LES JUIFS PENDANT LA TERREUR

communautés juives ne furent pas épargnées par les multiples orages de la période aiguë de la Révolution. A Bordeaux, au moment de la Terreur, de riches banquiers Israélites, compromis dans la cause des Girondins, n'échappèrent à la mort qu'en payant d'énormes amendes. Ailleurs, pendant l'orgie morale qu'on décora du nom de « culte de la déesse Raison », les synagogues furent pillées, la célébration du sabbat et de la Pâque interdite, les rabbins pourchassés, et cela à l'heure même oii les armées victorieuses de la République portaient dans toutes les contrées où elles pénétraient le principe de l'émancipation religieuse inscrit sur leurs drapeaux ! Après avoir triomphé de ses adversaires, la liberté de conscience risquait d'être étouffée par ses champions, oublieux de leurs propres principes.

Au sortir de cette tourmente, de nouvelles épreuves attendaient les Juifs d'Alsace. Une oppression séculaire les avait rendus pour la

de toutes les contributions ordinaires, avait supprimé les impôts spéciaux qu'ils avaient acquittés jusqu'alors, ainsi que les privilèges particuliers qui y correspondaient ; de ce nombre était notamment la redevance de 20,000 livres due par les Juifs de Metz à la famille de Brancas. La liquidation des dettes des communautés alsaciennes et lorraines, désormais déchues du droit de contracter et d'imposer leurs membres, fut une opération singulièrement longue et compliquée.

328 CHAPITRE XYIII

plupart impropres à la culture du sol ou à l'apprentissage de métiers manuels; en attendant la maturité des générations nouvelles, le commerce d'argent restait à peu près leur seul gagne-pain. Le moment n'était que trop favorable d'ailleurs à la réalisation facile de gros bénéfices. Une quantité de « biens nationaux », confisqués sur le clergé et la noblesse émigrée, étaient à vendre, e' les paysans d'Alsace, passionnément désireux d i les acquérir, manquaient des capitaux nécessaires. Les Juifs, seuls détenteurs du numéraire, ne résistèrent pas à la tentation de les leur avancer sur hypothèque, à des taux fort élevés, alors autorisés par la loi. Au bout de peu d'années, les paysans, engagés au delà de leurs moyens, obérés par la masse des intérêts arriérés, poursuivis incessamment en justice, se virent en grand nombre expropriés de leurs chaumières et des champs fertilisés par leur travail. Des plaintes très vives ne tardèrent pas à s'élever : elles finirent par arriver à l'oreille de l'empereur Napoléon, qui traversa Strasbourg à son retour de la campagne d'Austerhtz.

Bonaparte, jusqu'alors, ne s'était guère préoccupé de la question juive. Politique habile à faire jouer tous les ressorts, il avait bien, pen-