructeur de Jérusalem a donné naissance à une légende, d’après laqueile Nabucodorosor, en punition de son orgueil, aurait été pendant sept ans chassé du milieu des hommes et réduit à la condition des bêtes : « Et on lui donna, comme au bœuf, de l'herbe à manger, et son corps fut trempé de la rosée du ciel, jusqu'à ce que ses cheveux crüssent, comme aux aigles, et ses ongles comme aux oiseaux. » Il est probable que les Juifs captifs à Babylone ont pris pour des images du roi ces grands taureaux ailés à tête humaine qu'ils voyaient aux portes des palais assyriens. Les livres historiques de la Bible ne parlent pas de cette légende, qui n'est racontée que dans le livre de Daniel, écrit du temps d’Antiochos Epiphane. Un chant de

triomphe sur la mort de Nabucodorosor a été inséré dans le livre qui porte le nom d’Isaïe : « lahweh a brisé le bâton des impies, le sceptre des dominateurs, qui frappait indignement les peuples d'une plaie inguérissable, qui soumettait les nations dans sà fureur, les poursuivant cruellement. La terre se repose. et faitsilence, elle se réjouit dans là paix. Les sapins aussi sont dans la joie, et les cèdres du Liban : Depuis que tu dors, personne ne monte plus pour nous abattre. Le souterrain s’est ému à ton arrivée, les géants sont venus à ta rencontre, tous les princes de la terre se sont levés de leurs trônes, tous les princes des nations. Tous te répondent et te disent : Et toi aussi tu as été blessé comme nous; tu es devenu pareil à nous. Ton orgueil a été abaissé, ton cadavre est couché, sur toi s'étend la teigne, les vers couvriront ton manteau. Comment es-tu tombé du ciel, porte-lumière, qui te levais le matin? Tu es tombé à terre, toi qui blessais les nations. Tu disais dans ton cœur: Je monterai au ciel, au-dessus des étoiles de Dieu j'éleverai mon trône, je siègerai sur la montagne de l'alliance, sur les flancs de l’aquilon ; je monterai au sommet des nuages, je serai semblable au Très-Haut. Et cependant tu seras renversé dans l'enfer souterrain, dans la profondeur du lac. Ceux quite verront se pencheront vers toi pour te regarder : Est-ce là cet homme qui troublait la terre, qui secouait les royaumes, qui dépeuplait le monde, qui détruisait les villes et enchainait les captifs dans ses prisons ? Tous les rois des nations se sont endormis dans la gloire, chaque homme s'endort dans sa maison ; mais toi {u es rejeté de ton sépulcre, comme une souche inutile, tout souillé, roulé avec ceux qui sont morts par le glaive et qui descendent au fond du lac, comme un cadavre pourri. Envoyez ses fils à la mort pour les iniquités de leurs pères, ils ne se relèveront pas, ils n'auront pas d’héritage, ils ne bâtiront pas de villes sur la face de la terre. Et je me lèverai sur eux, dit laweh des armées, et je perdrai le nom de Babylone, et ses restes, et son germe, et sa race, ditlahweh. » Selon le Livre des Rois, l’avant-dernier roi de Juda, Jojachin, fut tiré de prison sur la fin de sa vie par le successeur de Nabucodorosor : « Et il arriva, dans la trente-septième année de la transmigration de Jojachin, roi de Juda, le douzième

mois, le vingt-septième jour du mois, qu'Evilmerodach, roi de Babylone, la première année de son règne, fit sortir dé prison Jojachin roi de Juda, et lui parla avec bonté et mit son trône au-dessus du trône des rois qui étaient avec lui à Babylone. Et Jojachin changea les habits qu'il avait dans sa prison, et il mangeait toujours son pain en présence du roi. Et sa subsistance lui était fournie sans interruption par le roi tous les jours de sa vie. » Quant à Zédékiah, Jérémie lui avait prédit qu'il mourrait en paix et recevrait la même sépulture que : les rois ses ancêtres ; mais Cette prophétie ne s’est pas réalisée : : le dernier roi de Juda mourut en prison.

Sous le régne de Nabonahid, appelé Labynèlos par Hérodote et Baltassar par le Livre de Daniel, Babylone fut assiégée par | Kyros, roi des Perses et des Mèdes. La ville était bien munie de ” provisions et se fiait à la force et à la hauteur de ses murailles ; mais Kyros détourna les eaux de l'Euphrate et fit entrer son armée dans le lit desséché du fleuve. Si les Babyloniens avaient soupconné son projet, ils auraient pu prendre l’armée ennemie comme dans un filet, en fermant les portes qui conduisaient à l'Euphrate ; mais ils étaient occupés à célébrer une fête. C'est cette circonstance qui a donné lieu à la légende racontée dans le Livre de Daniel : « Le roi Baltassar donna un grand festin à ses mille courtisaus, et chacun buvait selon son âge. Il ordon- na, étant déjà ivre, d'apporter les vases d’or et d’argent que son père Nabucodorosor avait enlevés du temple de Jérusalem, et le roi but dedans,et ses grands, et ses épouses, et ses concubines. Ils buvaient du vin et louaient leurs Dieux d’or et d'argent, et d’airain et de fer, et de bois et de pierre. A la même heure apparurent des doigts, comme la main d’un homme écrivant contre le candélabre sur la surface du mur de la cour royale. Et le roi voyait les articulations de la main qui écrivait. Alors la face du roi fut changée, et ses pensées le troublaient, et les fibres de ses reins se dissolvaient et ses genoux s’entrechoquaient. Et il eria avec force d'introduire les mages, chaldéens et aruspices.. Et les sages du roi ne purent lire cette écriture et en donner l'explication... Mais la reine, apprenant ce qui arrivait, entra dans la maison du festin et dit : Roi, vis éternellement. Que tes pensées ne te troublent

