L'EXCOMMUNICATION RABBINIQUE. DA COSTA

mer les opinions hérétiques qui venaient à surgir. Deux des victimes de cette inquisition rabb inique, au xvii" siècle, méritent une mention spéciale ; le premier pour sa destinée tragique, le second pour la grandeur de son génie : ce sont Uriel (Gabriel) da Costa et Baruch Spinoza.

Da Costa avait vécu comme catholique en Espagne et, occupé même des fonctions ecclésiastiques. Ramené à la foi de ses aïeux par la lecture de l'Ancien Testament, il s'enfuit à Amsterdam, mais s'y attira bientôt l'inimitié du collège rabbinique par son mépris des lois cérémonielles, et les opinions peu orthodoxes qu'il professait sur l'immortalité de Tâme. Excommunié une première fois, puni d'amende et de prison par les magistrats hollandais, il se réconcilia avec la synagogue au bout de quinze ans, mais seulement pour retomber bientôt après dans ses violentes attaques contre le judaïsme traditionnel. C'est alors qu'on lui imposa une pénitence solennelle, dont il nous a laissé le récit : bizarre cérémonie qui ne trouve aucun fondement dans la législation talmudique et qui sent l'offlcine de Torquemada. On le mena dans une synagogue remplie de personnes des deux sexes ; là on le fit monter sur l'estrade, et lire une confession détaille

lée de ses erreurs, terminée par le serment de vivre désormais en bon Israélite. Puis sur l'invitation du grand rabbin, murmurée à son oreille, il se retira dans un coin du temple, se dénuda jusqu'à la ceinture et reçut trente-neuf coups de lanière ; la sentence d'excommunication fut alors levée. Enfin, il dut s'étendre par terre sur le seuil de la synagogue, et tous les assistants lui marchèrent sur le corps... Exaspéré par ces traitements ignominieux, Da Costa, qui était, au surplus, un esprit peu sincère et mal équilibré, se tua quelques jours après d'un coup de pistolet. Il laissait à la postérité, sous le titre de Spécimen dhme vie humaine, une autobiographie, ou plutôt une diatribe passionnée contre les rabbins et le judaïsme (1640).

Bien différente fat l'attitude de Baruch Spinoza en présence de l'intolérance des orthodoxes, sans qu'on puisse dire cependant que sa conduite ait été irréprochable, car il méconnut, lui aussi, les ménagements nécessaires envers les sentiments d'une communauté qui avait payé si cher le droit à l'existence. Instruit dans la Bible et le Talmud par deux célèbres rabbins, Manassé ben Israël et Samuel Morteira, bon hébraïsant et exégète original, Spinoza lut de bonne heure le philosophe

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français Descartes, et cette lecture, m lui ouvrant de nouveaux horizons, le détacha .brusquement de toute croyance positive. Bientôt il cessa de fréquenter la synagogue, viola ouvertement les règles cérémonielles, et chercha à en détourner ses amis et ses disciples. Les rabbins ne négligèrent rien pour tâcher de le ramener, ou du moins de lui imposer silence; on lui offrit de l'argent, qu'il repoussa avec dédain ; on chercha à transiger; il se trouva même un fanatique pour tenter de l'assassiner. Tout fut inutile, et il fallut recourir à la mesure extrême, l'excommunication solennelle ou hei^em (1656).

Le principal effet de cette sentence était do faire le vide autour du coupable qu'elle frappait ; mais ce n'était pas là une peine pour Spinoza,' qui aimait par-dessus tout la solitude et le recueillement. « Ils me condamnent, dit-il simplement, à ce que je me disposais à faire de mon plein gré ! » Il se retira à La Haye où il gagna sa vie à pohr des verres de lunettes, déclina toutes les avances qui lui furent faites par des princes étrangers désireux de l'attirer à leur cour ou dans leurs universités, et, content de sa condition plus que modeste, repoussa plusieurs fois la fortune qu'on lui offrait. Il consacra ses loisirs

2ii CHAPITRE XiV

à la méditation de deux ouvrages, le Traité théolo g ico- politique et V Ethique, qui, après avoir soulevé de violents orages, ont, ajuste titre, rendu son nom immortel. Il mourut en 1677, âgé de quarante- cinq ans.

« Spinoza, dit un philosophe moderne, calomnié, excommunié, persécuté par les Juifs comme ayant abandonné leur foi, est essentiellement juif et bien plus qu'il ne le croyait lui-même '. » 11 y a une part de vérité dans ce jugement : non seulement la vie de Spinoza rappelle celle de ces anciens sages de l'époque talmudique, qui, dédaigneux de se faire payer leur enseignement, exerçaient tous un métier manuel, mais encore on trouve des traces fréquentes de la Bible, de la philosophie rabbinique, peut-être môme de la Cabbale, dans plusieurs de ses opinions. Son étonnant pouvoir d'abstraction et de combinaison logique, son sentiment énergique de l'unité divine, son principe des sanctions terrostres de la loi du devoir, sont encore des traits i profondément juifs. Toutefois il ne faut point exagérer; si les qualités originales du génie de Spinoza doivent être rapportées en partie à la

' Cousin, Fragments de philosophie moderne, p. 58,