CHAPITRE VIII

Histoire du Jeij de Mail et du

Billard (i)

Le mail est un jeu complètement perdu dans nos contrées, on Ta oublié même dans les campag'nes. où il avait de si belles places et des joueurs si vigoureux ; on ne le connaît plus dans les parcs seigneuriaux où l'espace qu'occupait autrefois son arène forme encore de si belles pelouses, des terrasses si gazonnéuses, mais dont les maîtres trop préoccupés daignent à peine vouer un souvenir à cette noble récréation de leurs ancêtres. Dans' les villes de province, le mail n'est pas moins méconnu, on ne se rappelle que son nom donné le plus

Voyea les divertissements innocents contenant les règles du jeu des échecs, du billard y de la paume f du palle-mail et du tric-trac. La Hajte tôçô, petit in-i3» — F* -iif *

souvent aux belles promenades qui occupent sa place au dedans ou au dehors des murs. « Le mail était un jeu de nos grands-pères , . disent les plus anciens vieillards aux petits enfants qui les interrogent, ils y jouaient où vous courez. »

Et les enfants n'en demandent pas davantage. Sans s'en douter, ils en savent plus long que les vieillards sur cet amusement oublié. Leur jeu de la crosse n'est autre, en effet, que celui dnmail ramené à de plus modestes proportions. Une crosse, simple bâton recourbé, y remplace le mail ou maillet, . long bâtoia de cormier qui dans le grand jeu servait à lancer la balle de buis à de lt>ngues distances. Une pierre arrondie^ ou une balle d'étoupes sont aussi les seuls projectiles que se permettent les enfaats.

Autrement et sauf quelques complications au-dessus de leur intelligence qu de leurs forces, le jeu de la crosse est tout-à-fait te même que celui du mail.

Voilà à quel point de décadence est arrivé cet amusement que nos . pères aimaient à l'égal de la paume, et que plusieurs de nos rois lui préféraient même. Chaque ville voulait avoir son mail. Voyez Orléans , Blois , Tours ,

Agen, voyez Paris même. Jusqu'en i633, il y eut un magnifique jeu de mail tout proche des anciens remparts et du terrain des Bur elles entre les faubourgs Montmartre et Saint-Honoré, dans l'endroit qu'occupèrent ensuite le couvent des Carmes déchaussés^ et la rue qui conserve encore aujourd'hui le nom de rue du Mail, L'emplacement de ce jeu avait plus d'un arpent et demi ; et Tavernier le figfure, dans son plan de Paris, entouré d'arbres et de palissades. En 1600, il y avait un autre mail à l'île St Louis, au quai des Ormes, tout près du vaste préau où s'éleva depuis l'hôtel Bretonvilliers. Ce jeu n'était hanté que par les plus nobles joueurs et les gens du bel air ; Henri IV daigna même souvent y faire sa partie les jours qu'il revenait de voir Sully à l'Arsenal. Le bon roi aimait beaucoup le mail. Celui qu'il avait fait établir à St Germain pour son amusement particulier était des plus beaux de France. On montre encore à Fontainebleau , au delà de l'allée de Maintenon, l'enceinte de celui où il jouait. C'est maintenant une- promenade où les cicérones vous conduisent et vous arrêtent en vous disant : « Voilà le Mail,

messieurs ; c'est l'endroit où S. M.

Henri IV jouait à la boule ! »

Dans le midi de la France, ce jeu était plus estimé encore qu'à Paris ; c'est que là sans doute il se trouvait mieux régénéré chez les descendants des Phéniciens et de ces Phocéens qui durent l'apporter dans les Gaules ; il se rapprochait plus de l'Orient d'où, selon moi, il doit tirer son origine, à l'exemple de nos autres exercices et de nos jeux les plus nobles.

On se rappelle peut-être à son sujet un des premiers et aussi des plus excellents apologues des tnille et une nuits.

Il est parlé d'un prince grec qui n'ayant jamais pu être guéri de la lèpre, quelque remède qu'il employât, en fut enfin délivré par un long exercice du jeu de Mail. Son médecin, en homme habile et pour flatter la médecine en même temps que l'esprit du prince qui ne se sçrait jamais imagfiné qu'un jeu pouvait seul le guérir, feignit d'y joindre un autre remède ; il choisit un mail dur et pesant, en creusa le manche et introduisit certaine drogfue qu'il avait d'avance déclarée souveraine. Il accommoda de même la boule la plus lourde qu'il put trouver, et le lendemain il dit au roi : « Tenez,

exercez - vous avec ce mail ; poussez vigoureusement cette boule ; quand vous sentirez votre main et votre corps ruisselants de sueur, le remède agita. » Et il en fut ainsi ; après un mois de rude exercice, la lèpre disparut. La drogue en eut tout l'honneur sans doute ; c'était le mail pourtant qui avait été le seul talisman.