pas et que ta face ne soit pas changée. Il y a dans ton royaume un homme qui a en lui l’esprit des Dieux saints ; et dans les jours de ton père, la science et la sagesse ont été trouvées en lui; car le roi Nabucodorosor ton père l'a établi prince des mages, des enchanteurs, des chaldéens et des aruspices ; parce” qu’en Daniel,quele roi a nommé Baltassar,il a été trouvé un esprits large, la prudence et l'intelligence des songes et l’art de découvrir les choses secrètes et de dénouer ce qui est lié; que Daniel soit donc appelé, et il donnera l’explication.

Daniel fut donc introduit devant le roi, et le roi lui dit : « Tu es Daniel, un des fils de la captivité de Juda, que le roi, mon père à amené de la Judée ? J'ai appris que tu peux interpréter les choses obscures et dénouer ce qui est lié : si donc tu peux lire l’écriture et m'en indiquer l'explication, tu sera vêtu de pourpre et tu auras un collier d’or autour de ton cou et tu seras le troisième dans mon royaume. » A quoi, Daniel répond au roi: « Que tes faveurs soient avec toi, et donne à un autre les dons de ta maison. Mais je te lirai l'écriture, Ô roi, et je t’en montrerai l'explication : O roi, le Dieu très haut a donné à ton“ père Nabucodorosor la royauté, la magnificence et la gloire et l'honneur... Mais quand son cœur s’est élevé et s’est tourné" vers l’orgueil, il a été déposé du trône de sa royauté, et sa gloire lui a été ravie. Et il a été rejeté par les fils des hommes, et son cœur à été placé avec les bêtes, et son habitation avec les ânes sauvages. Il mangeait du foin comme un bœuf et son Corps était mouillé par la rosée du ciel, jusqu’à ce qu’il reconnut que“ le Très-Haut avait pouvoir sur le royaume des hommes, et suscitait qui il voulait pour régner. Toi aussi,son fils Baltassar, tu savais ces choses ; au lieu d’humilier ton cœur, tu t'es élevé contre le Dominateur du ciel, et les vases de sa maison ont été apportés devant toi, et toi et tes grands, et tes épouses et” tes concubines vous y avez bu du vin, et les Dieux d’argent et d’or, et d’airain et de fer,et de bois et de pierre, qui ne voient pas et n’entendent pas, tu les as loués, et le Dieu qui a dans sa main ton souffle et toutes tes voies, tu ne l’as pas glorifié. C’est pourquoi une main a été envoyée pour écrire cette .parole qui s’accomplira : Mané, thekel, pharés. Et voici l'explication : Mané, Dieu a compté ton règne et y a mis un terme. Thekel, tu as

été pesé dans une balanceet tu as été trouvé trop léger. Pharés, ton royaume est divisé et donné aux Mèdes et aux Perses. Alors, sur l’ordre du roi, Daniel fut revêtu de pourpre,et un collier d’or fut mis autour de son cou, et il fut proclamé le troisième dans le royaume. La même nuit, le roi chaldéen Baltassar fut tué, et Daréios le Mède lui succéda à l’âge de soixantedeux ans. » On voit que, dans ce récit, Kyros n'est pas même nommé, omission assez étrange, puisque c’est Kyros qui a rendu aux Juifs leur patrie. M. Munk identifie le Mède Daréios de Daniel avec le Kyaxarès de Xénophon ; mais la Kyropaidie est un roman qui n’a pas plus d'autorité que le livre de Daniel. Depuis l’avènement de Kyros, les Juifs avaient suivi avec intérêt les progrès rapides du nouvel empire des Perses. La prise de Babylone leur parut une revanche de leur Dieu contre ceux qui avaient opprimé son peuple. Ils considéraient les Perses comme des libérateurs, car les ennemis de nos ennemis sont toujours nos amis. Ces sympathies et ces espérances sont vivement exprimées par le second Isaïe. Il appelle Kyros «le berger d'Iahweh, qui exécute sa volonté et qui dit à Jérusalem : sois rebâtie,etau temple : sois relevé.» Il est tellement persuadé que Kyros est l'instrument du Dieu des Juifs, suscité tout exprès pour les délivrer, qu’il lui donne le titre de Messie, comme à un véritable roi d'Israël : « Voici ce que dit Iahweh à mon Christ, Korès (Kyros),que j'ai pris par la main, et je lui soumettrai les nations devant sa face, et je lui ouvrirai les portes. Je marcherai devant toi, j'humilierai les gloires de la terre, j'abaisserai les barrières d’airain, je briseraïi les portes de fer. Et je te donnerai les trésors cachés et les réserves secrètes, afin que tu saches que c’est moi, lahweh, le Dieu d'Israel, qui t’appelle par ton nom. A cause de mon serviteur Jacob, et d'Israel mon élu, je t'ai appelé par ton nom ; je t'ai conduit ettu ne m'as pas connu. Je suis laweh, et il n’y a rien au delà: hors de moi il n'y a pas de Dieu. Je t'ai armé, et tu ne me connais pas ; afin qu'on sache, de l'Orient à l'Occident, qu'il n’y a rien hors de moi. Je suis fahweh, etil n’y en a pas un autre, formant la lumière et créant les ténèbres, faisant la paix et créant le mal ; je suis lahweh, l’auteur de toutes choses. » La dernière phrase est une allusion à la doctrine mazdéenne

