L\ FIN DU MOYEN ACE

Nous venons de suivre le passage des temps moyens à l'âge moderne. La société, établie sur la libre autorité, sur le dévouement de l'homme à l'homme, sur l'infaillibilité catholique, sur la hiérarchie ecclésiastique, s'efface devant la recherche indépendante des penseurs, la subtile érudition des légistes^ la résolution des peuples de s'affranchir des lisières qui ont soutenu leur enfance, et la ferme volonté des rois de ne pas souffrir de supérieurs. Lorque Rome impériale eut perdu cette force qui absorbait l'homme dans l'État, l'Église proclama sa propre indépendance; les hommes libres, les seigneurs féodaux, les communes, les maîtrises, voulurent jouir du même avantage,, et s'arrogèrent l'autonomie dans leur sphère d'action, de telle sorte qu'on ne trouva plus la nation, l'État^ mais l'individu avec sa conscience et sa volonté. Tout au contraire, les États modernes, dès leur origine, manifestent une tendance hostile à la société chrétienne et aux royaumes barbares, concentrent les pouvoirs isolés, étendent la sphère de l'activité royale au détriment des seigneurs et des communes,

Dans cette voie, ils avaient pour auxiliaire le désir de l'ordre, de la sécurité, de la protection, agrandi par les richesses et la civilisation; mais il en dérivait la domination illimitée d'un homme, car tous ces pouvoirs, une fois concentrés, ne peuvent plus être exercés par le peuple, et sont confiés à un seul. De là naît l'absolutisme moderne, qui étouffe l'individualité sous les règlements; les gouvernements disposent arbitrairement des droits, et, comme l'État doit régler tout ce qui intéresse la majorité, il ne connaît plus de limites à l'action qu'il s'attribue; bien plus, il porte atteinte à la propriété par les impôts arbitraires (1), substitue à la conception morale le calcul de l'inté-

(1) Melchior Gioia voit dans les impôts « une force de proportion croissante, qui ne trouve de limites que dans la résistance des peuples et dans le cœur des princes sages». (^Nouvel aspect des sciences écoitumi(]ues, p. 203.)