JUIFS DU MAROC ET IVABYSSINIE

«ghetto; les vols et les meurtres commis contre eux sont le plus souvent impunis, ou rachetés au prix d'une composition dérisoire ; seuls, les Israélites qui ont obtenu la protection d'une puissance européenne, jouissent de quelque sécurité (conférence de Madrid, 1880). Plus loin, dans le Sahara, sur le chemin de Tombouctou, le rabbin Mardochée a décrit une tribu commerçante, au teint clair, au type hébreu prononcé : ce sont les Daggatoiins, qui ont oublié leur religion, mais ont un vague souvenir de leur origine et ne s'unissent pas aux musulmans. Quant aux Falachas de l'Abyssinie, qui font remonter leur origine au roi Salomon et à la reine du Saba, ils proviennent probablement des Juifs de l'Yémen emmenés en esclavage au vi® siècle par un roi d'Ethiopie ^

Les Juifs sont encore répandus dans toute la Haute-Asie : dans le Turkestan, l'Afghanistan, le Caucase, la Sibérie. En Perse, ils habitent les montagnes du Kurdistan, Ourraiah, Téhéran, Ispahan ; ils sont d'ordinaire pauvres et opprimés. « Ils ne peuvent faire leur marché qu'après les Musulmans; quand il pleut ils ne peuvent sortir,

' Wnr plus liaut, p. Î7.

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parce que l'eau est agent conducteur de l'impureté religieuse; tout objet de consommation touché par un Juif est contaminé; un Juif converti à. l'islamisme hérite des biens de toute sa famille * ». En Arabie, les Juifs de l'Yémen, dont le passé est si intéressant, ne sont plus que quelques milliers. Ceux de Sana ont subi longtemps d'indignes persécutions de la part des chefs de tribus arabes; le gouvernement ottoman les a un peu tirés de leur abjection.

Enfin, il faut encore citer, moins pour leur importance que pour leur curieuse histoire, les Juifs de VIndoustan et de la Chine. Les premiers se rencontrent surtout à Bombay et à Cochin ; ils appartiennent à deux variétés différentes, blanche et noire, qui ne se marient pas entre elles. Une troisième espèce, les Beni-Israël de Bombay, croient descendre d'ancêtres jetés sur la côte par un naufrage, il y a plus de mille ans; leurs prêtres ou kadjis vénèrent comme père de leur race un certain Juif de Bagdad, David Rababia, qui aurait vécu vers 900. Ils parlent la langue mahratte et l'ont même adoptée pour leur liturgie.

* Isidore Loeb, art. Juifs An Dictionnaire universel de géographie, p. 99.

JUIFS DE PERSE ET D'ARABIE. INDE, CHINE iîT'.i

« En Chine, les Juifs, que l'on appelle souvent les mahométans hleus^ parce que leurs rabbins portent un bonnet et des souliers de cette couleur, sont en eflfet considérés par maint Chinois comme formant une secte de l'Islam. On leur donne aussi les noms de « coupeurs de veines » et d' « extracteurs de nerfs » à cause de leur manière d'égorger et de préparer les animaux qui doivent servir à leur nourriture. Jadis ils étaient beaucoup plus nombreux et plusieurs s'élevèrent à des postes éminents; mais ils sont réduits de nos jours à quelques centaines d'individus, vivant presque tous à Kaï-fong, capitale du Honan... Les conversions au mahométisme et aux religions nationales de la Chine ont réduit de siècle en siècle la petite colonie sémitique. Ceux qui restent ne parlent que le chinois et leurs derniers rabbins ne lisent plus que difficilement l'hébreu, en le prononçant à la chinoise; pour eux le nom d'Israël est devenu Yé-sé-lo-ni,

» D'après le témoignage unanime des Juifs de Kaï-fong, ils appartiennent à la tribu d'Aser et sont venus en Chine pendant le règne de la dynastie des Han ; les missionnaires qui découvrirent la colonie juive de la Chine en ont conclu qu'elle se composait de fugitifs immigrés dans le

pays après la destruction de Jérusalem. Ils se seraient donc maintenus pendant 1,800 années au milieu de ce monde chinois si différent de leur pays d'origine ! Mais lorsque les Juifs européens réussirent dernièrement à se mettre en relations avec ces coreligionnaires, ceux-ci avaient presque entièrement perdu leur cohésion de race : la synagogue était ruinée, aucun fidèle ne savait plus lire le Pentateuque, et des récompenses étaient offertes par la communauté et par le gouvernement à ceux qui parviendraient à le déchififrer. Invitation avait été faite à tous les Juifs d'attendre, avant de changer définitivement de rehgion, que l'impossibilité de lire les livres saints eût été bien constatée : mais ils considéraient déjà la Mecque et Médine comme leurs villes saintes ' . »

* Elisée Reclus, Nouvelle géographie tiniverselle, VII, 288.

