CHAPITRE IX

Histoire du jeu des Marelles, de LA Boule et des Quilles

Le premier, et aussi le moins connu de ces jeux, les Marelles, sont pourtant celui qui, grâce à son origine antique et royale, devrait être le moins oublié.

Je ne parle pas de cet amusement, tout populaire encore, auquel les enfants ont donné par altération ce même nom de Jeu de Marelles^ et qui consiste en un carré long partagé en plusieurs cases, dans lesquelles le joueur jette successivement un palet, qu'il doit ensuite faire sortir en le poussant du pied ; ce jeu là n'est autre que le franc du carreau dont parle Rabelais au chapitre 22 du livre premier de son Gargantua, dont le dictionnaire de Trévoux fait aussi une description exacte, et qui, je ne sais pourquoi, a perdu son vrai nom pour prendre celui du jeu dont j'ai à parler

— lôy —

Le jeu des Marelles proprement dites, n'est plus connu en effet, grâce [à cette usurpation, sous son nom véritable et pour bien vous le désigner, j'ai besoin de vous apprendre que ce n'est autre chose qu'un jeu de nos collèges : le déplaçoir. Pour celui-là vous le connaissez, j'en suis sûr, ainsi que dans toutes ses combinaisons ; vous savez que c'est un carré divisé en neuf cases placées sur trois rangs, et ainsi parallèles.

Or, ce jeu si simple auquel on gagne quand on est parvenu à placer un pion dans chaque case d'une même rangée ; ce jeu, dis-je, est celui dont l'origine antique a été le mieux avéré et le plus noblement consacré. Il nous vient en ligne droite des Phéniciens. C'était pour ce peuple un amusement sérieux, présentant à la fois une image allégorique et géographique. Le carré des Marelles, c'était la mer, vaste champ de conquêtes pour les navires phéniciens ; la case du centre, plus gprande et mieux ornée , que les autres, c'était Tyr, la ville forte et divine, et les autres cases c'étaient ses colonies symétriquement groupées autour de la métropole, et gravitant vers son centre comme les planètes du ciel autour

du soleil. Partout où ils allaient, les Phéniciens portaient cette image, véritable et symbolique étendard de leur puissance. Quand ils abordèrent dans la Bétique et au pays des Basques, ils le portaient encore, et c'est là que cet emblème d'une puissance depuis si longtemps tombée, dut s'éterniser dans un coin inconnu du monde, et y survivre de vingt siècles au peuple qui l'avait créé.

Les Basques s'emparèrent d'abord de cette image, comme d'une nouveauté étrangère ; ils la respectèrent comme le blason symbolique d'un peuple qui avait apporté chez eux les richesses de l'industrie et du commerce plutôt que la tyrannie ; enfin les vaisseaux de Tyr ayant à jamais disparu de leurs côtes, les Basques n'en gardèrent pas moins le souvenir de cette figure emblématique de leur étendard. Les siècles pourtant altérèrent peu à peu le respect qu'ils lui portaient, et ils en vinrent insensiblement, et par une altération sans doute involontaire, à régler les combinaisons d'un jeu sur celles de cette image. Le jeu de Lax-mar-ellas (la mer des îles) fut créé. C'est le plus ancien et aussi le plus national de tous ceux dont s'amusent les Basques. Ils lui

vouent une sorte de culte. ; cela est si vrai, que le premier roi de Navarre qui s'empara de leur pays, crut ne pouvoir mieux flatter là nationalité des Basques qu'en armoriant dans son blasoh l'image du jeu des marelles. « Le roi de Narvarre, dit le vieil historien Arnaud Vihenart, porte pour armes une escarboucle entourée de petits globes au raédail- Ion dans une mer phénicienne d'or au cœur vert ».. C'est bien là Je dessin d'une marelle y l'escarboudiè* et les médaillons remplaçant seulement sur le blason les différentes cases du jeu. iJe nom d^ trier phénicienne confirme bien aussi Tétymologie énoncée plus haut : laz-màrellas (la mer des îles.) • ' - ..

