LE ROI DES ANIMAUX

Puisque nous en sommes aux résidences des ministres de Louis XIV, n’oublions pas le château de Meudon, commencé par Philibert Delorme pour le cardinal de Lorraine, agrandi sous Louis XIII par Abel Servien, intendant général de la justice et des finances, puis acheté par le chancelier Michel Letellier. On doit à Servien la belle terrasse qui s étend devant le château sur une longueur de deux cent soixante mètres et une largeur de cent vingt, et du haut de laquelle on découvre tout le parc, ainsi que le village de Meudon. Sous Michel Letellier et sous son fils , le marquis de Louais, les jardins reçurent de nouveaux embellissements. Louis XIV, charmé Par 1 admirable situation de cette résidence, s en rendit acquéreur par ^oie

- Les Environs de Paris illustrés.

d’ échange, et la donna au dauphin, duc de Bourgogne. Louis XIV partageait alors son temps entre Versailles et Marlv, et il voulait rapprocher de lui son fils, qu’il n’avait pas vu sans déplaisir prendre du goût pour Choisy, dont mademoiselle de Montpensier lui avait fait présent. Le dauphin ne tarda pas à s’habituer au nouveau séjour que lui imposait la volonté paternelle et royale, et il chargea le Nôtre d’en disposer les jardins à l’instar de Versailles. Le Nôtre y ouvrit et y planta de nouvelles avenues ; il y ajouta des grottes et des fontaines, et fit de l’orangerie une des plus belles qu’il y eût. Le roi venait chaque année passer deux ou trois jours à Meudon avec le dauphin, qui y mourut de la petite vérole le 14 avril 1711.

En 1719 la duchesse de Berry, fille du régent, prit possession de Meudon, qui devint alors le théâtre des orgies les plus scandaleuses, et qui, après la mort de cette princesse, fut réuni au domaine de la couronne. La révolution en fit un atelier de machines de guerre, puis une école d’aérostation militaire sous la direction de Coutelle et de Conté. En 1795, un violent incendie dévora une partie des bâtiments et compromit la solidité de leurs murs. Bonaparte ferma l’école d’aérostation. Devenu empereur, il restaura le château, où il fit de fréquentes mais courtes apparitions. Sous son règne, les jardins étaient à peu près tels que le Nôtre les avait faits pour Michel Letellier : c’étaient des terrasses superposées, se terminant, du côté du midi, par une pente insensible, au bas de laquelle se trouvaient deux pièces d’eau et l’indispensable canal qu’on retrouve dans tous les grands jardins de cette époque.

Le parc est divisé en deux parties : l’une était le « jardin réservé » lorsque le château de Meudon était une résidence de prince ; — le dernier qui l’ait occupé est le prince N apoléon- Jérôme ; — l’autre partie, comprenant la grande terrasse et les parterres étagés qu’elle domine, était, même alors, ouverte au public. L’ancien « parc réservé», autrefois percé de belles avenues, a été transformé, dans ces dernières années, en jardin anglais. C’est dans cette partie du domaine que se trouve l’étang de Villebon. La terrasse du château était encore, sous l’empire, plantée de fort beaux arbres que le prince Napoléon fit abattre. Quant au château, les Allemands y établirent, en 18/0, une batterie de vingt-quatre pièces qui fit beaucoup de mal aux forts d Issy et de Xanves, et qui dirigea même plus d’une fois son tir sur les quartiers de la rive gauche de Paris. Avant de se retirer, ils mirent le feu au château, et il n en resta debout qu un rez-de-chaussée et un entresol formant un corps central avec deux arrière-corps et un pavillon en saillie à chaque extrémité. Le tout est couvert d’une toiture plate en terrasse. Aujourd’hui lobservatoire d’astronomie physique, dirigé par M. Janssen, occupe 1 ancien château. L inlérieur du bâtiment a été aménagé pour recevoir les bureaux, les cabinets d étude, la bibliothèque, etc. Dans les dépendances est établie une nouvelle école d’aérostation militaire, à la tête de laquelle est placé le commandant Renard.

Des trois résidences dont nous venons de parler la première fut la seule