DÉCADENCE DE LA LANGUE LATINE. AGE DE FER

Des écrivains même de la meilleure époque, surtout Catulle et Salluste , qui affectaient l'archaïsme , recherchèrent ces manières de parler.

Le règne d'Auguste fut l'âge d'or de la langue latine ; elle eut alors, à un degré qui n'a pas été surpassé , la noblesse de la forme , la clarté, l'élégance digne du plus grand peuple , et fut portée par les conquêtes à l'extrémité de l'Europe et de l'Orient.

Déjà néanmoins Cicéron se plaignait que Rome fût inondée de gens qui parlaient d'une manière incorrecte : Confluxerunt in hanc îirbem multi inquînate loquentes ex diversis locis (Brutus, 74). Sous les empereurs , elle déclina tous les jours davantage , et , dans ce troisième âge , elle reçut de l'adulation des mots inconnus de l'ancienne simplicité. Comme si les titres de cœlestis et de divinus n'eussent pas suffi , le cœlestis simus fut employé ; on appela sacrées les occupations du prince , et majestas sa personne , devant laquelle l'homme parut vouloir s'anéantir, ne parlant plus que de sa parvitas , mediocritas , sedulitas. Ces noms abstraits, substitués à l'adjectif concret, sont un des caractères de décadence les plus significatifs ; et ce caractère se manifeste aujourd'hui dans les écrits des Italiens , qui , à l'imitation des Français, disent : \q paupérisme , les notabilités, les capacités, \% commerce, etc., etc.

Nous devons taire les mots destinés à exprimer les obscénités raffinées. Les tournures grecques furent introduites à profusion : opus habere ; clari genus; animmn coiwersi; Ixtus animi unités ; modicus peciinisej cancre tibiis ; bonus militia , sont des expressions toutes de Tacite , comme a>;m?'e, pour solere ; il faut y joindre : analoijia, barbarismus, hetxria, monopolium ; apologare, de dcTïoXoystv, pour rejicere ; malacizo, de |jiaXax(Çw, moror, devenir fou. Des figures toutes poétiques furent employées dans la prose : prsemia , pour spolia; limenbelli; claiidx naves ; moriois libertas ; exedere rempublicam; laudare annis , se trouvent dans Tacite.

Si, d'une part, l'archaïsme était recherché, de l'autre, des écrivains inventaient des mots nouveaux, donnaient aux mots usuels une signification différente, modifiaient la désinence ou altéraient la construction.

11 faudrait voir des termes nouveaux dans : breviarium , dormitorium, conversatio, gratitudo et ingratitudo, inquisitio, ligatura, adversitas , nimietas, pverilitas , summitas , superflxdtas , voracitas, satvator, sustentaculum, diffugium ; dans les adjectifs : amaniiensis , exsurdatus, famigeratus ^fœnebris , fctitius, frigidarius, immaculatus, indu/mis , inerrabilis , infruitus, intelligibilis, invlsibilis, lapsabundusjychnoblus, neutralis, occallatus, prxsejitaneus, rationabilis, rorulentus, sapidus, segrex, spontanevs, stigmosus, superciliosus , valetudinarius , visibilisx dans les superlati!"s : ca-