LA LITTÉRATURE JUIVE EN ESPAGNE. MAIMONIDE

Sommaire : § 1. Grammaire : Aboul-Walid. Philosophie : Bahya, Gabirol. Théologie : All'assi. Poésie : Juda Halévi. — § 2. Voyageurs et savants. Ibu Ezra, Benjamin de Tudèle, Al-Harizi. — § 3. Persécutions des Almohades. Vie de Maïmonide. Ses principaux ouvrages. Caractère et iufluence de sou œuvre.

Grâce aux circonstances politiques si-favorables que nous venons de décrire, le xi^ et le xii^ siècle virent l'apogée du développement de la civilisation juive en Espagne. Autour de Samuel Nagid et de son fils se groupent toute une pléiade d'hommes illustres qui ouvrent à la pensée juive des voies nouvelles et fécondes. La grammaire hébraïque, fondée au siècle précédent, fut portée à sa perfection par Ibn Djanah (ou Aboul-Walid, mort vers 1050) qui posa les règles de la syntaxe

et apporta dans l'exégèse biblique* une hardiesse et une profondeur de science qui étonnent. Il est, à beaucoup d'ég-ards, le précurseur des savants modernes qui ont créé ou retrouvé la grammaire comparée.

Bahya (ou Bêchai) écrivit sous le titre de Devoirs des cœurs un traité de philosophie morale d'une rare élévation, où il proclame la supériorité de la religion intérieure, celle de l'âme, sur les pratiques cérémonielles. Son contemporain Salomon ben Gabirol, de Malaga (1021-1070) perfectionna les procédés de la versification. Poète remarquable, malgré le nuage de mélancolie qui enveloppe tous ses écrits, il est aussi l'auteur d'un grand ouvrage de philosophie, intitulé la Source de la vie, rédigé sous forme de dialogue. Çrabirol, dont les idées se rapprochent

' On appelle exégèse biblique l'explication du sens et du texte de la Bible. On distingue l'exégèse grammaticale qui s'attache simplement au sens exact et naturel des mots, l'exégèse allé'goriçue ou philosophique qui cherche à découvrir une pensée philosophique sous le texte littéral, l'exégèse éthique ou haggadique, qui se sert surtout du texte de la Bible comme d'un prétexte à des commentaires ingénieux et édifiants de morale pratique. On comprend sans peine que le même passage de la Bible puisse prendre une signification et une importance toutes différentes, suivant le genre d'exégèse qu'on lui applique. Il y a encore d'autres variétés dexégèse, l'exégèse cabalistique, par exemple, qui reposent sur des principes entièrement imaginaires, mais ont joué un grand rôle dans l'histoire de la littérature juive.

BAHYA, GABIROL, ALFASSI 77

de celles qu'avaient émises autrefois les philosophes juifs d'Alexandrie, resta sans influence sur ses coreligionnaires; mais son livre, traduit de l'arabe en latin, est souvent cité dans les premières productions de la scolastique chrétienne où l'auteur était célèbre sous le nom d'Avicebron. Ainsi la pensée juive, de même qu'elle est la source des deux grandes religions qui se partageaient alors le monde civilisé, se retrouve au point de départ du grand mouvement philosophique du moyen- âge.

La théologie traditionnelle eut pour principaux représentants, à cette époque, cinq docteurs qui portaient tous le nom d'Isaac. Le plus célèbre est Isaac Aîfassi, c'est-à-dire Isaac de Fez, auteur du premier Code talmudlque qui soit devenu classique. Alfassi fixa à Lucéna, près de Séville, le siège des études talmudiques. Il eut de dignes successeurs qui apportèrent dans l'enseignement du Talmud beaucoup de méthode et de hberté, mais ils furent tous dépassés, surtout pour l'érudition biblique, par leur célèbre contemporain fraaçais, Raschi. A partir de Raschi, la France du Nord devint le foyer principal des études théologiques; les Juifs d'Espagne ne conservèrent uae suprématie incontestée que

dans la philosophie, la grammaire et la poésie.

Le xii" siècle fut l'âge d'or de la poésie néohébraïque. La versitication, créée en Orient par Kalir et les premiers Païtanim, façonnée par Moïse ibn Ezra et Gahirol, enrichie par l'imitation des formes de la poésie arabe, avait atteint un degré de souplesse et d'élégance qui lui permettait de se plier sans peine à tous les sujets et à tous les tons, depuis l'hymne liturgique et la sombre élégie jusqu'au plus léger badinage et aux jeux d'esprit souvent puérils. Parmi la prodigieuse quantité de versificateurs de cette époque, il se trouve cependant un vrai poète, le médecin Juda Halévi (1086-1146).

