AVIDITÉ DES GOUVERNEURS ET DES EXACTEURS

vante de l'avoir fait légalement ( i ). 11 écrivait à son frère Quintus, gouverneur dans l'Asie : « Ou loue ton zèle pour avoir empêché « les villes de contracter de nouvelles dettes, pour en avoir soulagé « beaucoup des anciennes, et délivré l'Asie du poids des dons « qu'elle faisait aux édiles. Un de nos nobles se plaint que tu lui « aies fait perdre 200 ,000 francs en l'empêchant de faire voter des « subventions pour les jeux. Les publicains mettront de grands « obstacles à l'accomplissement de tes bonnes intentions; sou- « viens-toi qu'en leur résistant nous tournerions contre la répu- « blique et nous-mêmes un corps auquel nous sommes liés par « tant d'obligations, et qu'en leur lâchant la bride nous con- « courrions à la ruine de ceux dont nous devons assurer le salut « et les intérêts. Combien souffrent les alliés de la part des pu- « blicains, je le sais par beaucoup de nos citoyens les plus dis- « tingués, qui , lorsqu'il s'est agi d'abolir les péages d'Italie , se « sont plaints non pas tant de ces droits que des abus des gabe- « leurs. Quel sera le sort des alliés qui se trouvent à l'extrémité « de l'empire'? Ici l'on pense que, pour satisfaire les publicains, « surtout dans une ferme qui leur est si profitable, et pour empê- « cher en même temps la ruine des alliés, il ne faut rien moins « qu'une vertu divine (2). »

Les réclamations étaient permises; mais à quels résultats pouvaient-elles aboutir , lorsque les jugements appartenaient aux coupables eux-mêmes ? Le préteur Sempronius Asellus, qui voulut réprimer l'usure, fut assassiné sur la place publique sans qu'on dirigeât de poursuites contre les auteurs du crime. Lorsqu'on proposa de renvoyer Marcellus en Sicile, les Siciliens s'écrièrent: « Que l'Etna nous engloutisse plutôt! » et ils exposèrent ses longues concussions. A quoi bon? bientôt ils furent contraints de l'apaiser. A genoux, en plein sénat, et de le supplier de les recevoir tous comme clients. Syracuse institua des fêtes annuelles en son honneur. Mutins Sceevola, préteur en Asie , cita les publi- 92 cains à rendre un compte sévère de leurs cruautés et de leurs concussions; il en fit incarcérer quelques-uns, et condamna au supplice de la croix un esclave, leur complice. Les publicains lui jurèrent dès lors une haine mortelle; mais, comme ils ne pou-

Ci). Sim«i illud cogitare debes, me omnem pecuniam, quai ad me salvis legibus pervenisset, Ephesi apud publi canos deposulsse; id fuisse IIS bis cl vicies. Ad Fain., v, 20.

(2) Ep. 39, rtc l'an G93 de Rome.