HISTOIRE DE PRISCUS

se saisit de son épée, frappa ses camarades et sortit de la basilique, son glaive à la main ; mais le peuple de Paris se jeta sur lui et le tua cruellement. Quant à Phatir, qui avait pris la fuite, il fat tué peu de jours après par les parents de Priscus K »

Tous les traits épars qui composent l'histoire des Juifs au moyen âge sont réunis dans ce petit épisode : on y trouve les argentiers juifs, favoris des rois, mais favoris peu sûrs du lendemain ; — les controverses religieuses, toujours aussi monotones que stériles, et qui laissent les convictions respectives comme elles les ont prises ; — l'absurde système des conversions forcées, l'opiniâtre résistance des meilleurs israélites ; l'odieuse volte-face des plus mauvais, devenus après leur apostasie plus zélés persécuteurs que ceux même qui les ont convertis ; Thypocrisie excusable des faibles, qui acceptent le baptême pour la forme, tout en restant juifs au fond du cœur ; — une tolérance précaire achetée au prix de l'or et du mensonge ; — enfin, comme une promesse consolante au fond du tableau, la secrète sympathie du peuple pour le malheureux

' Grégoire de Tours, VI, 5 et 17 (trad. Guizot, légèrement modifiée).

Juif, sympathie que l'ignorance et les préjugés réussirent à étouffer pendant quelques siècles, mais qui présage les temps meilleurs que nous avons aujourd'hui.

Dès l'époque des Mérovingiens, l'activité des Juifs de France commençait à se tourner de préférence vers le commerce, surtout vers le commerce d'esclaves, qui fut pour eux une source de profîts[abondants. Les lettres du pape Grégoirele-Grand aux rois de Bourgogne et d'Austrasie S3 prononcent, il est vrai, contre la tolérance dont les monarques couvraient cet odieux trafic ; mais il faut se garder de croire que le pape condamnât l'esclavage ou le commerce d'esclaves en général, admis sans difficulté par les mœurs du temps ; ce qui l'émeut, c'est la crainte que les négociants juifs ne puissent circoncire les esclaves qui passent entre leurs mains.

A l'avènement de la dynastie carlovingienne, les Juifs, grâce à leur esprit cosmopolite et entreprenant, étaient devenus les principaux intermédiaires des échanges entre le vaste empire

COMMERCE DES JUIFS SOUS CHARLE51AG.NE 9o

franc et les pays d'Orient. Charlemagne, tout zélé qu'il fût pour les intérêts de l'Église, ne les maltraita point et utilisa même leur intelligence ; un Juif, du nom d'Isa ac, fit partie de l'ambassade qu'il envoya au calife Haroun al Rachid (797).

Son successeur, Louis le Débonnaire, témoigna aux Juifs une faveur encore plus marquée, prouvant par sa conduite que la piété la plus fervente peut s'allier avec une tolérance parfaite. « La foi apostolique, disait le dévot empereur dans le préambule d'un de ses diplômes, nous ordonne de faire du bien à nos sujets qui professent la même foi, mais elle ne nous défend pas d'en faire également à ceux qui professent une foi différente.»

Fidèle à ces principes élevés, Louis effaça des lois franques les dispositions iniques qui mettaient la vie et la fortune des Juifs à la merci des chrétiens. Il défendit de les soumettre à l'épreuve de l'eau et du feu, dont la procédure violentait leurs croyances ; il les exempta des impôts ordinaires qui se cumulaient avec leurs taxes spéciales -, il les chargea, malgré les anciennes prohibitions des conciles, du recouvrement des contributions. Enfin il sut les protéger contre les

attaques passionnées de l'archevêque de Lyon, Agobard.

Agobard était un prélat savant et intelligent, mais intrigant, ambitieux et fanatique. Ses premiers démêlés avec la communauté juive de Lyon avaient décidé l'empereur à nommer un « conservateur des privilèges des Juifs », Evrard, qu'il envoya dans ce diocèse. Mécontent des procédés de ce personnage, l'archevêque écrivit deux fois à la cour pour s'en plaindre ; comme ses lettres ne firent guère d'impression sur Louis, il vint en personne renouveler ses doléances. Mais les Juifs s'étaient assuré l'appui de l'impératrice Judith, seconde femme de Louis, et sur ses conseils, Tempereur enjoignit simplement au bouillant prélat de retourner à son siège épiscopal.

Les lettres d'Agobard, qui se sont conservées, jettent un jour fort instructif sur la prospérité commerciale qu'avaient atteinte les Juifs à cette époque et sur les calomnies dont ils étaient l'objet. L'archevêque se plaint d'abord que les Juifs aient des esclaves ; il les accuse d'enlever les enfants des chrétiens et d'aller les vendre en Espagne. Ils élèvent, dit-il, de nouvelles synagogues contre la disposition expresse du code Théodose ;

L'ÉVÈQUE AUOBAHU 'J7

à Lyon, où ils occupent un des plus beaux quartiers de la ville, ils ont construit un temple monumental (à mi-côte de la montagne de Fourvière). Devenus maîtres absolus du commerce, ils affichent un luxe insolent ; leurs femmes portent des parures magnifiques qu'elles ont reçues en cadeau des dames du palais ; le marché du samedi a dû être remis à un autre jour par respect pour leur sabbat ; enfin, ils ont des prédicateurs qui, au dire de plusieurs chrétiens, prêchent mieux que les curés. Ce dernier crime paraissait à Agobard le plus irrémissible de tous ; et ce n'est pas sans raison, semble-t-il, qu'il redoutait l'influence du savoir théologique et de Téloquence des rabbins sur l'esprit de ses fidèles : les chroniqueurs du temps rapportent, en effet, plusieurs conversions au judaïsme qui firent scandale, l'une surtout, celle d'un noble diacre du palais, l'Alaman Putho ou Bodon.

Sous les faibles successeurs de Louis le Débonnaire, l'hostihté du haut clergé contre les Juifs ne fit que s'accentuer. Au concile de Meaux (845) les plus illustres prélats, Amolon, archevêque de Lyon, Hincmar, archevêque de Reims, demandent la mise en vigueur de tous les décrets

(canons) des conciles mérovingiens. Charles le

Chauve est encore assez énergique pour leur tenir tête, et prend à son service quelques Israélites; mais on répand le bruit que son médecin juif l'a empoisonné, et bientôt d'ailleurs les dissensions intestines, les incursions des Normands, les progrès de la féodalité naissante, énervent complètement le pouvoir royal. Il ne sert plus à rien aux Juifs d'être placés « sous la garde et mainbournie » de la couronne, qui pouvait disposer de leurs biens et de leurs personnes; les rois assistent impuissants aux violences et à l'arbitraire des évêques : l'archevêque de Sens, Anségise, expulse les Juifs de son diocèse; à Béziers, la populace, excitée par les prédications de l'évêque, les assaille à coups de pierres le dimanche des Rameaux, et ces scènes barbares se renouvellent chaque année ; de même à Toulouse, l'insistance du clergé maintient l'odieux usage de la colapJiisation ^ Finalement, les Carlovingiens dégénérés se firent les complices des haines cupides du clergé et tournèrent contre les Juifs les pouvoirs qu'ils s'étaient arrogés d'abord pour les défendre : Charles le Simple donne aux

* D'après cet usage, qui ne disparut qu'au xiii° siècle, chaque aunée, le jour du Veudredi-Saiut, le syndic de la communauté juive recevait, sous les j'eux du comte, un grand soufUet, en expiation de la mort de Jésus-Christ.