Ea France, au moyen âge, on reconnaissait tout le prix de ce noble jeu , et on s'y livrait avec la même ardeur qu'autrefois àrla paume ou au disque dans les palestres grecques. Mais c'est à Lyon que brillaient les plus habiles joueurs.

Tous les mails de France le cédaient en réputation au mail des Lyonnais à la Bella Cura.

Quand Henri II passa par Lyon, le premier divertissement qu'on lui donna fut une partie de mail dans cette vaste arène. La Bella Cura était une prairie oblongue et verdoyante au- milieu de laquelle s'applanissait l'aire immense du jeu que de hauts peupliers entouraient d'une verte colonnade. Deux berceaux de tilleuls couronnaient les extrémités de cette longue esplanade. Le trône de Henri II et les riches gradins réservés

à sa cour furent placés sous l'un de ces dômes de verdures, et l'autre dut abriter sous un ombrage odorant, l'amphithéâtre dressé pour les dames de Lyon. De légers mails de bois d'iris où des viroles d'argent remplaçaient à chaque bout les durs anneaux de fer, se dressaient en faisceaux auprès des dames qui voudraient prendre part au jeu.

Sur les deux côtés de la lice se groupaient deux bandes de jeunes Lyonnais , vêtus de riches tabards et d'écharpes aux livrées de leurs dames, comme pour un tournoi chevaleresque.

L'heure du jeu sonna, et le roi luimême descendant les gradins, vint en donner le sigfnal en ouvrant une passe.

Alors on vit tous les joueurs choisir des mails assortis à leur taille, .et d'un poids en harmonie avec leurs forces ; et bientôt, tout prêts pour le second sigfnal, appuyés d'une main sur leur matl, le talon fixé auprès de la boule en buis des Alpes qu'ils allaient faire voler, ils attendirent que les parties commençassent enfin. Le terrain avait été mesuré en tous sens par les plus expérimentés, et au dernier signal, la boule, lancée sur cette libre arène et sifflant dans l'air, fila dans

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la direction de l'archet ou petit arc saillant vers le centre de l'esplanade.

Suivant les exigences du jeu, les joueurs changèrent successivement de mails, maniant avec une égale habileté le voguet ou le tabacan, selon les coups engagés dans le rouet, la partie ou la chicane \ la cour ÎMgedÀt des passes et applaudissait aux vainqueurs.

Les dames de Lyon elles-mêmes ne prenaient part au jeu que par lés bravos fréquents et unanimes dont elles récompensaient les plus habiles ; mais elleslaissaient oisifs tcTus ces mails de parade* qu'on avait disposés auprès d'elles. Une seule descendit datis la lice, comme elle allait se fermer, et au grand étonne^ ment de tous, saisissant un mail, non parmi ceux d'iris à viroles d'argent, mais un mail du plus dur cormier, se mit à défier les vainqueurs qui se retiraient déjà, faute de nouveaux concurrents. Or cette joueuse si hardie, c'était Louise Charly Labbé, la belle cordière.

Et quand on l'eut reconnue à sa démarche assurée, quoique modeste, à son regard ardent, mais chaste et imposant, la surprise cessa, et il se fit un nouveau silence. Tout le monde savait en effet ce

que valait cette fière amazone : nul n'ignorait dans Lyon que Louise Labbé, ambitieuse de toutes les gloires, avait autrefois revêtu Thabit de soldat lansquenet, et aVait suivi son père à l'armée, et que, sous le nom de Loy^, elle s'était distinguée par son courage au siège de Perpignan ; on savait aussi, et ce nouveau renom ne nuisait pas à l'autre, que, sensible de cœur autant que robuste de corps, elle soupirait les vers les plus mélodieux que jamais bouche de. femme eût dédiés à l'amour. Pour être en champ clos la rude compagne 4es plus valeureux champions, Lomise n'était pas moins l'émule de Marguenite dç Navarre, de Taillte, d'Aragon» de Gaspara de Padoue, de Clarice de Médicis et de toutes ces nobles dames que la gloire poétique tentait alors. Les vœux enthousiastes des Lyonnais intéressant leur honneur à sa renommée, aimaient donc à suivre la Belle Cordière dans cette double arène de combats et de gaie science. Pendant que les vieux soldats, les chevaliers et les matrones parlaient tout haut de sa vigueur belliqueuse, les jeunes filles repassaient peut-être tout bas ce sonnet de Louise, où le tourment d'aimer est

raconté dans un langage si bri^ls^nt et si vif à la fois : j

Je vis, je meurs, je me brûle et me noyé ; rai chaud extresme en endurant froidure ; La vie m'est pas trop molle et trop dure ; T'ai grans ennuis entrëmeslez de joye.

