TAUX DE L'INTÉRÊT

de l'Etat*. » Dans beaucoup cle pays on les appela ou on les admit à la seule condition de fonder des banques publiques de prêt populaire, avec des capitaux toujours disponibles. Souvent aussi, le banquier juif ne fut que le prête-nom de commerçants chrétiens ou même de grands seigneurs, qui évitaient, grâce à lui, les foudres de l'Eglise tout en s'enrichissant par un négoce lucratif.

Les privilèges des Juifs leur permettaient généralement de prélever un intérêt très élevé, qui paraîtrait monstrueux aujourd'hui, jusqu'à 40 et 50 pour 100 par an ! Pour s'expliquer ces chiffres, il faut se souvenir que le taux de l'intérêt varie en raison de l'abondance de l'argent et des risques du prêteur. Or, au moyen-âge, l'argent était rare, le gaspillage général, et par conséquent l'espoir de rentrer dans le capital avancé assez précaire. De plus, le Juif, déjà accablé sous le poids des impôts réguliers, devait compter avec des causes spéciales de perte : tantôt le roi s'arroge le droit de faire remise à ses sujets de leurs dettes envers les Juifs, ou du moins des intérêts arriérés ; tantôt c'est le pape

* Isidore Loeb, Les Juifs en Tlurope, p. 85.

qui, pour favoriser une croisade, prend la même décision par voie de mesure générale pour la chrétienté ; quelquefois, enfin, ce sont les clients eux-mêmes qui se libèrent par le pillage et la destruction des livres de leurs créanciers ! Dans ces conditions, les Juifs eussent joué un rôle de dupes s'ils s'étaient contentés des intérêts modérés que la loi prescrit de nos jours ; personne ne le faisait à cette époque, les prêteurs lombards et caorsins, qui firent souvent une concurrence fructueuse aux Juifs, moins encore que ces derniers. Quant à une usure proprement dite, c'est-à-dire à un intérêt supérieur au taux légal, marqué par les privilèges, le commerce des Juifs au moyen-âge en offre peu d'exemples ; la probité et la loyauté semblent avoir été la règle ordinaire de leurs opérations : il en existe des preuves abondantes dans les archives.

En définitive, les Juifs, en leur qualité de prêteurs d'argent, ont rendu à la société chrétienne, au progrès économique, un service signalé ; mais ils en ont été bien mal récompensés. Les rois et les seigneurs, associés en quelque sorte à leurs bénéfices par l'impôt qui les frappait, protégeaient leur commerce : dans le sj'stème fiscal,