EXTERMINATION DES NOBLES

les tyrannies particulières , on ne saurait croire à une exterminanation systématique , qui n'aurait eu pour les vainqueurs d'autre conséquence que de laisser les campagnes incultes.

Paul Diacre , qui écrivait l'histoire des Lombards au moment où leur empire venait à peine de tomber, ne trouve pas, au contraire, d'expressions suffisantes pour les louer; mais il était Lombard, le regret excitait sa compassion, et, d'ailleurs, vanter leurs mérites, c'était faire preuve de générosité. Ainsi il raconte que, sous leur domination , « aucune violence n'était commise , auct cune embûche tendue ; personne ne molestait et ne dépouillait « les autres injustement ; il n'y avait ni vols ni brigandages , « et chacun s'en allait sans crainte où il lui plaisait (t). »

Les conquérants, surtout dans les premiers moments , ont-ils jamais procuré de tels bienfaits? Il suffit d'en appeler au témoignage des yeux. Et, lorsque Cicéron, en proclamant les devoirs de la justice dans le siècle d'or de Rome, établit qu'il faut traiter les peuples subjugués avec la même rigueur que l'on emploie contre les esclaves (2), comment attendre une pareille humanité de barbares, qui, eux aussi, exproprièrent les indigènes? Cette peinture, fùt-elle vraie, ne serait applicable qu'aux vainqueurs ; c'est ainsi que les anciens Romains proclamaient que personne ne pouvait être torturé et mis à mort, tandis que des millions de provinciaux et d'esclaves gémissaient sous le pouvoir arbitraire des magistrats et des maîtres.

Le même historien , lorsqu'il passe de la rhétorique aux faits, raconte que Cléfis détruisit la noblesse, ce qui veut dire les propriétaires, et que, « sous les trente ducs, beaucoup de nobles Romains furent tués par cupidité, d'autres répartis entre les hôtea pour devenir tributaires, en payant un tiers des produits ; que les églises furent dépouillées , les prêtres égorgés, les villes bon* leversées, lapopulation exterminée (3). »

L'élite des Italiens périt dans ce massacre. Néanmoins , sans nous arrêter au fait primitif de l'invasion , les vaincus furent en-

(le garçons, et quatre-vingts individus, dans une heure , tombèrent morts au milieu des rues.

(1) Liv. I, cil. 16.

(2) lis qui vi oppresses imperio coercent, est sane adhibenda ssevida, ut herisinfamulos. De Officiis, liv. ii, ch. 7.

(3) Popxili aggravait per Longobardos hospites patiuniiir. Liv. it, cii. 32. Le manuscrit de la bibliothèque Ainbrosienne AWpro Lougobardis finspitia patiuntur. Le sens est ambigu dans l'un et l'antre cas. Peut-être faudrait-il lire mnlfa patiuntur.