USURE DES JUIFS

tout cas, qu'ils s'en servirent de bonne heure. Mais leur véritable spécialité, leur monopole, fut le prêt à intérêt, qu'on appelait alors usui^ey d'un mot latin qui signifie simplement l'intérêt de l'argent.

L'usure était défendue aux chrétiens par les Pères de l'Eghse et le droit Canon ; on fondait cette prohibition sur divers passages du Pentateuque et de l'Evangile* qui recommandent, comme un devoir moral, de se prêter de l'argent « entre frères », sans en attendre aucun bénéfice.' Ce précepte, pris à la lettre, aurait conduit à condamner toute opération commerciale qui pouvait donner un bénéfice quelconque : c'est en effet la conclusion qu'en avaient tirée quelques interprètes rigoristes ; mais on finit par rabattre de cette sévérité qui ramenait le monde à la barbarie, sous prétexte de charité. Quant à la prohibition de l'usure, quoique souvent éludée en pratique, elle fut maintenue et sanctionnée par des peines rigoureuses : les textes de l'Ecriture étaient formels, et le philosophe Aristote, vénéré comme un Père de l'Eglise, avait écrit quelque part « qu'il n'était pas naturel que Tar-

* Lévitique, xxv, 37 ; Deuté'ronome, xxiii, 21 ; Evangile dt saint Luc, vr, 35.

gent fit des petits ». Malgré ces hantes autorités, cliacun reconnaît aujourd'liui que le prêt à intérêt est aussi légitime que toute autre opération commerciale qui ne dégénère pas en spoliation : l'argent est une denrée, la plus importante de toutes, et l'intérêt n'est que le lo^'er de l'argent ; sans prêt à intérêt, le capital reste improductif entre les mains de ses détenteurs, et sans circulation des capitaux point de progrès sérieux dans l'industrie et dans le commerce.

Au moyen-âge, les bons esprits, les hommes pratiques comprenaient ces vérités ; mais comment concilier les exigences du dogme avec celles des affaires? On s'avisa alors que le prêt à intérêt de Juif à non Juif était permis par TAncien Testament ; quant aux prohibitions de l'Evangile, elles ne concernaient évidemment pas les Juifs. Dès lors, non seulement on les autorisa à exercer ce négoce, mais encore on les y poussa, on les y contraignit en quelque sorte en leur fermant tous les autres. « Le Juif devint le grand et presque l'unique prêteur d'argent, le banquier officiellement reconnu par la loi rehgieuse et la loi civile. Sa banque] est une] sorte d'institution publique et il remplit une des fonctions importantes