MÉMOIRE DE L'ABBÉ GRÉGOIRE

et partagèrent le prix ; ils avaient pour auteurs Je juif Salkind Horwitz, interprète à la Bibliothèque du Roi, l'avocat Thierry et l'abbé Henri Grégoire. Le travail de Grégoire était le plus important des trois, et la qualité ecclésiastique de l'auteur en doublait le mérite. « C'était un homme en qui se combicaieut harmonieusement deux natures tout-à-fait diverses. Aussi fier de sa raison qu'un philosophe, aussi simple de cœur que le plus humble des pasteurs de village, il avait pris de la lecture des auteurs profanes le mépris des préjugés, de celle de l'Evangile l'amour des pauvres. Ce prêtre, si rude aux puissances terrestres, qui vota sans balancer la mort de Louis XVI, consacra néanmoins sa vie à la défense des Juifs, des nègres, des prolétaires, de tous les damnés d'ici-bas ^ » Grégoire se persuadait naïvement que les Juifs avaient toujours été l'objet de la solhcitude maternelle de l'Eghse ; c'est l'idée qui remplit son Mémoire. Quant aux faits positifs, il les devait pour la plupart aux renseignements de son ami Moïse Ensheim, juif de Metz, poète et savant, et qui avait été précepteur des enfants de Mendelssohn. Les esprits forts trai-

' Louis Blanc, Révohition française, II, 353.

tèrent d'utopies les projets de réforme exposés par l'enthousiaste curé; ces utopies allaient bientôt devenir des faits, et Grégoire eut le bonheur de n'être pas étranger à la réalisation de ses rêves.

1789 est une date aussi décisive dans l'histoire des Juifs que dans celle de la France. Elle vit l'aurore de leur émancipation.

Un des premiers principes proclamés par l'Assemblée constituante, inséré dans la Déclaration des droits de Vhomme, fut celui de l'absolue liberté de conscience : « Nul ne doit être inquiété pour ses opinions, même religieuses, pourvu que leur manifestation ne trouble pas l'ordre public établi par la loi^ » Ce principe aurait dû entraîner de plein droit l'attribution aux Juifs des droits de citoyens; mais il n'en fut rien,

* Cet article fut voté dans la séance du 23 août 1789, à la suite d'un brillant discours de Rabaud Saint-Etienne. • Il est banni pour jamais, s'écria-t-il, ce mot barbare d'intolérance ; il ne se prononcera plus jamais. Mais ce n'est pas même la toÏL'rance que je réclame ! ce terme emporte une idée de compassion qui avilit l'homme. Je réclame la liberté qui doit être une pour tout le monde. •