CONTROVERSES RELIGIEUSES

lante, de nombreux dignitaires civils et ecclésiastiques; ils durent quelquefois des mois entiers et se terminent invariablement par la condamnation des Juifs. Mais ces condamnations, pronon-^ cées par un tribunal partial, manquent d'autorité, et la controverse, toujours monotone et fastidieuse, produit parfois un résultat opposé à celui qu'on avait espéré. La plus grande somme de talent et de savoir n'était pas toujours du côté des champions catholiques ; la foi des auditeurs risquait d'être ébranlée, plutôt que raffermie, au contact des subtils disputeurs élevés à l'école du Talmud. Aussi le pieux roi saint Louis désapprouvait-ill'usage de ces colloques : « C'est grande folie, dit-il un jour, d'assembler telle disputaison, car avant que la disputaison fût menée à bonne fin, avait-il céans grand foison de bons chrétiens qui s'en fussent partis tout mécréants, parce qu'ils n'eussent mie bien entendu les Juifs. Aussi vous dis-je que nul, s'il n'est très bon clerc, ne doit disputer à eux ; mais l'homme laïc, quand il ouït médire de la loi chrétienne, ne doit pas la défendre, sinon de l'épée, de quoi il doit donner parmi le ventre dedans, tant comme elle y peut entrera »

* JoiNviLLE, Vie de saint Louis, § 53.

liO CHAPITRE X

Quand on eut reconnu que les controverses religieuses étaient un remède pire que le mal, on s'attaqua à l'arsenal d'où les Juifs tiraient leurs armes. On déclara que le Talmud et les autres ouvrages rabbiniques étaient remplis d'offenses à la religion chrétienne, quoiqu'ils en parlassent fort peu ; on brûla les livres en attendant qu'on brûlât les lecteurs. Cela ne suffit pas encore. Alors l'Eglise exhume des anciens Codes romains et des canons des conciles toute une série de lois odieuses qui, sous prétexte de protéger les croyants contre le contact empesté des Juifs, tendaient en réalité à les isoler complètement, à les ramener à la servitude et à la barbarie. Ce sont ces lois qui, loin de traduire de prétendus sentiments de répulsion chez les populations, les ont engendrés. On se méfie toujours de ceux que l'autorité a mis en quarantaine; lorsqu'on est ignorant et superstitieux, on ne se contente pas de s'en méfier, on les prend en haine, on les bat s'ils cherchent à franchir le cordon sanitaire. C'est ainsi qu'au Moyen-Age on en usait avec les lépreux ; au lieu de les traiter avec humanité, de les plaindre et de chercher à les guérir, on les parquait dans des ladreries infectes, le peuple les accusait de crimes et de