LES CALIFES. TRADUCTEURS ET MÉDECINS JUIFS

le paiement de l'impôt ou tribut des étrangers. Quelques califes, surtout le célèbre Almansour, mirent aussi à profit le talent de traducteurs juifs pour initier les Arabes, par leur intermédiaire, à la science grecque.

En second lieu, la conquête -musulmane, en soumettant pendant quelque temps à une même domination une vaste étendue de pays, facilita les communications entre les Juifs dispersés. Par là, leurs aptitudes commerciales se développèrent et le Talmud put se répandre peu à peu depuis la Perse jusqu'à l'Espagne. Lorsque le vaste empire arabe se morcela en plusieurs califats indépendants, ce mouvement d'expansion et de colonisation juives ne s'arrêta pas. Des écoles talmudiques fort importantes fleurirent au Caire, à Fez et surtout à Kairouan, dans la Tunisie actuelle. Plusieurs Israélites jouèrent aussi, dès lors, un rôle important comme médecins et confidents des souverains musulmans d'Afrique. L'un des plus célèbres fut Isaac Israeli (mort vers 940), médecin du fondateur de la dynastie des Fatimites (Egypte) ; ses écrits, traduits en diverses langues, ont exercé une grande influence sur le développement de l'école de médecine de Salerne, en Italie, la première en date du moyen-âge.

A cette expansion considérable du judaïsme dans le monde oriental, on peut rattacher l'histoire assez mystérieuse du roj'aiime juif des Khazares. Ce peuple d'origine finnoise avait établi le siège de sa puissance sur les rives du Volga et de la mer Caspienne. A. une époque inconnue, probablement au \if siècle, un roi ou khakan des Khazares, appelé Boulan, se convertit au judaïsme avec une grande partie de sa noblesse et de son peuple. Ce fait, que les chroniques ont entouré de mille détails fabuleux, fut probablement l'oeuvre de docteurs juifs, chassés de l'Asie Mineure par les persécutions des empereurs grecs. Au x° siècle, un des successeurs de Boulan, Joseph, entra en correspondance avec le célèbre Hasdaï, ministre du calife de Cordoue Abd-er- Rahman III ; c'est grâce à cette correspondance, venue jusqu'à nous, que nous connaissons l'histoire des juifs Khazares,

La puissance des Khazares, pas plus que celle des rois Himj-arites, dont on a vu la courte histoire, ne reposait sur des fondements solides ; le peuple avait perdu trop tôt le goût des armes et la défense du royaume était confiée à douze mille mercenaires musulmans. Un prince russe de Kiev, Sviatoslav, eut bon marché de celte ar-

LES KHAZARES 53

mée vénale, et les Khazares vaincus perdirent la plupart de leurs villes (970). Leurs débris se réfugièrent en Crimée, où ils se fondirent probablement avec les communautés juives qui s'y étaient établies depuis des siècles. Quelques-uns pensent que les descendants des Khazares entrent pour une certaine part dans l'origine des Juifs actuels de la Pologne et de la Russie méridionale.

Le foyer principal du judaïsme pendant toute cette période était resté la Babylonie, appelée maintenant Irak. Là subsistait une institution qui maintenait énergiquement les liens de l'unité morale et religieuse, le Gao7iat. On donnait le nom de Gaons {Gueônim) aux chefs des deux académies de Soura et de Poumbedita (ou Anbar), dont la fondation remontait, comme on l'a vu, à répoque talmudique ; ils exerçaient l'autorité spirituelle sur les communautés de l'Irak dirigeaient les études théologiques et rendaient réponse aux consultations légales qui leur parvenaient des pays les plus éloignés.

A côté des Gaons, héritiers des Amoraïm et

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des Seboraïm, subsistait aussi Texilarchat, devenu héréditaire dans la famille de Bostanaï, qui en avait reçu l'investiture solennelle de la manv du calife Omar. L'exilarque, ou prince de la captivité, était entouré d'une grande considération et déployait un faste presque royal ; il représentait l'autorité temporelle en face de l'autorité spirituelle des Cxaons, mais les deux pouvoirs vivaient rarement en bonne intelligence. Comme le peuple était beaucoup plus attaché à ses docteurs qa'à ses princes, les exilarques finirent par avoir le dessous. D'héréditaire, leur pouvoir redevint d'abord électif; puis leur suprématie sur les Gaons se changea en dépendance; enfin, abandonnés par les califes qui voyaient avec jalousie cette sorte d'image affaiblie de la royauté juive, Ils disparurent complètement, après une existence de sept siècles (940).

