LA PESTE NOIRE

des habitants de l'Europe, épargna relativement les Juifs, à cause de leur isolement et de leur régime simple et hygiénique. C'en était assez pour les rendre suspects. « Les Juifs empoisonnent les puits et les fontaines », tel fut le cri qui retentit partout, comme trente ans auparavant en Guyenne. Une légende fabriquée de toutes pièces circula bientôt de bouche en bouche : les rabbins de Tolède étaient les instigateurs d'un horrible complot contre la chrétienté tout entière ; on savait la composition du poison, la couleur des sacoches qui le renfermaient, les émissaires qui l'avaient apporté en Savoie et de là dans le reste de l'Europe. Affolé par ces récits, que viennent confirmer quelques aveux arrachés, comme toujours, par la torture, exaspéré par sa misère et par son impuissance contre les ravages croissants de la maladie, le peuple se déchaîne contre ses éternels souffredouleurs; il extermine par le fer et le feu des communautés entières, n'épargnant que le petit nombre qui accepte le baptême.

Le mouvement, né en Espagne suivant les uns, dans le Dauphiné suivant les autres, se propagea de proche en proche jusqu'en Savoie et en Suisse ; de là il gagna les bords du Rhin où

la peste n'était encore connue que de nom. Il n'en sévit pas moins dans ces contrées avec une violence redoublée, parce qu'il y trouvait un terrain propice, et des esprits tout préparés aux derniers excès. En vain le pape Clément VI et l'empereur Charles IV cherchèrent à interposer leur autorité; en vain les magistrats des villes rhénanes et alsaciennes résistèrent courageusement aux séditieux : le peuple n'avait d'oreilles que pour les excitations des « flagellants », sectaires fanatiques qui parcouraient les villes et les campagnes, se frappant de coups de fouet jusqu'au sang, et prêchant l'extermination des hérétiques et des mécréants. Baie expulse ses Juifs, Fribourg les brûle, Spire les noie. A Strasbourg la communauté tout entière — environ deux mille âmes — fût traînée sur un immense échafaud auquel on mit le feu. Worms, la plus ancienne agglomération Israélite; Francfort, la plus jeune mais non la moins prospère, devancèrent le sort qui les attendait en s'abîmant dans les flammes. De même à Mayence, les Juifs, après une belle résistance, incendièrent euxmêmes leur quartier et périrent jusqu'au dernier. A cette liste funèbre il faut encore ajouter les communautés de Cologne, Erfurt, Hanovre,