des deux principes. Les Perses attribuent le bien à un Dieu bon, nommé Ormuzd, le mal à un mauvais Dieu nommé Ahriman. Le prophète au contraire proclame un Dieu unique, auteur du mal comme du bien, ce qui prouve qu'à cette époque la croyance au Diable n’était pas encore reçue parmi les Juifs.Il y avait cependant déjà de grands rapports entre la religion juive et la religion iranienne ; toutes deux étaient iconoclastes, et la Bible n’adresse jamais aux Perses le reproche d’idolâtrie dont elle est si prodigue envers les autres nations. C’est à ces affi: nités religieuses qu’on attribue généralement la bienveillance témoignée aux Juifs par Kyros. Elle peut d’ailleurs s'expliquer” par des raisons politiques. La facilité avec laquelle il s'était emparé de Babylone, semble indiquer qu'il avait eu des intelligences dans la place. En favorisant les Juifs, il acquittait peut-« être quelque grande obligation. H se peut aussi qu’il se proposât dès lors de conquérir l'Égypte, et qu’il crût avantageux de placer sur la frontière égyptienne un peuple énergique dont la fidélité lui fût assurée. Dès la première année de son règne, selon la Bible, ou plutôt dans l’année qui suivit la prise de Babylone, il permit aux Juifs de retourner à Jérusalem et de rebâtir leur temple. Voici, d’après le livre d’Esdras, les termes de“ l’édit de Kyros :

« Ainsi dit Kyros, roi de Perse : Iahweh, le Dieu du ciel, m'a donné tous les royaumes de la terre et m'a ordonné de lui bàtir une maison à Jérusalem qui est en Judée. Quiconque parmi" vous est de son peuple, que son Dieu soit avec lui, qu’il monte à Jérusalem qui est en Judée et rebâtisse le temple d'Iahweh, « Dieu d'Israël; c'est le Dieu qui est à Jérusalem. Et que les autres, dans les lieux où ils sont établis, les aident de leurs biens, en or, argent et bestiaux, outre les offrandes volontaires au” temple du Dieu qui est à Jérusalem. » Si ce décret est authentique, il faut croire que le traducteur hébreu a mis le nom d'Iahweh pour celui d'Ormuzd qui devait exister dans l'original, de même que les auteurs grecs remplacent les noms des divinités étrangères par des noms grecs qui leur paraissent équivalents. Mais il est plus probable que l’édit est l’œuvre du rédacteur des livres d’Esdras et de Néhémiah, qui vivait au m1 siècle avant l'ère chrétienne. Ce qui est certain, c’est que Kvros

permit aux Juifs de retourner dans leur patrie. Il fit méme remettre à leur chef tous les vases sacrés enlevés du temple de Jérusalem par Nabucodorosor. Ce chef, petit-fils du roi Jojachin, portait le nom caractéristique de Zorobabel, c’est-à-dire né à Babel. Dans d’autres passages, il est désigné sous le nom de Sesbatsar, qui paraît plutôt un titre qu’un nom propre.

L'édit de Kyros parut en 536 avant J.-C., cinquante-deux ans après la destruction de Jérusalem, et soixante-trois après l'exil du roi Jojachin. On a inutilement essayé de ramener ces chiffres aux soixante-dix ans de captivité prédits par Jérémie, qui d’ailleurs ne représentaient, dans la pensée du prophète, qu’un nombre rond et indéterminé. La plupart des Hébreux transportés avaient, suivant le conseil de Jérémie, bâti des maisons ou défriché des champs. Ils avaient développé, dans le pays de leur exil, ces aptitudes pour le commerce qui distinguent encore aujourd'hui la race juive, Il leur était dur de sacrifier leurs intérêts pour commencer une vie nouvelle dans un pays ruiné. Ceux qui, profitant de l'édit de Kyros, partirent de la Babylonie sous la conduite de Zorobabel, étaient au nombre d'environ quarante mille, sans compter les esclaves, selon le livre d'Esdras, qui donne en outre la liste des familles : cette liste est reproduite avec des variantes dans le livre de Néhémiah et dans le troisième livre d’Esdras. « En faisant l'addition des nombres de détail, dit M. Munk, on trouve à peine 30,000. Selon les anciens docteurs juifs,il faut voir dans le surplus des Israélites des dix tribus. » Malgré cette explication imaginée pour concilier les chiffres, on admet généralement que les émigrants appartenaient tous ou presque tous à l’ancien royaume de Juda. Le nom de Jehoudim, Judéens, qui est devenu par corruption celui de Juifs, doit être employé désormais pour désigner la nouvelle société politique et religieuse qui va s’établir en Palestine.