Tout à coup je vis et me larmoyé; Et en plaisir mainte grief tourment j'endure ; Mon bien s'cen va et à jamais il dure :

Tout en un coup, je seiche et je verdoyé.

Ainsi amour inoonstamment nje meine, J

Et quand je pense avoir plus de douleur, Sans y penser je me trenne hors de peine.

Puis quand je croye ma joie estre certaine.

Et estre au haut de mon désiré heur.

Il me remet en pren^ierm^lheur»

Louise Labljé, femme, poète et guerrière, réunissait donc toutes les sympathies ; et quand file parut dans la lice du Mail, elle pouvait être sûre des vœux de tout le monde. Son adresse et sa vigueur ne les démentirent pas ; elles donnèrent raison à sa témérité.. Zt^s belle Cordière l'emporta successivement sur les plus habiles joueurs, et elle eut à elle seule le gain de toute la journée. Alors éclatèrent de bruyantes acclamations auxquelles un murmure approbateur avait préludé pendant tout le temps du combat et dont aucun sentiment jaloux n'ai-

térait runanimité. Tout le monde était pour Louise, même les vaincus qui, par courtoisie, semblaient fiers encore de n'avoir cédé que devant elle.

Henri II, qui avait vu devant Perpignan la belle conduite de Louise Labbé en des joutes plus terribles, disait aux nobles dames qui s'émerveillaient auprès de lui : « Si l'on n'était charmé par sa beauté, on regretterait vraiment de ne plus lui voir porter la lance ; la bannière de France compterait un brave chevalier de plus. »

On conçoit qu'avec de pareils joueurs, de tels juges, le Mail fut un noble jeu et qu'il dut continuer d'être ainsi en honneur pendant plusieurs siècles. Sous Henri IV, comme ije l'ai déjà dit, et pendant le règne de Louis XIII, c'était encore le jeu favori des grands. A cette époque on n'avait garde encore d'oublier dans chaque jardin public, ou chaque parc nouveau, un vaste espace pour les joueurs de mail. Quand Richelieu bâtit le Palais-Royal, il réserva, pour cet exercice l'allée de marronniers qu'il établit tout autour du jardin, et c'est là que Louis XIV enfant, peu satisfait de l'étroit espace qu'on lui avait laissé dans

l'endroit où est aujourd'hui la cour des Fontaines, vint faire ses premières armes de bon joueur de mail en regardant faire les plus habiles. Il garda toujours par la suite un goût très décidé pour ce jeu. « Les jours de mauvais temps , nous dit Saint-Simon, il s'amusait souvent à Fontainebleau à voir jouer les grands joueurs à la paume, où il avait excellé autrefois ; et à Marly, très souvent^ à voir jouer au mail, où il avait été aussi très adroit. » Pendant la guerre de Hollande, se trouvant à Utrecht, il fut si frappé de la beauté du jeu de mail de cette ville qui passait pour le plus remarquable de l'Europe, qu'en amateur enthousiaste, il fit changer le plan de quelques fortifications qui devaient empiéter sur le terrain du jeu.

Mais à cette époque, Louis XIV se contentait d'admirer; il ne jouait plus.

Le mail était un exercice trop violent pour ses mains royales ; et puis il eût fallu, pour s'y livrer, s'exposer en plein air aux regards de tout le monde, et depuis certains vers bien connus de Britannicus, sa dignité le lui défendait. Mais on a bientôt tout concilié à la cour, quand il s'agfit d'amuser un roi. On

chercha donc un jeu qui pût, en satisfaisant les goûts de Louis XIV, ne point contrarier les exigences de son rang.

On inventa le billard, qui dérive directement du jeu de mail. Le savant M. de Paulmy nous est garant de cette origine :

« Le billard, nous dit-il dans ses mélanges tirés d'une grande bibliothèquCy n'est autre chose qu'un mail en chambre. » L'auteur plus ancien d'un livre assez rare publié en 1668, c'est-àdire peu de temps avant l'invention du billard, nous dit expressément : c C'est une espèce' de jeu de mail ou palmail^ sur une table tendue d'un tapis, où les boules, au lieu d'être poussées dans la même direction par un maillet, sont poussées l'une contre l'autre par le bout d'un bâton appelé billard. » Ce mot, du reste, n'était pas nouveau dans la langue ; on l'employait même, je crois, pour désigner un des bâtons du jeu de mail. Ainsi, notre vieux Villon lègue entre autres choses dans son petit Testament :

£t un billard de quoi on crosse.

