GOUVERNEMENT AIUSTOCKATKJUE

qu'il occupe dans la ville, le père peut l'arracher de la chaise curule, de la tribune, du char triomphal, et le juger dans sa propre maison. L'émancipation est un châtiment , puisque le lils n'hérite plus de son père quand il cesse d'être à lui. Quelle puissance exercera un tel père sur la parenté, les clients, les colons auxquels il distribue des terres pour les cultiver! Dans la cité , ils n'ont ni représentation ni droits ; car il leur manque le droit augurai, sans lequel on ne peut en obtenir aucun autre. Représentation et nom sont le privilège du chef de famille, dont le droit imprescriptible s'étend sur la terre, les biens et l'héritage de l'ennemi , sur lequel il possède une autorité éternelle [adversus hostem œterna auctorilas esto). A ceux qui sont placés sous sa dépendance , la loi n'accorde aucune action contre lui; bien plus, il ne peut être puni. Commet-il un méfait, la curie, c'est-à-dire ses pairs déclarent qu'il a mal fait ( improbe factum), et c'est tout.

Dans un tel état de choses , les patriciens s'attachèrent scrupuleusement à la lettre de la loi plutôt qu'à l'esprit , au sens matériel plutôt qu'au véritable (t) ; ils seront les esclaves du serment, et feront l'application des lois, même alors qu'elles sont dures , impitoyables, comme le fait aujourd'hui la raison d'État, pour laquelle le salut public est la suprême loi.

A côté de ces patriciens qui représentent l'élément oriental , l'unité, l'exclusion, l'individualité nationale, les plébéiens représentent le génie européen , l'extension , le progrès , l'association ; et le contraste des deux forces, l'une conservatrice , l'autre progressive , forme le caractère et la gloire de Rome.

Par plèbe , il ne faut pas entendre cette cohue des grandes villes modernes, mobile instrument des démagogues , qui souffre les plus graves dommages sans s'en apercevoir, s'irrite parfois pour un rien , et crie « vive ma mort, et meure ma vie ! » terrible dans un jour d'insurrection , mais bientôt jouée par les habiles , qui non-seulement la frustrent dans ses demandes , mais en profitent même pour lui serrer le mors. A Rome , la plèbe était un peuple , dont faisaient partie des familles riches , des personnes sages , et auquel s'agrégeaient d'antiques patriciens , comme les Virginius, les Génutius, les Ménius, les Mélius , les Oppius, les

(1) Rome avait promis de respecter la cité, civitalem, de Carthage.; on ('•pargna donc les citoyens, mais on détruisit tirbem, la ville. Ainsi fit-elle après la journée des Fonrches-Caudines, et dans les trêves, conclues pour tant de jours et violées de nuit.