MÉMOIRE DE DOHM POUR LES JUIFS D'ALSACE

tiaux, rorfèvrerie et le prêt d'argent. L'usure était la conséquence infaillible de cette législation restrictive, legs suranné d'un autre âge. Un bailli alsacien, Hell, profita de l'impopularité qu'elle valait aux Juifs pour exciter leurs débiteurs à ne les pas payer et à fabriquer de fausses quittances qu'ils opposaient aux réclamations des prêteurs ; frauder des Juifs, dans la pensée de beaucoup d'hommes de ce temps, n'était pas un délit, mais une œuvre pie et méritoire. Louis XVI ne fut pas de cet avis. Il mit un terme à l'odieuse campagne du bailli Hell qu'il fît incarcérer, puis éloigner de la province : les procès d'usure furent désormais renvoyés directement devant le Conseil souverain d'Alsace. Cette demi-réforme, qui laissait subsister la plupart des anciens abus, devint l'occasion du Mémoire de Dohm. Les Juifs d'Alsace s'étant adressés à Mendelssohn, dont la réputation était universelle, celui-ci leur désigna son ami chrétien Dohm comme l'homme le plus apte à rédiger le Mémoire qu'ils voulaient placer sous les yeux du roi de France.

Le Mémoire, élargi et amplifié jusqu'à devenir un véritable livre : De la réforme 'politique des Juifs (1781), n'atteignit pas son but en France, car la traduction française fut arrêtée

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aux portes de Paris par suite d'un défaut de formalité, et lorsque, après d'interminables longueurs, la prohibition fut levée, on apprit que les exemplaires avaient été, par erreur, mis au pilon. En revanche, l'ouvrage de Dohm fit un effet profond sur l'opinion publique en Allemagne. L'absence complète de déclamation chez l'auteur, sa qualité de chrétien, l'exposé lucide des raisons de la décadence de la race juive, le tableau des vertus précieuses qu'elle avait conservées, même dans son état d'avilissement actuel : dévotion sincère, esprit de famille, pureté de moeurs, bienfaisance, respect des lois, horreur du sang; l'énumération de ses mérites intellectuels et du profit que les Etats européens pouvaient en tirer, tout cela faisait du Mémoire une œuvre aussi nouvelle qu'élevée, digne d'attirer l'attention de tous les philanthropes et de tous les politiques éclairés. A côté du but, qui était le relèvement du judaïsme et l'utilisation de ses ressources de tout genre, Dohm signalait le moyen le plus urgent et le plus eflncace : la création d'écoles élémentaires pour les Juifs, et leur admission dans tous les établissements d'enseignement chrétiens.

Bien entendu, le Mémoiî^e de Dohm fut salué