C'était grâce aux efforts incessants, au patriotisme exclusif du parti théocratique,que les Juifs avaient traversé les longues années de l’extl sans cesser d’exister comme nation, sans se confondre avec les peuples étrangers. Parmi les familles qui rentrèrent en Judée, celles des prêtres formaient au moins la huitième partie dutotal. Quelques-unes, n'ayant pu produire

leurs titres généalogiques, furent exclues du sacerdoce. Une hiérarchie qui n’existait pas encore au temps de la réforme de Josiah, s'était établie pendant l’exil au sein de la caste sacerdotale. Les sacrificateurs qui se prétendaient issus de Tsadok ou d’Aharon, se distinguaient soigneusement des lévites, des choristes et des portiers. 11 paraît que la position faite à ce bas clergé n’était pas brillante, car il ne se trouva pour quatre mille prêtres, que trois cent quatorze lévites, en comptant les chanteurs et les portiers. Au dernier rang de cette hiérarchie étaient les descendants des Cananéens, dont Salomon avait fait les serfs du sanctuaire. Il est probable qu’au retour de Babylone comme à la sortie d'Egypte, à côté des émigrants qu’entrainait l'enthousiasme religieux, il y avait ceux qui cédaient à l'esprit d'aventure, et ceux qui n’ayant pas prospéré dans leurs affaires, espéraient mieux réussir en changeant de pays. Les difficultés imprévues et les déceptions inévitables expliquent la lenteur avec laquelle se constitua l'État nouveau,

Après le retour à Jérusalem, le premier soin de Zorobabel et du grand prêtre Josué fut de relever l’autel pour les sacrifices et de recueillir les offrandes des chefs de famille pour la reconstruction du temple. « Ils donnèrent de l'argent aux maçons et aux tailleurs de pierre avec la nourriture et la boisson et l'huile, ainsi qu'aux Sidoniens et aux Tyriens, pour apporter les bois de cèdre du Liban par mer à Joppé, selon les ordres de Kyros roi de Perse. Et la seconde année de leur arrivée au temple de Dieu à Jérusalem, le second mois, Zorobabel fils de Salathiel et Josué fils de Josedec et les autres prêtres parmi leurs frères,etles Lévites et tous ceux qui étaient revenus de la captivité, établirent les Lévites de vingt ans et au-dessus pour la direction des travaux. Et ayant jeté les fondements du temple d'Iahweh, les prêtres se tinrent dans leurs ornements avec des trompettes, et les Lévites, fils d’Asaph, avec des cymbales pour louer Dieu par les mainsde David roi d'Israël. Et ils chantaient des hymnes et glorifiaient lahweh ; parce qu'il est bon, et sa miséricorde s'étend éternellement sur Israel. Et tout le peuple poussait de grands cris en louant lahweh, parce que le temple était fondé. Plusieurs des prêtres et des Lévites, et des princes, des pères et des vieillards qui avaient vu le temple

autrefois,quand il existait,et qui avaient cenouveau temple sous leurs yeux pleuraient à grande voix, et la multitude poussait des cris de joie. Et on ne pouvait pas distinguer les acclamations joyeuses des gémissements qui s’y mêlaient, et toutes les voix du peuple se confondaient dans une immense clameur qui s’entendait au loin. »

Le livre d’'Esdras raconte ici un fait que Josèph place au temps de Daréios et qui montre bien que dans le zèle étroit de l'aristocratie sacerdotale, l’orgueil de la race avait au moins autant de part que l'intolérance religieuse. On se souvient qu'après la destruction du royaume d'Israel, des populations de la Médie et de la Chaldée, principalement des Cuthéens, avaient été établis par Esar Haddon dans le pays de Samarie, pour remplacer les Israélites transportés au delà de l'Euphrate. D’après le livre des Rois, ces colons étrangers adoptèrent le Dieu de leur nouvelle patrie ; mais « tout en adorant lahweh, ils servaient aussi leurs Dieux, selon les rites des nations d’où ils avaient été tirés pour être amenés à Samarie. » Les descendants de ces colons s'étant mêlés de plus en plus aux débris de l’ancienne population israélite, la pratique des cultes étrangers dut aller toujours en diminuant. La réforme de Josiah étendit son influence sur ces contrées, et on lit dans le livre de Jérémie qu'après la destruction de Jérusalem, des gens de Silo, de Sichem et de Samarie vinrent pleurer sur les ruines du temple. Ainsi, malgré leur origine étrangère, les Samaritains avaient la même religion que les Juifs, et quoique le livre d'Esdras les appelle les ennemis de Juda et de Benjamin, la démarche qu'ils firent auprès des émigrants de Babylone annonçait les dispositions les plus fraternelles : « Ayant appris que les fils de la captivité bâtissaient un temple à lahweh, Dieu d’Israel, ils vinrent trouver Zorobabel et les princes des prêtres et leur dirent : «Bâtissons avec vous,car,ainsi que vous, nous cherchons votre Dieu, et nous lui avons immolé des victimes depuis les jours d’Esar Haddon, roi d’Assur, qui nous a amenés ici. » Et Zorobabel et Josué, et le reste des princes et des pères d’Israel répondirent : «ll ne faut pas que vous bâtissiez ‘avec nous la maison de notre Dieu ; nous seuls bâtirons à lahweh, notre Dieu, comme nous l’a ordonné Kyros, roi des