La conquête musuhuane n'eut pas seulement pour résultat de permettre en Babylonie et ai leurs un brillant épanouissement des études talmudiques ; elle amena aussi un renouvellement de la pensée juive, fécondée par le contact avec le mouvement religieux, philosophique et littéraire des Arabes. , ^ , 1, Le premier effet de ce rapprochement fat la

GAONS ET EXILARQUES 35

formation au sein du judaïsme d'une secte religieuse, héritière des Sadducéens. De même que l'islamisme, presque-dès l'origine, s'était divisé en deux grandes sectes, les Sunnites et les Chiites, il se produisit parmi les Juifs vers le milieu du vii« siècle un schisme fondé sur des motifs analogues. Un homme du sang des exilarques, Anan-ben-David, exclu du pouvoir par l'hostihté des Gaons, créa la secte des Karaïtes, c'est-àdire partisans exclusifs de l'Ecriture {Mikra), par opposition aux Rabbanites, ou partisans' du Talmud. Les Karaïtes rejetaient en entier la tradition orale, le Talmud qui en est l'organe et toutes les institutions d'origine récente, telles que les Phylactères [Tephilin), le calendrier permanent, les prières rituelles, etc. Ils prétendaient s'en tenir uniquement aux prescriptions de la loi écrite, qu'ils observaient avec la dernière rigueur.

Les Karaïtes laissaient à chacun le soin de traduire et de comprendre à sa guise les dispositions obscures de la loi, substituant ainsi à une orthodoxie tyrannique, mais nécessaire alors au maintien de l'unité, les fantaisies de l'interprétation individuelle. Aussi ne tardèrent-ils pas, comme les protestants modernes, à se subdi-

diviser en un grand nombre de sectes ou écoles, qui n'étaient réunies que par leur haine commune contre les rabbanites. Les uns poussaient le respect du sabbat jusqu'à considérer comme un péché d'allumer des feux le vendredi soir, et passaient la nuit dans les ténèbres ; d'autres, exagérant la sévérité du droit matrimonial, interdisaient les unions entre parents presque jusqu'à l'infini. Rabbanites et Karaïtes s'excommuniaient mutuellement, échangeaient les polémiques les plus acerbes, et finirent par interrompre, dans la plupart des pays, toute relation d'amitié et de commerce.

Le talmudisme conserva la prééminence en Babylonie et dans les communautés d'Occident ; le Karaïsme eut son siège principal en Palestine, d'où il rayonna en Egypte, en Asie Mineure, en Crimée et en Espagne ; dans ce dernierpays cependant, il n'eut qu'une durée éphémère. La littérature" religieuse des Karaïtes fut extrêmement féconde ; mais enchaînée à la lettre du texte, privée de cet élément de souplesse et de progrès qui est renfermé dans la tradition, desséchée enfin par l'excès d'ascétisme, elle ne produisit pendant longtemps ni un homme ni une œuvre vraiment remarquable. Il faut venir jusqu'au xiV siècle

LES KARAITES lïï

pour trouver un théologien éminent, Aaron de Nicomédie, digne d'être opposé aux grands noms du judaïsme rabbinique. Aujourd'hui encore le karaïsme subsiste, mais limité à un nombre assez restreint de communautés qui sont principalement répandues en Lithuanie et en Crimée.

Si la réforme d'Anan ne parvint pas à s'imposer à la majorité des Juifs, son action cependant fut loin d'être stérile, car elle remit en honneur la lecture du texte de la Bible qui avait été trop négligée pour la Glose. Karaites et rabbanites rivalisèrent désormais de zèle dans l'étude grammaticale et critique des livres saints. Pour les rendre accessibles au commun des lecteurs, peu versés dans la connaissance de l'hébreu, on fixa la prononciation traditionnelle à l'aide d'un système de points-voyelles et d'accents, successivement modifié et amélioré. Ensuite on chercha à préserver le texte sacré de toute altération en comparant les diverses leçons, en choisissant entre elles, en comptant le nombre des versets, des

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mots, des lettres mêmes dans chaque livre de la Bible ; ce gigantesque travail appelé Massora fut principalement l'œuvre des docteurs karaïtes de l'école de Tibériade. La division de la Bible, adoptée par les Massorètes, est appropriée aux lectures hebdomadaires de la synagogue ; il y eut cinquante-quatre sections [Paraschot) subdivisées chacune en sept chapitres selon le nombre des personnes appelées, chaque sabbat, à la lecture de la loi ^ .

La renaissance des études théologiques et la Massora n'étaient que le prélude d'une rénovation littéraire qui commença au viii° siècle. Les Juifs avaient appris à parler et à écrire la langue de leurs nouveaux maîtres ; bientôt ils cherchèrent à rendre à leur idiome national la pureté et l'harmonie qu'il avait perdues par son mélange avec tant d'éléments étrangers. La poésie néo-hébraïque ou synagogale naît avec Kalir et les premiers païtanim -. Cette poésie, qui prit dans le

' En Palestine on faisait usage d'un cycle triennal auquel correspondaient 1S5 paragraphes [scdarim). La répartition et le sectionnement des paraschot, qui varie d'après la dure'e de l'année, obéissent à des règles assez compliquées qui n'ont été définitivement tiRes au clair que par les savants modernes.

