JUIFS DE CONSTANTINOPLE. LES SASSANIDES

La dépopulation et la décadence de la Palestine se firent, on l'a vu, au profit de la Mésopotamie. De nombreuses colonies juives habitaient le bassin du Tigre et de l'Euphrate depuis les temps reculés de la captivité de Babylone ; on sait même que lorsque Cyrus permit aux Juifs de retourner à Jérusalem, la majorité des exilés préféra rester dans la Babylonie, devenue pour eux comme une nouvelle patrie. Après la chute de la monarchie perse, les juifs babyloniens passèrent sous la domination de la dynastie macédonienne des Séleucides, puis sous celle de la dynastie parthe des Arsacides, barbares frottés de civilisation grecque ; assez bien traités par les rois Parthes, ils prirent une part active à leurs guerres incessantes contre les Romains.

Au iii^ siècle, une nouvelle dynastie d'origine persane, les Sassanides, supplanta les Parthes et restaura le culte national de Zoroastre. Gomme les Arsacides et les anciens rois Achéménides (Cyrus, Darius), auxquels leurs traditions les rattachaient, les Sassanides suivirent d'abord à

l'égard des Juifs une politique tolérante. Ils leur laissèrent même une demi-indépendance, sous les auspices d'un magistrat national, le « prince de la captivité » ou exilarque {Resch galouta) dont la famille croyait descendre du sang royal de David. Aussi est-ce sous les Sassanides que les écoles de Babylonie commencèrent à faire parler d'elles, et prirent le brillant essor qu'on a raconté au chapitre précédent, à Soura, à Poumbedita, à Nahardea et à Mahouza*.

Comme dans l'empire romain, ce fut un clergé fanatique qui détruisit les bons rapports entre le gouvernement perse et les Israélites. Dans les premiers temps, les mages, ou prêtres du culte du feu, s'étaient bornés à des taquineries assez inofifensives. Le soir du sabbat, ils faisaient irruption dans les maisons et éteignaient la lumière qu'on y allumait d'après une ancienne habitude ; d'autres fois ils s'opposaient aux feux de joie de la fête de Hanoukha ; enfin il arrivait qu'un prêtre enlevât de l'âtre un tison qu'il apportait triomphalement dans son sanctuaire, et le Juif avait la

* Les juifs de Mésopalamie eurent pendant toute cette période un véritable patriotisme babylonien. C'est le célèbre docteur Samuel qui posa le premier ce principe que « les ordonnances du gouvernement local ont force de loi pour les Israélites >.

JU[FS DE BABYLONIE. EXILARQUES 43

mortification de fournir ainsi du bois au temple païen*.

Au iv^ siècle, les persécutions devinrent plus systématiques. Sous Yezdigerd II, on enlevait les enfants juifs pour les élever dans la religion de Zoroastre, on interdit les grandes assemblées de Soura. Firouz et le farouche Kobad ou Cabadès (vers 520), circonvenu par une secte de communistes fanatiques, détruisirent l'autonomie des communautés juives, prohibèrent la plupart des usages religieux et fermèrent même les écoles talmudiques dont les docteurs commencèrent à reprendre le chemin de la Palestine. Interrompues sous Ghosroès le Grand (531-579), qui porta à son comble la puissance et la civilisation de l'empire néo-perse, les persécutions reprirent de plus belle sous son flls ; lorsque plus tard une politique plus humaine prévalut de nouveau, le mal était déjà sans remède, les communautés intimidées étaient retombées dans l'ignorance et la barbarie, l'esprit d'initiative et le zèle scientifique s'étaient éteints dans les écoles.

On est presque étonné de voir les Juifs, au sortir de ces épreuves, seconder aussi énergi-

' M. Derenbourg, art. Talmud, loc. cit.

',4 CHAPITRE m

quement les Perses dans leur tentative d'arracher la Syrie aux empereurs byzantins ; apparemment l'odieuse législation de Justinien et de ses successeurs les avait exaspérés contre les Grecs, et les Perses les flattaient de l'espoir de restaurer leur indépendance nationale. Les juifs de Palestine, à l'instigation d'un certain Benjamin de Tibériade, s'unirent à l'armée persane, entrèrent avec elle à Jérusalem (614) et y exercèrent, diton, de cruelles représailles. Mais bientôt, trompés par leurs alliés, les Juifs les trompèrent à leur tour et ne tardèrent pas à retomber sous la domination byzantine. A cette occasion, l'empereur Héraclius renouvela l'édit d'Adrien et de Constantin qui leur interdisait Taccès de la Ville sainte.

Quelque temps après, l'arrivée inattendue d'un troisième conquérant mit d'accord les deux puissances rivales qai se disputaient la Syrie : Grecs et Perses saccombèrent également sous les coups des successeurs de Mahomet, et le Coran triomphant remplaça, au grand avantage des Juifs, l'Evangile à Jérusalem et les livres de Zoroastre à Babylone.

LE judaïsme dans LE MONDE ARABE : KHAZARES, KARAÏTES ET GAONAT

Sommaire : § 1. Juifs d'Arabie avant Mahomet- Samuel bea Adiya, le poêle de Médine. Le royaume himyarite — § 2. Mahomet et les Juifs. Législation des califes. Traducteurs et médecins juifs. Les Khazares. — § :^. Le gaonat et les esilarques. Naissance et progrès de la secte Karaïle. — § 4. Renaissance littéraire ; la Massera ; la poésie synagogale. Naissance de la philosophie religieuse : Saadia. Scherira ei Haï. Extinction du gaonat.

Bien avant la naissance de Mahomet, les Juifs étaient nombreux en Arabie et y jouaient un rôle considérable. Pasteurs et agriculteurs dans le nord, commerçants dans le midi, ils vivaient tantôt réunis en tribus indépendantes, tantôt dispersés parmi les indigènes qui leur étaient étroitement apparentés. Les Juifs avaient communiqué aux Arabes leurs traditions historiques, leur ca-

lendrier et peut-être leur écriture; à leur tour, ils avaient, dans plus d'un endroit, adopté les mœurs guerrières, hospitalières et chevaleresques de leurs voisins. Ils ne dédaignaient même pas de se mesurer avec eux dans les tournois poétiques qui étaient en honneur parmi les fils du désert, et, au vp siècle^ ils produisirent un poète illustre, Samuel ben Adiya, l'ami intime du prince des bardes arabes, Amrilcaïs.

Ce Samuel, fils d'un juif de Yathreb (Médine), s'était fixé dans un château fort, où il offrait un généreux asile à tous les persécutés ; un jour, Amrilcaïs, fuyant les meurtriers de son père qui l'avaient dépouillé de son héritage, frappe à la porte du château, et, après y avoir reeurhospitalité, s'éloigne, laissant en dépôt au châtelain juif sa fille et ses précieuses armures. A quelque temps de là, le chef de la puissante tribu des Ghassanides se présente avec une armée devant la forteresse et réclame les armes du poète fugitif; en cas de refus, il menaçait de mettre à mort un des enfants de Samuel que le hasard avait amené en ses mains. Les lois rigoureuses de l'honneur chevaleresque, que la noblesse chrétienne a plus tard empruntées aux Arabes, ne permettaient pas l'hésitation : » Fais comme il te plaira, répondit