Perses.» Il arriva donc que le peuple du pays empêcha l’œuvre du peuple de Juda et les troubla dans leur construction : et ils excilèrent les conseillers royaux à les entraver, depuis les jours de Kyros, roi des Perses et jusqu’au règne de Daréios, roi des Perses. »

L'auteur parle ensuite de dénonciations adressées successivement par les Samaritains à deux rois de Perse qu’il nomme Ahasveros et Artaxerxès, et qu'il place entre Kyros et Daréios. Les Juifs y étaient accusés de relever les murs de Jérusalem, ville rebelle et dangereuse pour la paix publique : « Que le roi sache que si cette ville est rebâtie et si ses murs sont relevés, Je tribut, l'impôt et les revenus annuels ne seront plus payés, et le roi perdra ses possessions au delà de l'Euphrate. » L'auteur donne ensuite la réponse d'Artaxerxès, ordonnant d'interrompre les travaux. Comme le roi Artaxerxès n’est monté sur le trône que soixante ans après le retour de la captivité, ce passage contient un anachronisme, à moins qu’on ne suppose avec M. Munk, que les noms d’ bn et d’'Artaxerxès sont mis ici pour ceux de Cambysès et de Smerdis. Mais il est probable que l’auteur du livre d'Esdras,qui vivait deux siècles et demi après les événements qu’il raconte, a brouillé les faits et confondu les noms et les dates. 11 puisait ses renseignements dans les mémoires d’Esdras et de Néhémiah, et pour toute l'époque antérieure à ces deux personnages, il mérite peu de confiance. Joseph ie copie à peu près, en rétablissant le nom de Cambysès, Des indications qu’on trouve dans les prophètes Aggée et Zacharie,on croit pouvoir conclure que les fondements du temple ne furent pas jetés avant la quinzième année depuis le retour, Rien n’empêche cependant d'admettre qu'il y avait eu déjà plusieurs tentatives avortées, comme cela arrive souvent. Ainsi, chez nous, il y à trente ans qu’un ministre a posé la première pierre des nouveaux bâtiments de la Sorbonue, et on attend toujours la seconde.

Les Juifs n’attendirent pas si longtemps ; leur temple fut rebâli, malgré les intrigues des Samaritains, et la dédicace eut lieu dans la sixième année du règne de Daréios (515). 'Selon le livre d’Esdras, Daréios avait retrouvé l’édit de Kyros dans les archives d'Echatane et en avait ordonné l'exécution. Nous ne

savons rien des destinées de la colonie juive pendant les trente dernières années de Daréios et pendant les vingt aus de Xerxès. Le livre d'Esdras ne contient aucun fait qui se rapporte à cette période de plus d’un demi-siècle. Maïs les auteurs qui regardent le livre d'Esther comme historique, rapportent généralement au règne de Xerxès l'événement raconté dans ce livre, quoique Josèph le place sous celui de son successeur Artaxerxès Longue Main. « Le roi sous lequel se passe cet événement, dit M. Munk,est appelé communément Ahasveros ou Assuérus ; mais les consonnes hébraïques dont se compose ce nom, sans avoir égard aux voyelles qu'on leur a données, peuvent se prononcer Achschersch ou Kschersch, nom dont les Grecs, en ajoutant une terminaison, ont fait Xerxès. » Remarquons toutefois que M. Munk, qui identifie l'Ahasveros du livre d'Esther avec Xerxès, le distingue de l’Ahasveros d’Esdras dans lequel il croit reconnaître Cambysès. Ce dédoublement est difficile à admettre, mais la question a peu d'intérêt pour ceux qui refusent tout caractère historique au livre d’Esther : « C’est, dit M. Havet, un roman suggéré par la persécution et reporté dans le lointain des temps antiques. Le projet d’un massacre général des Juifs à jour fixe, et le massacre qu'ils font eux-mêmes de leurs ennemis par tout l'empire quand ils triomphent, sont des imaginations inspirées par les scènes trop réelles qu’a présentées souvent l’histoire des Juifs. » Ces scènes qui ont pu inspirer le roman d’Esther n'ont eu de réalité que sous les Séleukides et sous les Césars. Si elles s'étaient produites au temps de Xerxès, le livre d’Esdras n’eût pas manqué d’en parler. Dans la septième année du règne d’Artaxerxès Longue Main (458), plus d’un demi-siècle après le rétablissement du temple, une nouvelle colonie de Juifs partit de Babylone pour Jérusalem sous la conduite d'Esdras, petit-fils du grand-prêtre Seraïa qui avait été mis à mort par Nabucodorosor après la prise de Jérusalem. Esdras avait le titre de Sophar, c’est-à-dire scribe, ou docteur de la loi : «Il avait disposé son cœur à étudier la doctrine d'Iahweh et à la pratiquer, et à enseigner à Israel ce qui est bien et ce qui est commandé. » Le firman qu'il avait obtenu d’Artaxerxès nous est parvenu travesti à la Juive, et les termes en sont encore plus suspects que ceux de l’édit de Ky-

