MANASSÉ BEN ISRAËL ET CROMWELL 2M

fermée aux Juifs; un courageux prédicateur d'Amsterdam, Manassé ben Israël (1604-1657;, entreprit de la leur rouvrir. Bon talmudiste, grand polyglotte, écrivain facile et fécond, Manassé était en correspondance suivie avec les érudits les plus fameux de son époque et inspirait un respect universel. C'était pourtant un esprit d'assez médiocre portée, hanté de rêves messianiques, et qui croyait fermement, par exemple, que les descendants des dix tribus d'Israël s'étaient retrouvés au fond des savanes de l'Amérique du Sud! Mais cette naïveté même fit la force de Manassé et lui permit de rendre un service incomparable à ses coreligionnaires. Persuadé que le Messie devait arriver lorsque les fils de Jacob seraient dispersés d'un bout de la terre à l'autre, il en concluait qu'il était urgent de les ramener en Angleterre, qu'il regardait comme les confins du monde habitable : de là ses efforts persévérants et son succès final.

Les circonstances politiques n'étaient pas défavorables à son projet. Les puritains d'Angleterre avaient détrôné le roi Charles Stuart et fondé la république. Lecteurs assidus de la Bible, ils s'en assimilaient le langage figuré et professaient un grand respect pour l'antique race

hébraïque; quelques sectaires même, les « millénaires », poussaient ce respect jusqu'à l'enthousiasme et rivalisaient d'espérances fantastiques avec les messianistes juifs. De son côté, le protecteur Cromwell, esprit ouvert, politique vigoureux et perspicace, enviait les avantages économiques que la Hollande avait retirés de l'établissement des Juifs sur son territoire; peut-être aussi se flattait-il de l'espoir de les convertir à la religion presbytérienne.

En 1655, Manassé, qui avait auparavant exposé ses rêveries d'illuminé dans un ouvrage intitulé Espoir d'Israël, se décida à se rendre en personne à Londres et commença d'activés démarches auprès de Cromwell. En même temps, il adressait au Parlement un long mémoire, habile exposé des raisons religieuses, historiques et économiques qui militaient en faveur du rappel de ses coreligionnaires. Il ajoutait un argument spécieux, bien fait pour toucher le cœur des parlementaires : l'édit de proscription d'Edouard T'" n'avait jamais eu, disait-il, force de loi, puisque la sanction des Chambres lui avait manqué.

Le protecteur, gagné d'avance à la cause des Juifs, convoqua à Whitehall une commission de