JEUNESSE DE MENDELSSOHN. LESSING

des Juifs « tolérés ». Là s'arrêtèrent pour le moment les progrès de la législation; car Frédéricle-Grand, l'ami de Voltaire, partageait les préventions de son philosophe contre les Israélites. Le Règlement général qu'il promulgua à leur sujet, en 1750, est rempli des dispositions les plus surannées : le leibzoll (péage personnel) est maintenu; chaque Juif protégé est tenu d'acheter aux manufactures royales une certaine quantité de porcelaine commune destinée à l'exportation, etc.

La communauté de Berlin, devenue en peu de temps une des plus importantes de l'Allemagne, était aussi une des plus rigoureusement orthodoxes. Un jour, un des fidèles fut expulsé par les anciens pour avoir été surpris lisant un livre allemand ; un autre fut menacé de la même peine pour s'être rasé la barbe. C'est pourtant de ce milieu arriéré, propre à décourager les meilleures volontés, que sortit le réformateur du judaïsme allemand, le philosophe Moïse Mendelssohn (né à Dessau, 1729; mort à Berlin, 1786). Fils d'un pauvre copiste de rouleaux de la loi, Mendelssohn vint tout jeune à Berlin où il suivit, comme la plupart des enfants de son âge, les cours d'une école de Talmud. Deux hommes d'un esprit un

29/i CHAPITRE XYII

peu plus ouvert que la moyenne éveillèrent en lui le goût des études scientifiques. Il apprit les mathématiques, le latin, la philosophie, et se jeta surtout avec avidité sur le Mo?'é de Maïmonide : on dit que l'ardeur incroyable avec laquelle il s'enfonça dans l'étude de cet ouvrage lui valut une maladie nerveuse qui le laissa contrefait pour le restant de ses jours.

A vingt-cinq ans, Mendelssohn, devenu précepteur, puis teneur de livres dans la maison d'un riche fabricant de Berlin, se lia d'une étroite amitié avec Lessing, l'infatigable remueur d'idées, le champion du goût et de la libre pensée, dont les écrits révolutionnèrent la littérature allemande. Lessing conçut une vive admiration pour le caractère et le talent de Mendelssohn, admiration qui se traduisit plus tard dans son beau drame Nathan le Sage : le poète y met en scène un philosophe juif, portrait de son ami, qui donne aux chrétiens et aux mahométans d'éloquentes leçons de tolérance. Mendelssohn, de son côté, ne trouva pas moins de charme et de profit dans la société de Lessing ; il apprit surtout de lui le secret d'un style clair, pur, et agréable, chose entièrement inconnue à ses coreligionnaires habitués à l'informe jargon que