ros. Il est possible que le roi ait accordé aux émigrants quel: ques secours en argent ou provisions, et même des exemptions d'impôts pour les prêtres; mais il est peu vraisemblable qu'il ait menacé de mort, comme le dit le livre d'Esdras, quiconque ne se soumettrait pas à la loi religieuse que le chef de l’expé-= dition allait mettre en vigueur. Cette loi, élaborée dans l’exil sous l'influence du prophète Ezéchiel,répondait aux aspirations autoritaires du parti sacerdotal dont Esdras était le chef Tous les privilèges étaient réservés aux prêtres, dont les Lévites n'étaient que les serviteurs. C’est ce qui nous explique pour: quoi sur quinze cents chefs de familles qui avaient répondu à l'appel d’Esdras, il ne se trouva pas un seul Lévite. Il y en avait cependant un grand nombre en Babylonié. Esdras finit à grand peine par en recruter quelques-uns.

La première colonie, conduite par Zorobabel,était arrivée en Judée dans des conditions très difficiles. Le pays n’était pas resté inoccupé pendant la captivité de Babylone. Outre les pauvres, que Nabucodorosor y avait laissés parce qu’ils ne valaient pas la peine d’être transportés, il y avait des Iduméens, des Moabites et d’autres étrangers qui s’y étaient installés. Il fallait se faire une place au milieu d’eux, car on n'était pas de force à les expulser. Les émigrants durent s’estimer fort heureux de contracter des alliances avec les familles qui se trouvaient en possession du territoire, sans s'informer si ces familles étaient du plus pur sang israélite. Mais lorsqu'Esdras arriva à la tête d’une nouvelle colonie, les difficultés d’une première installation n’existaient plus ; les mariages contractés par ses devanciers avec des femmes étrangères lui parurent abominables et impies. IL pria, jeûna, déchira ses vêtements, convoqua l’assemblée et demanda formellement que ces malheureuses fussent chassées avec leurs enfants. C'était, comme le remarquent les auteurs de la Bible des familles, une nouvelle forme des sacrifices d'enfants offerts à Moloch. Mais sans chercher des exemples dans les religions cananéennes, Esdras pouvait rappeler celui d'Abraham envoyant au désert sa servante Ageravec l’enfant qu'il a eu d'elle. Il n’y eut pas un cri d’indignation dans l’assemblée. L'autorité d’un prêtre et l’orgueil national étouffèrent le sentiment de la famille. « Et toute la multitude ré-

pondit et cria d’une voix haute : Qu'il soit fait de nous selon ta parole. Mais le peuple est nombreux, c'est le temps de la pluie, nous ne pouvons rester dehors, et ce n’est pas une affaire d’un jour ou deux, car nous avons beaucoup péché. » Une commission présidée par Esdras ouvritune enquête sévère. La Bible donne les noms des cent treize individus qui avaient épousé des femmes étrangères et qui durent les chasser avec leurs enfants. Ceux qui appartenaient à la caste sacerdotale offrirent en outre un bélier pour expier leur péché. On ne sait pas le nombre des enfants; on ignore même si chaque mère put emporter le morceau de pain et la cruche d’eau qu’Abraham avait remis à Agar en l’envoyant au désert.

Il se passa dans les années suivantes de grands événements dont le contre-coup dut se faire sentir en Judée, quoique la Bible n’en parle pas. L’Égypte se souleva contre la Perse et se donna pour roi le Libyen Inaros. Ce fut en Syrie et en Phénicie que s’assemblèrent les armées de terre et de mer destinées à comprimer cette révolte. Inaros ayant été mis à mort avec une cinquantaine de prisonniers grecs, malgré les conventions jurées, le satrape de Syrie Mégabysès, indigné de cette trahison se révolta à son tour. On ignore si les Juifs prirent parti pour le roi ou pour le satrape. On a supposé qu’à cette occasion les murs de Jérusalem furent détruits de nouveau, mais le livre d'Esdras n’en dit rien; il se termine brusquement après le récit du renvoi des femmes étrangères, et on ne retrouve Esdras que treize ans plus tard dans le livre de Néhémiah qui porte aussi le titre de second livre d'Edras., Néhémiah, dont les mémoires ont servi à la composition de cet ouvrage, était un juif zélé, échanson du roi Artaxerxès. Il obtint de son maître la permission d'aller à Jérusalem dont il voulait relever les murailles et partit en qualité de pacha de Judée, avec une escorte de cavalerie et des lettres royales pour l'inspecteur des forêts, qui devait fournir du bois de construction. Malgré sa position officielle et le prestige que devait lui donner la faveur du roi, il eut à lutter contre des adversaires assez puissants pour lui susciter de graves difficultés. Il en nomme trois, Sanabalat de Bet Horon, dans le pays de Samarie, Tobija, fonctionnaire royal dans le pays des Ammonites, et Guesem l’Arabe.