Quelle conclusion ressort de ce rapide exposé du passé et du présent de la race juive dispersée à travers le monde? C'est cette vérité, devenue banale à force d'être répétée : chaque pays, comme chaque siècle, a les Juifs qu'il mérite. De même que la haine, les persécutions, les restrictions légales ont partout engendré chez les Juifs la décadence physique et morale, et tous ces vices des races opprimées et déprimées dont leurs défauts actuels sont l'héritage, ainsi la tolérance et l'égahté des droits ont promptement refait d'eux des hommes, des citoyens dignes de prendre place parmi les meilleurs et les plus utiles. Ils ne sont en retard que là où la législation, c'est-à-dire la civiHsation, est en retard elle-même; et, comme les progrès de la civilisation, malgré d'apparents reculs, sont continus,

ce qu'est aujourd'hui la moitié du judaïsme, le judaïsme entier le sera demain.

Il circule encore dans bien des pays de nombreux préjugés contre les Israélites, préjugés qui sont le legs plus ou moins inconscient de haines religieuses actuellement assoupies. Ici, on leur reproche leur paresse, là, leur activité fiévreuse ; dans tel pays on les blâme de leur luxe, dans tel autre de leur avarice et de leur sobriété. Presque partout, on parle avec envie de leurs richesses, comme si les statistiques ne prouvaient pas que l'immense majorité des Juifs est pauvre, plus pauvre peut-être que la masse des chrétiens; on conteste leur aptitude aux carrières productives , quoiqu'ils la démontrent chaque jour, partout oii on leur en laisse les moyens ; on ne veut connaître que leurs financiers, leurs millionnaires, et l'on oublie leurs avocats, leurs médecins, leurs industriels, leurs savants ; on se persuade qu'ils sont voués exclusivement au culte du veau d'or, quand nulle race ne fournit autant de fidèles au culte désintéressé de la pensée. On n'en finirait pas si l'on voulait énumérer toutes ces critiques contradictoires, que leur banalité discrédite, que leur incohérence réfute, et qui vont d'ailleurs s'affaiblissant tous

PRÉJUGÉS CO-NXKE LES ISRAELITES 3s3

les jours dans les pays vraiment policés. Nous ne voulons ici en relever qu'une seule, parce qu'elle se rattache intimement à tout l'enseignement de ce volume.

Ce qui s'oppose le plus à la pleine émancipation des Juifs, disent leurs détracteurs, c'est la résistance des Juifs eux-mêmes, leur attachement obstiné à des usages peu compatibles avec les exigences de la vie moderne, leur esprit d'isolement , leur tendance à ne frayer qu'entre eux, à se soutenir partout les uns les autres, à former comme un Etat dans l'Etat, ou plutôt parmi tous les Etats constitués.

Autant d'accusations, autant d'erreurs.

Assurément, si l'on veut dire qu'aujourd'hui encore la plupart des Juifs renonceraient aux bienfaits de l'émancipation, plutôt que de l'acheter au prix d'une abjuration de leurs vieilles et respectables croyances, on énonce une vérité certaine, mais qui, loin de fournir un motif de blâme, est l'éternel honneur du juilaïsrae devant l'histoire impartiale : pour le contester, il faudrait vouloir rétrograder au temps des Firouz, des Reccarède ou des Torquemada. Mais si ce n'est pas aux croyances des Juifs que l'on s'attaque, si c'est à leurs mœurs, à leur patriotisme ou à

leur absence de patriotisme, alors la raison et l'expérience s'unissent pour convaincre de calomnie leurs accusateurs.

Non, il n'est pas vrai, d'abord, que les coutumes religieuses des Juifs constituent un obstacle insurmontable, ni même un obstacle sérieux, à leur fusion morale avec leurs compatriotes de religion différente. Suivant la judicieuse distinction consacrée par le sanhédrin français, les lois politiques du judaïsme ont disparu avec l'Etat juif; ses lois morales n'ont, Dieu merci, rien de contraire à l'esprit de la civilisation moderne ; quant aux lois purement cérémonielles,cesont de simples pratiques pieuses d'une valeur toute relative, et qui ont leur analogue dans toutes les autres croyances. Etrangères à l'essence même de la religion mosaïque, elles ont joué dans le passé le rôle précieux d'une barrière, d'une haie infranchissable autour des consciences menacées. Mais ce culte individuel, ce culte de famille, dont l'utiHté — et par suite la sévérité des règles qui le régissent — s'est accrue avec les entraves apportées à la célébration du culte public, voit à son tour diminuer sa portée, s'adoucir ses formules, à mesure que ce dernier gagne en liberté, en importance et en