Né en Castille et mort en Palestine, où l'avait conduit un long pèlerinage, Halévi atteint presque à la majesté des Psaumes dans ses « Sionides » ou élégies sur les malheurs de Sion. Ses poésies synagogales, ses moindres pièces de circonstance, révèlent partout une nature merveilleusement douée, un' caractère aimable, une âme pieuse et sereine. Son ouvrage philosophique, le Cozari, est plutôt un ouvrage contre la philosophie. Il a la forme d'un dialogue entre un docteur juif et le roi des Khazares qui se convertit au judaïsme après avoir vainement cherché dans

JUDA liALÉVI 79

l'Évangile et dans le Coran la satisfaction de ses besoins religieux. C'est une apologie ingénieuse, éloquente, mais parfois étroite, de la religion j aive, de la race Israélite et de la tradition talmudique la plus orthodoxe.

JudaHalévi était originaire de TEspagne chrétienne; c'est aussi de la Castille que sortirent les deux prosateurs juifs les plus connus du xii'' siècle : Ben David (Ibn Daoud) auteur d'ouvrages historiques et philosophiques, et Abraham ben Ezra (Ibn Ezra), né en 1089, mort en 1167, qui fut à la fois mathématicien, astrologue, grammairien et exégète. Doué d'une érudition immense, Ibn Ezra eut une intelligence trop mobile, un esprit trop satirique, et fécond en contradictions ; tantôt il pousse à l'extrême l'indépendance philosophique, tantôt il exagère l'orthodoxie et tombe dans la superstition ; enfln on lui reproche l'obscurité souvent calculée de son style.

La vie d'Ibn Ezra fat aussi agitée que son âme, et peut être prise pour type de celle de beaucoup de savants juifs de son temps.

a Quittant son pays natal à un âge déjà avancé, et sans avoir laissé presque aucune trace d'activité intellectuelle pendant les premiers quarante ans de sa vie, il se rend en Italie après avoir peut-être parcouru l'Afrique et le Levant. Il séjourne à Rome, à Salerne, à Mantoue, à Lucques ; il va de là dans le midi de la France, à Narbonne, à Béziers et à Rodez. Il traverse la mer et passe quelques années à Londres ; puis il retourne à Rodez, et, vieux déjà, il paraît avoir été pris subitement du désir de revoir sa patrie et meurt en route sans avoir pu le satisfaire. A l'étranger il était devenu d'une fécondité extraordinaire. Chaque étape est marquée par une œu- ■ vre de grammaire, d'exégèse, d'astronomie. Comme il écrit presque toujours pour des Mécènés ou pour des élèves, il compose souvent diverses recensions de ses commentaires sur le même livre biblique ; c'est pour lui un moyen de gagner de l'argent et de soulager sa misère. Il rédige quatre grammaires dont aucune n'est complète, où l'ordre dans l'arrangement des matières fait défaut, et qui sont ce que sont d'ordinaire des ouvrages écrits sur commande. Son principal mérite est d'avoir répandu et vulgarisé en pays latin et saxon les idées originales de ses

1B\' EZRA. BENJAMIN DE TUDELE. AL HABIZI 81

compatriotes qui avaient illustré pendant deux siècles le judaïsme en Andalousie' „.

Le goût des voyages lointains, surfout des pèlerinages en Terre sainte, était très répandu au temps d'Ibn Ezra ; grâce aux communautés que les pèlerins trouvaient disséminées sur toute la surface de la terre, grâce aux riches Mécènes toujours prêts à les accueillir et à leur prêter assistance, les Juifs pouvaient satisfaire ce goût plus facilement que les chrétiens ou les musulmans. De là est né tout un genre littéraire, la littérature de voyages, dont les œuvres abondent en renseignements curieux, malheureusement mêles d'une foule de contes et de mensonges L'exemple fut donné dès le ix« siècle par l'imposteur Eldad, ditleDanite, qui parcourut l'Afrique en émerveillant ses auditeurs crédules par ses récits fabuleux sur les descendants des dix fnbus d'Israël, qu'il prétendait avoir retrouvés au bord du fleuve Sabation.

Eldad le Danite eut beaucoup d'imitateursnous n'en citerons que deux qui vivaient en Espagne au xn. et au xin- siècle : l'un, Benjamin de rudele, dont le Pèlerinage a été traduit dans

' M.Deremoobo, Bemedes i„d,sh

■ives. Y, 139.

toutes les langues ; l'autre, Al Harizi, aventurier, traducteur infatigable, poète fécond, plein d'esprit et de facilité, dont le chef-d'œuvre est un roman versifié, Tachkemoni, imité d'un célèbre original arabe, les Séances d'Hariri.

Au milieu du xii" siècle une secte musulmane fanatique, née en Afrique, les Almohades, conquit en quelques années sur les Almoravides la Barbarie d'abord, ensuite l'Andalousie. Partout où elle établit sa domination, « les infidèles », c'est-à-dire les chrétiens et les Juifs, furent chassés sans merci ou contraints d'embrasser l'islamisme. La population juive du Maroc se résigna presque tout entière à cette apostasie, tout en continuant à pratiquer en secret les rites Israélites ; au contraire celle de l'Espagne musulmane émigra en grande partie dans les royaumes chrétiens.

Fidèles à la politique d'Alphonse YI, les rois de Castille accordèrent aux réfugiés une généreuse hospitahté ; ils en furent récompensés par les secours en hommes et en argent qu'ils reçurent