L’orgueil des Juifs commençait à porter ses fruits ; les Samaritains, dont ils avaient refusé le concours désintéressé, les familles étrangères dont ils avaient répudié les filles s’inquiétaient de voir Jérusalem redevenir une place forte ; Les gens paisibles craignaient les rêves messianiques d’indépendance et les révoltes inutiles suivies de sanglantes répressions ; les campagnards redoutaient la concentration de l’autorité politique et religieuse dans la capitale. On se moqua d'abord des fortifications commencées, puis on menaça les ouvriers ,Néhémiah les fit travailler l’épée au côté ; la nuit, on posait des sentinelles. On essaya de l’intimider, on lui dit qu’il était accusé de vouloir se faire proclamer roi des Juifs ; on voulut l'attirer à des entrevues, il les refusa par prudence. Il se défiait même de ses amis : des prophètes lui disent que sa vie est en danger et l’engagent à se cacher dans le temple; il croit qu'on lui tend un piège, qu’on veut lui faire violer la loi qui interdit l'entrée du temple aux laïques, et il répond : « Un homme comme moi n’a pas peur. » Enfin, grâce à son énergie et à son activité, les travaux sont achevés au bout de cinquante-deux jours.

Après avoir relevé les murs de Jérusalem, Nehémiah résolut d’apaiser les discordes qui commencçaient à se produire enire les classes. Les pauvres se plaignaient des riches. Bien des gens avaient été forcés d'emprunter pour payer les impôts ; ils avaient engagé leurs champs et leurs vignes, puis ils avaient vendus leurs fils et leurs filles pour avoir du pain. « Notre chair ressemble à la chair de nos frères, nos enfants valent leurs enfants ; et pourtant nous mettons nos fils sous le joug et nos filles en servitude. Nos filles sont esclaves et nous n’avons pas de quoi les racheter ; nos champs et nos vignes, d’autres les possèdent ». Ces plaintes mirent Nehémiah dans une grande colère; au lieu de prêcher aux pauvres la résignaätion et la patience, il fit honte aux riches de leur dureté. Il rappela qu’à Babylone il avait, selon ses moyens, racheté ceux des Juifs qui étaient devenus esclaves des étrangers. « Et vous, maintenant, vous vendez vos frères? Nous faudra-t-il les racheter aussi?» — Ils se taisaient et ne trouvaient rien à répondre. Et je leur dis: « Ce que vous faites n’est pas bien ; que ne marchez-vous dans la crainte de notre Dieu, pour éviter les reproches des peuples

qui sont nos ennemis? Moi et mes frères et mes enfants, nous avons prêté à plusieurs de l'argent et du blé. Ne redemandons pas ce qui nous est dû. Rendez-leur aujourd’hui leurs champs, leurs vignes, leurs oliviers, leurs maisons. » Ils dirent : « Nous rendrons, nous ferons selon ta parole. » Néhémiah leur fait prêter serment devant des prêtres, et secouant son vêtement il dit: « Que Dieu, secoue ainsi de sa maison et de ses biens quiconque n’observera pas cette parole ; qu’il soit secoué et devienne vide. » Et toute l'assemblée dit: « Amen, Amen. » Un peu plus d’un siècle auparavant, la même lutte entre les riches et les pauvres s'était produite à Athènes, et Solon avait résolu le problème social de la même manière que Nehémiah. Ces deux hommes, dont chacun joua un rôle capital dans la constitution de son pays, ont encore un trait commun, leür parfaite honnêteté. Solon dit, dans quelques vers qui nous restent de lui, qu'on l’accusait de sottise parce qu’il avait renoncé au pouvoir qu'il tenait du peuple et qu’il pouvait facilement garder. Néhémiah atteste aussi son désintéressement dans ses mémoires, et offre l'exemple, presque incroyable pour nous, d’un fonctionnaire renonçant à son traitement. « Depuis le jour où le roi m'avait nommé préfet de Judée, de la vingtième à la trente-deuxième année du règne d’Artaxerxès, pendant douze ans, moi et mes frères, nous n'avons pas mangé les appointements dus aux préfets. Les anciens préfets qui m’avaient précédé pesaient lourdement sur le peuple, qui leur fournissait du pain, du vin et de l'argent, quarante sicles par jour. Leurs employés aussi écrasaient le peuple. J'ai agi autrement, par crainte de Dieu. Sur le travail des fortifications, je n’ai pas acheté un champ, et tous mes serviteurs étaient employés à l'ouvrage. Des Juifs et des magistrats, cent cinquante hommes, et les envoyés des nations voisines qui venaient chez nous mangeaient à ma table. On préparait tous les jours chez moi un bœuf, six béliers de premier choix, sans parler des volailles, et des vins de dix crus différents, et bien d’autres choses que je fournissais. Et avec tout cela, je n’ai pas touché mes appointements de préfet; car le peuple était très épuisé. Souviens-toi de moi en bien, mon Dieu, selon tout ce que j'ai fait pour ce peuple. »

