HIÉRARCHIE ECCLÉSIASTIQUE

Les évêques, une fois l'autorité concentrée dans leurs mains, furent astreints à la résidence, et ne purent faire une absence de plus de trois semaines. Comparant Tépiscopat à un mariage, on lui appliqua la loi du divprce, avec défense de passer d'un siège à un autre, à moins que le bien général ne le réclamât; c'était mettre un terme aux brigues qui avaient pour but d'ouvrir la voie à des postes meilleurs. Les évèques devaient en outre parcourir leur diocèse; dans ces visites, l'intérêt matériel s'unissait à celui des âmes, parce qu'ils recueillaient dans les églises de la campagne les offrandes que les fidèles y avaient déposées durant l'année.

Aucune différence, dans l'origine, n'apparaît entre les évèques, qui ne dépendaient que du souverain pontife; plus tard, les titulaires de différentes églises cherchèrent à s'élever en remplaçant celui de la ville qu'une fondation apostolique ou des martyrs avaient rendue la plus illustre. Ce prélat s'intitulait archevêque ou métropolitain ; il avait pour marque distinctive le pallium, espèce de manteau qui tombe du cou sur la poitrine et entre les épaules. Bien qu'il n'eût aucune supériorité spirituelle, il convoquait en concile les évèques de la province appelés suffragants, les consacrait avant leur entrée en fonctions, révisait leurs décisions, veillait sur la foi et la discipline de toute la province.

A la mort d'un évêque, le métropolitain désignait un prêtre pour administrer le siège vacant; ce délégué fixait un jour de réunion pour les autres évèques, en présence desquels le clergé proposait le successeur, qui était élu par l'assemblée des décurions et du peuple. La nomination ne devenait légale qu'après avoir été approuvée par les suffragants et confirmée par le métropolitain.

L'évêque était choisi de préférence parmi des laïques ou des prêtres qui avaient reçu le baptême et vécu dans le diocèse même, afin qu'il connût son troupeau et fût connu de lui. Il avait pour mission spéciale de détruire les restes du paganisme et de conserver la foi dans toute sa pureté; mais la condition des temps l'obligea de prendre les charges dont s'affranchissaient les autorités temporelles affaiblies. L'évêque alors devient tout ; il baptise, confesse , impose les pénitences publiques et privées, excommunie, relève de l'anathème, visite les infirmes, prie pour les morts, administre les biens de son clergé; il s'applique aux siences et à l'histoire, publie des traités de théologie,