LE CALENDRIER. DECADENCE DU PATRIARCHAT

Quittons maintenant le sol épuisé de la Palestine et jetons un regard sur les contrées de la dispersion.

Bien avant la destruction de Jérusalem, la nation juive, entraînée par ses instincts commerciaux naissants et par le cours troublé de ses aventures, avait commencé à se répandre en dehors de son pays natal. La chute du temple accéléra ce mouvement de dispersion. Désormais les Juifs n'étaient plus attachés à leur patrie par l'attrait de la liberté et le culte brillant du sanctuaire ; la Palestine était même, de toutes les parties du monde romain, celle dont le séjour leur était rendu le plus pénible, à la fois par la surveillance odieuse de l'administration et par le souvenir présent de leur grandeur disparue.*-

Puis, une foule de Juifs avaient été faits prisonniers et réduits en esclavage par Titus et par Adrien; vendus à l'encan, transportés dans les pays les plus divers, ils obtenaient, sans grande peine, leur hberté à prix d'or : d'une part, en effet, les lois rehgieuses faisaient à

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leurs frères plus heureux un devoir de les racheter; d'autre part, les maîtres ne se souciaient guère de garder des esclaves aussi obstinément attachés à leurs usages, et animés d'une haine irréconciliable contre leurs vainqueurs. Une fois affranchis, ils ne songeaient pas à retourner dans leur patrie désolée, mais se groupaient dans les grandes villes de l'empire, où ils vivaient de leur industrie.

Dès le premier siècle de l'ère chrétienne, un géographe affirme qu'on n'aurait pas trouvé dans l'empire romain une seule ville digne de ce nom où n'habitassent quelques familles juives. Etablis à Alexandrie depuis l'époque des Ptolémées, à Rome depuis celle de Pompée, les Juifs étaient aussi en grand nombre à Antioche, capitale de la Syrie, à Mazaca, capitale de la Gappadoce, dans la plupait des ports de Grèce et d'Asie mineure, en Afrique, en Espagne et dans les îles de la Méditerranée, sauf Chypre d'où ils avaient été bannis sous peine de mort. La Gaule même avait reçu son contingent de colons juifs, et au m® siècle Cologne était déjà un de leurs centres les plus importants.

Toutes ces communautés, si disséminées qu'elles fussent, étaient unies par certains liens