Voilà' donc les Marelles .bien et dûment reconnues pour être des armeS roya* les. A ce titre, elles ont figuré sur le blason de nos roîs qui, comme on sait, s'intitulaient, depuis Henri IV, rois de France et de Navarre. Marcher ainsi de pair avec Fécu de France, aux trois fleurs de lys d'or en champ d'azur, serait pour qucri que ce soit' le plus haut degré de noblesse ; il ne reste donc plus rien à dire pour prouver celle du jeu des Marelles. Pour parler seulement eaicûre de

son ancienneté, je dirai que ce gfenre d'amusement était aussi passé de Phénicie en Grèce et à Rome : Ovide le conseille aux dames romaines qui voudront se distraire des peines de l'amour, et il le décrit ainsi :

Parva tabelia capit temos utrinque lapillos, In qua vidsseest 'continuasse suos.

Cest eqcore là tout le jeu des Marelles qui, comme vQus.loyoy.e^,. avait droit de plus d'une manière à une réhabilitation qu'on lui refuse.

Un amusement bjen plus répandu , quoiqu'il ne figure, je pense, dans aucun blason royal, c'est le jeu de quilles; il il ne date pas des anciens, il n'a son pareil n! chez les Grecs, nî chez les Romains; il est tout national, enfin, et c'est pour cela sanâ dtmte qu'il est populaire. Son origfine ne remonte pas plus haut que le XIP siècle. Son nom qui vient du vieux< mot celtique sqùil (éclat de bois) prouve du reste » qu'on peut attribuer au moyen âge son invention, aussi bien que son appellation. Marot est peut-être le plus ancien de nos poètes

qui ait parlé de ce jeu dans ces vers où il y fait allusion :

Mort est un jeu pire qu'aux quilles, Ni qu'aux échecs, ni qu'au quillard ; A ce méchant jeu Coquillard Perdit sa vie et ses coquilles.

Après lui Rabelais en a parlé, ainsi que Brantôme qui y fait jouer deux galantes princesses ; c'est là un premier degré d'anoblissement pour le jeu des quilles ; le goût que plusieurs hommes célèbres manifestèrent au XVII® siècle fit le reste, et il sortit enfin de roture.

Nous avons déjà vu quels étaient ces hommes qui lui accordèrent la faveur de leurs loisirs, et on se prend malgré un dédain naturel à estimer ce jeii vulgaire, quand on pense que ces hommes, à. qui il savait si bien plaire, ne sont* autres que Boileau, Malesherbes et Catinat. Palaprat, ami et partenaire ordinaire de ce dernier, aimait, comme je l'ai déjà montré aussi, à le flatter dans le goût très prononcé qu'il avait pour ce jeu.

Un jour qu'il était à Saint-Gatien, on apprend que les Allemands, fiers djavoir enfin surpris la victoire à Hœschtadt,

venaient d'élever une colonne honorifique sur le champ de bataille.

— Les voilà bien pressés, dit Catinat, qui à ce moment alignait les quilles sur le sable.

* — Ils agfissent en vainqueurs qui n'ont pas l'habitude de l'être, ajouta Croizilles, son frère.

— Ah ! si nous eussions été là, dit Palaprat, à son tour.

— C'est vrai, dit Catinat, et d'un seul coup il abattit toutes les quilles.

Palaprat courut les redresser, puis se relevant d'upi air digne :

— Savez- vous, s'écria-t-il, ce qu'il faudrait écrire à messieurs les Impériaux à propos de leur belle colonne ? Ces braves quilles viennent de me l'inspirer, écoutez plutôt ; et avec son accent languedocien et son air fanfaron, Palaprat entonna ce couplet :

Cadédis, maudit qui t*a fait,

Risibie monument d'Hoschstœdt.

Ah 1 si pour pareilles vétilles.

Bataille, assaut, prise de villes,

Louis, ce héros si parfait

Eût fait dr-edser autant de piles,

Le pays ennemi serait un jeu de quilles.

Puis il ajouta : « Les premières du jeu, M. de Catinat, seraient les colonnes qui sont encore à élever sur vos beaux champs de victoire de Marsailles et de Ramillies. »

— Bravo, dît Croizilles, voilà une bonne idée et un joli couplet.

Catinat se contenta de sourire, et il continua la partie.