- On ne sait exactement ni l'époque ni le pays de Kalir. Le mot paitan est une corruption du gvec poiéth (poète) ; les ouvrages des pà^ltanim s'appelaient piyoutim.

LA. MASSORA ; POÉSIE SYNAGOGALE 50

culte la place des prédications haggadiques et qui devait se développer si brillamment en Espagne, diffère essentiellement par sa forme de l'ancienne poésie, celle des parties lyriques de la Bible. Elle adopte les règles de la versification arabe, et notamment la division en vers de longueur fixe, la rime et l'acrostiche. Ses sujets favoris sont : la grandeur de Dieu, les maux de l'exil, l'exposé allégorique des doctrines religieuses; c'est, en quelque sorte, une haggada versifiée.

Comme la poésie, la philosophie religieuse des Juifs du moyen âge s'est formée à l'imitation des Arabes. Ceux-ci eurent de bonne heure une philosophie scolastique dont les docteurs s'appelaient MotecaUemin. Les Karaïtes se mirent les premiers à leur éc©le ; mais le véritable fondateur de la philosophie religieuse chez les Juifs est le gaon Saadia ben Joseph (892-942). Né à Fayoum, en Egypte, Saadia acquit une prompte célébrité par sa traduction de la Bible en arabe, par le commentaire très hardi dont il l'accompagna et par sa polémique virulente avec les docteurs karaïtes. Appelé jeune encore à ia direction de l'école de Soura, il s'y créa de nombreux ennemis par son caractère entier et

inflexible, entra en lutte ouverte avec l'exilarque, perdit et recouvra à diverses reprises ses fonctions de gaon. Ces combats incessants ne l'empêchèrent pas de mettre au jour un ouvrage considérable, Croyance et devoir {Enoiiniôt ve deôt), dont l'idée principale est de montrer l'accord entre la révélation biblique et les résultats de la pensée philosophique.

L'homme, suivant Saadia, est doué d'assez de raison pour parvenir par lui-même à la connaissance de la vérité rehgieuse ; si Dieu lui a apporté la révélation, c'a été uniquement pour abréger sa peine, mais, en réalité, il n'est rien dans la loi de Moise qu'un jugement sainement conduit ne puisse découvrir ou corroborer. Partant de là, Saadia s'efforce d'exphquer ou d'éliminer tous les récits bibhques qui, au premier abord, semblent choquer le sens commun ; à cet effet, il fait une part très large à l'allégorie et à l'interprétation dite naturelle. C'est ainsi qu'il considère Satan et les fils de Dieu, dans le prologue de Job, comme des hommes ; de même le serpent tentateur de la Genèse et l'ânesse de Balaam ne sont pour lui que des figures poétiques.

Au temps où les écrits du gaon Saadia ou-

SAADIA. SCHERIRA ET HAÏ 61

vraient àla pensée juive de nouveaux horizons, le gaonat était déjà en pleine décadence. Affaibli par les mesquines rivalités des deux académies et par l'intolérance de quelques califes, il le fut encore plus par les progrès rapides des écoles talmudiques fondées sur divers points du monde musulman et chrétien, qui rendirent désormais le recours aux autorités de Babylone moins indispensable. Toutefois les écoles bayloniennes, avant de s'éteindre jetèrent une dernière et brillante lueur dans les écrits des deux gaons Scherira et Haï.

Scherira (mort en l'an 1000) est surtout connu par sa précieuse chronique en forme de message, qui est la source principale de nos connaissances historiques sur les écoles de Babylonie. Son fils Haï (969-1038), loin de partager, comme on l'a prétendu, les croyances superstitieuses répandues à son époque parmi les Juifs d'Orient, chercha à propager l'intelligence rationnelle des livres saints par ses commentaires et ses réponses aux consultations théologiques.

Haï fut la dernière grande autorité de la Mésopotamie juive. Son successeur, calomnié auprès du tout puissant « maire du palais » de Bagdad, se vitjeter en prison, torturer et finale-

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ment mettre à mort; ses fils se réfugièrent en Espagne (1040). A partir de cette date, il n'est plus question des écoles de Soura et de Poumbedita. Heureusement, au moment où disparaissait ce foyer séculaire des études juives, un autre foyer, plus éclatant et plus vivifiant peut-être, s'allumait à l'autre extrémité de l'ancien monde, dans l'Espagne maliométane.