LE PTIÉDON. POLÉMIQUE AVEC LAVATER

l'on sait, et rare alors, même chez les écrivains allemands de race.

Dès les débuts littéraires de Mendelssohn, ses exquises qualités de forme attirèrent l'attention sur son nom. Des Lettres sur les sentiments, une collaboration assidue à des Revues importantes, un Mémoire sur la certitude philosophique, qui remporta le prix dans un concours ouvert par l'Académie de Berlin , fondèrent sa réputation d'écrivain et de penseur ; mais le livre qui le mit vraiment hors de pair fat le dialogue intitulé Phédon, ou l'immortalité de l'âme, chaleureux plaidoyer en faveur d'une doctrine consolante que Mendelssohn croyait de toutes les forces de sa généreuse nature . Le Phédon remporta un succès bruyant et universel ; l'ouvrage fut traduit en plusieurs langues, et l'auteur devint aussitôt une des célébrités de la capitale prussienne. Tout le monde était curieux de voir celui qu'on appelait le « Socrate de Berlin ». Les plus illustres littérateurs de l'Allemagne cultivèrent son amitié ; l'Académie de Berlin voulut l'élire parmi ses membres, mais Frédéric-le-Grand raya son nom de la liste des présentations : Mendelssohn était Juif, et il avait un jour osé critiquer des vers du roi philosophe !

296 CHAPITRE XYII

Caractère modeste, doux et loyal, Mendelssohn ne se laissa pas enivrer parle bruit qui se faisait autour de son nom, ni détacher de la foi de ses pères par les insinuations de quelques-uns de ses admirateurs. Comme chezMaïmonide, la religion et la philosophie se concihaient sans peine dans son esprit; il acceptait tout du judaïsme, principes et pratiques, les ans parce qu'il les regardait comme identiques aux vérités de la rehgion naturelle, les autres parce qu'il y voyait un hen symbolique et touchant entre les descendants d'une même race, les adeptes d'une même croyance. Dans cette pensée, Mendelssohn, loin d'être séduit par les avantages sociaux que lui eût assurés Tapostasie, servit sans relâche, quoique sans bruit, la cause de ses coreligionnaires, soit par des démarches, soit par des écrits en faveur des opprimés. Lorsqu'un philosophe mystique qui jouissait alors d'une immense réputation que le temps n'a pas confirmée, Lavater, de Zurich, essaya de le convertir en lui envoyant un écrit du Genevois Bonnet, Mendelssohn répondit par une apologie ferme et modérée du judaïsme, qui reçut l'approbation de tous les esprits éclairés. Par la suite, il exposa deux fois avec plus de développement les mêmes idées : dans la préface