PROSPERITE DES JUIFS POLONAIS AU XVI" SIECLE

leur jalousie, en revanche, ils avaient pour eux les rois, dont ils étaient les trésoriers et les médecins, et surtout les seigneurs, auxquels ils fournissaient des fermiers, des intendants, des factotums. La noblesse polonaise, brave, brillante, amie du faste, mais aussi imprévoyante dans la vie privée que dans la conduite des affaires publiques, avait besoin des Israélites, gens sobres, intelligents et économes pour exploiter ses biens, et les soutenait énergiquement contre les Allemands, dont elle redoutait l'influence grandissante. Dans les immenses domaines des panes, les Juifs étaient préposés à la surveillance des colons indigènes, et leur administration exacte et rigoureuse faisait affluer l'argent dans les coffres de leurs seigneurs.

Les lumières et la moralité des Juifs de Pologne n'étaient malheureusement pas à la hauteur de leur prospérité matérielle. Tout concourait à les maintenir dans un état de civilisation inférieur : la composition originaire de cette population, déjà avilie, au moment de son immigration,

par une oppression séculaire ; l'isolement où les confinaient leur langue et leurs mœurs exotiques; l'absence d'une bourgeoisie indigène, dont le contact aurait pu les policer et la concurrence économique réfréner leur avidité ; enfin, leur situation bizarre entre une noblesse orgueilleuse et un ramas de serfs ignorants et grossiers, n'achetant la bienveillance de l'une que par l'exploitation impitoyable des autres.

A toutes ces causes venait encore s'ajouter la tyrannie des études talmudiques. Nous avons dit que le gouvernement polonais avait laissé aux Juifs une juridiction indépendante. La compétence de leurs tribunaux embrassait les matières civiles et pénales ; au-dessus des rabbins ordinaires et des grands rabbins, il y avait même une cour suprême, nommée « Synode des quatre pays », qui se réunissait deux fois par an, à Lublin et à laroslav. Dans ces conditions, les études talmudiques étaient pour les Juifs une nécessité pratique, comme celle du Code dans notre société française, puisque tous les principes du droit étaient renfermés dans le Talmud. Malheureusement on ne sut pas contenir ces études dans de justes limites ; au lieu d'être réservées aux futurs jurisconsultes de profession, elles ab-

VICES DU judaïsme POLOiNAIS. LE PILPOVL 265

sorbèrent l'éducation de la jeunesse tout entière, accaparèrent les intelligences dès l'âge le plus tendre. Le nombre des talmudistes devint hors de toute proportion avec les besoins réels de la pratique ; on en tint bientôt de véritables marchés qui coïncidaient avec les grandes foires du pays. C'est là que les chefs de famille venaient chercher, qui un maître d'école, qui un rabbin, qui un médecin, qui un gendre pour une fille bien dotée : car tous les avantages de la vie étaient pour les savants, les autres n'obtenaient que les miettes du festin.

Encore si ces études poursuivies avec tant d'ardeur, si cette immense littérature que chaque année voyait éclore, avaient été dirigées par une saine méthode ! Par malheur il n'en était rien. Le système d'enseignement qui prévalut en Pologne, inauguré dès la fin du xv° siècle par un rabbin de Bohême, Jacob Polak, développé au xvi^ siècle par les célèbres docteurs Schachna, Moïse Isserles et Salomon Louria, était le trop fameux Pilpoul s méthode des grains de poivre ». Les adeptes n'attachaient de prix qu'à une dialectique quintessenciée, qui laissait bien loin derrière elle les finesses des Amoraïm de l'Euphrate et des Tossafistes de Champagne. Les rappro-

chements les plus inattendus, les distinctions les plus subtiles, les conclusions les plus paradoxales, passaient pour des traits de génie, pourvu que le raisonneur trouvât <c quelque chose de nouveau », c'est-à-dire la solution d'une difficulté juridique imaginaire ou une aggravation ingénieuse du code rituel déjà si chargé. Les additions que les rabbins polonais firent au Scliulchan Aruch de Garo sont toutes marquées au coin de ce rigorisme outré qui tombait à chaque instant dans la superstition la plus puérile. Le fond et la forme de Targumentation étaient également pervertis : la langue n'était plus qu'un jargon hybride, accompagné de contorsions grotesques, et d'où tout art, toute poésie étaient bannis ; l'esprit perdait ses quaUtés les plus précieuses, la rectitude et la simplicité ; la moralité était sacrifiée à l'amour de la finesse, qui, joint à l'amour du gain, dégénère si facilement en duplicité; enfin, la religion elle-même disparaissait sous une accumulation de gloses arides, qui ne laissaient plus de place au sentiment naïf, à la lecture saine et fortifiante de la Bible.

Les Israélites de Pologne expièrent cruellement, vers le milieu du xvii" siècle, cet afi'aibUssement de leur sens moral. Complices et