Un autre général, Frédéric de Prusse, attachait de l'importance à ce jeu. Il aimait à y avoir du bonheur, car il croyait à la fatalité de ce qu'on appelle la chance , et il disait : « L'essentiel est d'être heureux , même en jouant aux quilles. »

Hume, l'historien, qui, comme tous les grands hommes, était sans doute expert aussi en cette sorte d'amusement, en fit un jour l'objet d'une de ses plus spirituelles comparaisons : « Lorsque je vois, dît-il, les rois et les Etats se combattre au milieu dé leurs dettes et de leurs engagements, je m'imagfine voir une partie de quilles dans la boutique d'un marchand de porcelaines. »

Un jeu qui peut procurer à l'histoire de si judicieux aperçus, par comparai^ son, méritait bien d'être célébré par les

poètes. Delille n'a donc pas dédaigné de le, décrire , et nos derniers mots seront même les quelques vers qu'il lui a consacrés:

Un bois roulant de la main qui le guide S'élance, cherche, atteint dans sa course rapide, Ces cônes alignés qu'il renverse en son cours. Et qui toujours tombant ae relèvent toujours.

Un jeu qui dépend évidemment de celui des quilles^ c'est le siam, amusement favori des invalides, et qui s'est impatronisé sur leur esplanade dès le règne de Louis XIV, à l'époque où les ambassadeurs du roi de Siam vinrent régénérer chez nous cet amusement et lui donner le nom qu'il porte encore.

Vous connaissez ce jeu, sans nul doute, vous, savez avec quelle justesse de coup d'œil il faut étudier le terrain et mesurer le jet du siam, sorte de disque d'un bois Ibrt dur et taillé en biseau, qui, roulant sur son talus, fait plusieurs fois le tour des quilles, avant de les atteindre et de les abattre.

Il faut là plus d'adresse qu'à la plupart de nos autres jeux et particulièremexit à celui .des Boules qui a pouiftant la prétention d'être fort ancien et d'avoir

donné son nom à nos boulevards. Mais cette étymologie est mal fondée, et Roubaud en a donné une plus digne en faisant dériver ce mot boulevard non plus de boule sur le var (gazon) mais bien de bol (élévation, en celtique) et Ward, garde.

Le jeu des boules fut introduit dans nos jardins à la fin du XVIII° siècle , époque où la manie des parterres anglais fit fureur chez nous. Quand j'ai dit le jeu, je devrais dire seulement la place du jeu: le boulingrin , comme nous l'appelons, en altérant le nom et en défigurant la chose ; en effet, et Voltaire l'a fort bien prouvé, en cela comme dans la plupart de nos imitations, nous avons été de singuliers emprunteurs : « Les Anglais, dit-il à ce propos, appellent leur jeu de boule bowling-green {bowl boule, et green gazon), et nous, sans connaître la force du mot, nous avons nommé boulingrins^ les parterres de gazon de nos jardins. »

Voilà donc encore un mot dépaysé, défiguré et qui n'a plus de sens chez nous. Pour bien comprendre ce qu'il veut dire chez les Anglais, à qui nous l'avons pris, il nous faudra ajouter à ce

que dit Voltaire, cette autre description qu'on trouve dans les mémoires d'Hamilton :

« Le jeu de boule, en Angleterre, ditil, n'est d'usage que dans les belles saisons, et les lieux où on le joue sont des promenades délicieuses. On les appelle boulingrins^ ce sont de petits prés en carré, dont le gazon n'est guère moins uni que le tapis d'un billard. »

A Paris on n'use pas de tant de cérémon^ avec le jeu de boule ; c'est une récréation de taverne, un amusement d'ouvriers, et comme tel il a souvent affaire à de rudes gens ; témoin cette aventure qu'on raconte de Turenne : « Il se promenait un jour sur les boulevards de Paris, seul et sans aucune marque de distinction. II passa près d'une compagnie d'artisans qui jouaient à la boule, et il s'arrêta pour les regarder.

Survint un coup difiicile qui mit toute la bande en émoi et en contestation. Le vicomte, spectateur désintéressé, fut pris pour juge. Il y consentit sans façon, mit un genou en terre, mesura les distances avec sa canne et prononça. Celui contre qui il avait décidé, se fâcha, au point de lui dire quelques injures. Turenne ne

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dit rien, et croyant même s'être trompé, il se remettait bonnement à mesurer une seconde fois, quand des officiers qui le cherchaient l'abordèrent , témoignant leur surprise de trouver monseigneur dans cette posture. Ce mot ouvrit les yeux aux joueurs, et celui qui Tavait injurié se jeta aux pieds de Turenne :

« Ah ! si j'avais su, disait-il, en implorant son pardon, si j'avais su que c'était vous, monseigneur. »

« — T- Eh ! mon ami, dit Turenne en le relevant, vous deviez être poli envers qui que ce fut, et surtout à l'égard d'un juge que vous aviez choisi, et qui, croyezmoi, ne voulait pas vous tromper. »