ORIGINE DES COMMUNAUTÉS ALLEMANDES

églises de Saint-Just et de Saint-Quentin, « à titre d'aumône », toutes les terres, métairies et vignobles que les Juifs possédaient dans le comté de Narbonne (914).

On ne doit pas cependant s'exagérer l'importance de ces persécutions; les Juifs ne faisaient guère que partager les malheurs de la population tout entière. Si Ton soupçonnait leurs médecins d'empoisonner les rois, si on les accusait de complicité avec les pirates normands, afin d'avoir un prétexte pour les dépouiller, le peuple chrétien des villes et des campagnes avait-il une destinée plus enviable, courbé sous le joug des barons et de l'Église, sans cesse appauvri, rançonné et massacré ? On peut même croire que la condition des Juifs était, à tout prendre, préférable à celle des serfs de la glèbe; ils étaient moins dénués de ressources, moins ignorants, moins paralysés dans leurs mouvements.

Au ix° et au x° siècle, les Juifs français commencent à se répandre en Allemagne et y fondent des colonies florissantes : Worms, célèbre par son imposante synagogue; Mayence où se fixa, peut-être dès le règne de Charlemagne, une famille riche et lettrée originaire de Lucques, les Calonymos; puis Magdebourg, Mersebourg,

lOU CHAPITRE VII

Ratisbonne, d'où ils rayonnèrent peu à peu jusqu'en Bohême, en Moravie et en Pologne. Au xi^ siècle, ils pénétrent également en Angleterre à la suite de Guillaume le Conquérant (1066). A la même époque, c'est-à-dire sous les premiers Capétiens, les écoles rabbiniques de la France du Nord commencent à sortir de leur obscurité, et rivalisent bientôt d'éclat et de science avec celles d'Espagne.

C'est en Lorraine ou Lotharingie, nom sous

lequel on désignait alors tout le pays compris

entre Rhin et Meuse, que les études talmudiques,

jusque-là fort négligées parmi les Juifs du Nord,

prirent leur premier essor. Un rabbin français,

Gerson (Gerschom), élève des docteurs de Nar-

bonne, fonda à Mayence, vers l'an 1000, une

école bientôt florissante, dont les désastres de la

première croisade devaient malheureusement,

dès la fin du siècle, interrompre la prospérité.

Gerson, surnommé « la lumière de l'exil » {Meàr

hagôlah) écrivit des commentaires sur leTalmud

et attacha son nom à la prohibition de la polyga-

RABBINS FRANÇAIS. GERSCHOM • 101

mie, du lévirat et du divorce unilatéral (non accepté par la femme). Il mourut vers 1028. Après lui, le goût des travaux littéraires se propagea parmi les rabbins de Champagne, d'Anjou, do Maine et de Limousin ; mais ils ne produisirent d'abord guères que des recueils de chants liturgiques et d'haggadas (le Yalkout, etc).

Il était réservé à R. Salomon Itshaki, plus connu sous le nom abrégé de Raschi (1040-1105), de mettre le talmudisme français hors de pair. Né à Troyes en Champagne, formé dans les séminaires de Worms et de Mayence, Raschi fonda lui-même dans sa ville natale une école qui attira bientôt des disciples de toutes les parties de la France et de l'Allemagne. Il y composa ses savants commentaires sur la plupart des livres du Talmud, monument d'une science infatigable, sans lequel la grande compilation babylonienne serait à peu près inintelligible, et ses gloses sur le Pentateuque qui sont restées jusqu'yujourd'hui comme l'accompagnement indispensable du texte sacré. Raschi est, à certains égards, le créateur de l'exégèse moderne de la Bible. Sa langue courante, ainsi que celle de ses émules et de de ses disciples, était le français, comme le prouve le grand nombre de mots de la langue vulgaire

répandu dans les écrits du maître, et ces glossaires hébreux français que dépouillent avec un soin curieux les érudits modernes.

L'école de Raschi fleurit pendant deux siècles. Elle eut son siège principal en Champagne, à Troyes et dans la petite ville de Ramerupt. Ses docteurs sont connus sous le nom général de tossafistes, parce que, dans leur respect religieux pour la mémoire du maître, ils ne présentaient leurs commentaires que comme un complément (tossafot) de ceux de Raschi. Les principaux tossaflstes appartinrent à la famille de Raschi; ce furent ses gendres, Méir et Juda, ses petits-fils Isaac, Samuel et Tarn (qui correspondit en vers avec Ibn Ezra), enfin son arrière-petit-fils Isaac de Dampierre et les sévères orthodoxes Moïse de Goucy et Simson ben Abraham de Sens ^ Ces derniers docteurs ont compilé les gloses de leurs prédécesseurs sous la forme où elles nous sont parvenues.

' L'usage s'était introduit à cette époque de désigner les rabbins célèbres par un mot composé des initiales de leurs différents noms. C'est ainsi que R. Salomon Itshaki devieut Raschi, R. Isaac ben Méir (petit-fils de Raschi) Ribam, R. Samuel ben Méir : Raschbam, etc. La même coutume existait en Espagne et l'on trouve parfois Rambam pour Maimonide (R- Moïse ben Maïmon), Raschba pour R. Salomon ben Aderet, Rôsch pour R. Ascber ben Jechiel.

RASCHl ET LES TOSSAFISTES 103

Les explications des tossafistes sur le Talmud et le Pentateuque se distinguent par une étonnante subtilité dialectique, par une vaste érudition et par un souci constant des besoins de la pratique ; cette dernière qualité s'explique par l'habitude qu'avaient prise les Israélites, justement défiants de l'impartialité de la justice ecclésiastique et des lumières de la justice féodale, de recourir aux tribunaux rabbiniques pour la décision de tous leurs procès civils : un des nombreux synodes de rabbins tenus à cette époque leur en fit même un devoir, sous peine d'excommunication. Mais si les rabbins français sont égaux ou supérieurs à leurs rivaux d'Espagne comme praticiens et comme raisonneurs, ils ne soutiennent pas la comparaison comme grammairiens et comme philosophes ; servilement attachés aux interprétations traditionnelles, ils prennent la haggada à la lettre, et ignorent les vrais principes de la langue hébraïque, énoncés en Espagne dès le xi® siècle; quant à la philosophie, elle leur est aussi étrangère que la poésie proprement dite. Il y eut, bien entendu, des exceptions brillantes à cette règle ; rappelons seulement Joseph Kara et Samuel benMéir (petitfils de Raschi) dont les explications sur certaines

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pages de la Bible étonnent parfois par leur hardiesse et leur netteté : c'est ainsi que Samuel ben Méir interprète comme une figure poétique le célèbre verset de VExode sur lequel est fondé Tusage des tefillîn : « Et ceci sera comme un signe dans votre main, et comme un monument devant vos yeux, afin que la loi du Seigneur soit toujours dans votre bouche ^ »

' Exode, xiii, 0.