Avec ses murailles et ses portes, Jérusalem était une ville, mais ce n’était pas une cité; il y manquait des habitants. Les Juifs aimaient mieux demeurer à la campagne où ils cultivaient leurs champs que de s’enfermer dans cette ville sans ressources, qui au temps de la monarchie n’avait dû sa richesse qu’à la présence de la cour. Il fut convenu entre Néhémiah et les chefs du peuple qu’un dixième de la population de la Judée s’établirait à Jérusalem, et on tira au sort les familles qui devaient, de gré ou de force, y transférer leur domicile. On y établit une sorte de police ; on montait la garde près des portes,” qu'on fermait le soir et qu’on n’ouvrait que le matin après le lever du soleil. Mais le nouvel État juif ne pouvait être constitué que par la promulgation de la loi. Debout sur une estrade en face du peuple solennellement rassemblé pour la fête d’automne, Esdras donna lecture de cette loi qu’on mit sous le nom de Moïse. À en croire Josèph, la lecture publique de la loi aurait eu lieu quelques années plus tôt, et Esdras était mort avant l’arrivée de Néhémiah à Jérusalem ; maïs la Bible atteste formellement la présence de Néhémiah à côté d'Esdras. L'As-. semblée se livra à des démonstrations dans le goût oriental, il yeut des jeûnes, des prières, des confessions à haute voix; on se frappait la poitrine, on s’habillait avec des sacs, on se mettait de la poussière sur la tête. Après quoi on signa l’engagement de se conformer à la loi. La Bible donne la liste de ceux qui signèrent au nom de tout le peuple. Il y a une vingtaine de prêtres, presque autant de lévites et quarantequatre laïques. Le nom d’Esdras n’est pas sur la liste; on suppose qu'il était mort avant la rédaction de l'acte.

Les signataires s’engageaient à repousser tout mariage avec les étrangers, à ne rien acheter le jour du sabbat, à observer l’année sabbatique, à payer par an un tiers de sicle (environ un « franc) pour le service divin, à fournir le bois pour les sacrifices, à offrir les premiers nés des hommes et des animaux et" les premiers des fruits, et à payer la dime pour l'entretien des prêtres et des lévites. Puisqu’on les obligeait à demeurer à Jérusalem, il fallait pourvoir à leur entretien; mais les prescriptions qui font appel à la bourse des gens sont difficiles à faire « accepter. Malachie, le dernier des prophètes, se plaint de la

négligence qu'on mettait à payer la dime. En même temps il reproche aux prêtres de manquer à leurs devoirs et de se faire mépriser par le peuple. Après douze ans de séjour à Jérusalem Néhémiah avait repris ses fonctions près d’Artaxerxès. I1 apprit bientôt que sa constitution avait de la peine à s'établir ; il demanda et obtint un nouveau congé du roi. Il trouva son œuvre bien compromise ; on achetait et on vendait le samedi comme les autres jours, les lévites, n'étant pas payés, avaient quitté leurs postes, les mariages mixtes étaient redevenus si fréquents que les enfants parlaient un patois mêlé d’hébreu et de dialectes étrangers.

C'était la classe dirigeante qui donnait le mauvais exemple, ainsi qu'il arrive presque toujours. Le grand-prêtre Eliasib avait donné un logement dans le temple à Tobie, un de ses parents, et marié un de ses fils à la fille de Sanaballat; ces deux personnages étaient précisément des adversaires de Néhémiah. Il se montra très sévère, il exila le gendre de Sanaballat, mit Tobie à la porte de son appartement, fit fermer les portes de la ville toute la journée du samedi, et défendit aux marchands tyriens de s'approcher des murs ce jour-là. Sur les mariages mixtes, il partageait entièrement les idées d’Esdras. Les femmes étrangères n’avaient-elles pas causé la chute du sage roi Salomon ? Il fallait purifier Israël de cette souillure. Il donnait des coups aux récalcitants, leur arrachaït les cheveux. Il fallait se soumettre, bon gré mal gré. Le paiement de la dime fut assuré aux lévites et aux prêtres; un ordre régulier fut établi dans l’administration des revenus du temple. C'était là le point capital, et Néhémiah avait le droit de se considérer comme le bienfaiteur de la théocratie juive : « Donne-moi, ô Dieu, la récompense de mon œuvre, et n'oublie pas le bien que j'ai fait au temple et à ses ministres! »