JUIFS DE POLOGNE. CASIMIR LE GRAND

rendu des services aux rois comme administrateurs du trésor, de la monnaie, des mines de sel et comme percepteurs des impôts, les invasions des Mongols et des Turcs éveillèrent le fanatisme populaire, firent accuser les Juifs de trahison et amenèrent des violences. Le résultat de ces persécutions fut de rejeter un grand nombre d'Israélites en Pologne, où les attirait la législation bénigne de Casimir le Grand, confirmée et même étendue par les rois de la dynastie des Jagellons. Malgré quelques réactions passagères, dues à l'influence des évéques et du fameux prédicateur Capistrano\ la politique du gouvernement polonais resta, en général, très favorable aux Juifs ; aussi leur nombre se multiplia-t-il avec une rapidité extraordinaire.

Dans la deuxième moitié du xvi® siècle, la prospérité des Juifs de Pologne avait atteint son apogée, et contrastait singulièrement avec la sujétion et la misère où ils croupissaient partout ailleurs. « Les peuples de la Pologne, écrit le légat Commendoni, ont parmi eux une multitude de Juifs qui ne sont pas, comme dans la plupart des pays, réduits à une vie misérable,

' Voyez pius haut, p. 177.

à l'usure et aux ouvrages serviles. On en voit qui possèdent des champs et font le négoce, d'autres qui s'adonnent aux travaux littéraires et scientifiques, principalement à l'astronomie et à la médecine. Les Juifs sont généralement préposés à la rentrée des impôts ; ils parviennent souvent à l'aisance et à la considération ; égaux des hommes libres, ils leur commandent même par endroits. Aucune coiffure particulière, aucun signe apparent ne les distingue des chrétiens; ils sont soldats, ils portent l'épée, bref, ils vivent sur un pied d'égalité complet avec les autres habitants du royaume. »

Cette peinture n'a rien d'exagéré. La population juive de Pologne, en majeure partie allemande d'origine et de langue, formait en quelque sorte la classe moyenne, la bourgeoisie et les métiers, dans un pays qui n'avait guère eu jusque-là qu'une noblesse nombreuse et des paysans à peu près esclaves. Les Juifs comptaient plus de 3,000 négociants en gros, contre 500 chrétiens. Ils étaient tisserands, forgerons, orfèvres; la distillerie de Talcool était entièrement entre leurs mains. Si le clergé cathohque, les jésuites et la classe importante des commerçants germaniques les poursuivaient de leur haine et de