Devenu, de cette façon, un jeu d'ap-

partement, le tnail^ que je n'appellerai plus que le billard^ plut infiniment à Louis XIV ; il en fit dresser un magnifique à Versailles, dans une chambre choisie exprès, et qu'on montre encore auprès de la chapelle et de la tour de marbre. — ,Ce fut depuis l'atelier de Mignard.

C'est là que presque tous lés soirs d'hiver Louis XIV s'amusait de ce jeu, dont, au dire de Saint-Simon, le goût dura fort longtemps. MM. de Vendôme, de Villeroy et de Grammont étaient ses partenaires. Mais, tous brouillons, ou flatteurs, et partant joueurs mal habiles, ils finirent par le fatiguer à force de le laisser gagner ; et las de vaincre, le grand roi en ait réduit pour s'amuser à demander avec instance quelqu'un qui le fit perdre. C'était chose difficile à trouver, d'autant que les joueurs n'étaient pas nombreux; il n'y en avait que quelques-uns à Psiris, et parmi ceux-là un conseiller au parlement, nommé Chamillard, passait pour être le plus habile.

A un voyage qu'il fit à Paris, Grammont le vit jouer, joua même avec lui, et perdit si souvent qu'il en fut ravi : « Voilà l'homme du roi, se dit-il », et de retour

étaient attendus ; et quand il mourut, on le chansonna dans cette épitaphe :

Ci-git le fameux Chamillard De son roi le protonotaire, Qui fut un héros au billard.

Un zéro dans le Ministère.

Le jeu qui avait fait la fortune de Chamillard, et qu'en revanche il avait mis en vogue, s'était répandu dans le grand monde à Paris ; on quittait le noble jeu du mail pour ne plus s'occuper que du noble jeu de billard^ qui se trouvait hériter ainsi des titres de son prédécesseur. On fabriquait des billards de toutes tailles, de toutes formes, et avec plus de complications qu'aujourd'hui ; il y en avait à dix blouses et à rebord de bois nu, d'autres à A&viiyL passes, ou simplement à une passe et une fiche avec des grelots. La passe rappelait V archet du jeu de mail et consistait en une rondelle de fer qu'on plaçait vers le haut aux deux tiers de la table. La Fontaine, qui se piquait d'être fort à ce jeu, envoya dans ce temps là à M'"' de Lafayette, son amie, un petit billard avec ces vers :

Ce billard est petit, ne t'en prive pas moins : Je prouverai par bons témoins

Qu'autrefois Vénus en fit faire

Un tout semblable. pour son fils.

Ce plaisir occupait les amours et les Ris,

Tout le peuple enfin de Cythère.

Au joli jeu d'aimer je pourrais aisément

Comparer après tout ce divertissement,

Et donner au billard un sens allégorique.

Le but est un cœur fier, la bille un pauvre amant ;

La passe et les billards c'est ce que l'on pratique

Pour toucher au plus tôt l'objet de son amour ;

Les blouses ce sont maint périlleux détour,

Force pas dangereux, où souvent de soi-même.

On s'en va se précipiter,

Où souvent un rival s'en vient nous y jeter

Par adresse ou par stratagème.

Voilà le jeu décrit; on voit qu'il ne différait guère du nôtre. De Paris le billard passa en province, où il ne tarda pas à s'impatroniser ; à Lyon surtout où il finit par remplacer tout-à-fait le mail, et où, à rexemple de cet exercice si fameux autrefois dans cette ville , il compte encore les plus habiles joueurs de France. Le billard avait une origine trop roya^le, pour ne pas être admis de même dans tous les palais et châteaux de prince. Le Palais-Royal ne récusa pas un jeu inventé à la cour de Versailles.

Aussi, dès la régence, on y vit une salle de billard. Le duc d'Orléans, père du roi Louis-Philippe, était même si grand

amateur de ce jeu, qu'il fit faire pour le Palais-Royal un billard de quatorze pieds de long tout en marbre. Au plus léger choc, la bille partait et ne s'arrêtait plus ; ce billard ne pouvait donc être qu'un objet de curiosité. On le voyait encore il y a une trentaine d'années chez un marbrier du boulevard des Invalides. C'est sans doute à son imitation qu'on fit à Londres, il y a vingt ans environ, un billard d'une seule pièce en fer fondu.

Je ne saurais trop dire quand les billards s'introduisirent dans les cafés de Paris. Le premier établissement de ce genre qui en posséda fut, je crois pourtant, le café de la veuve Laurent dans la rue Dauphine. C'est là que se réunissaient, vers le milieu du dix-huitième, tous les plus habiles joueurs , entre autres, le fameux chevalier de St-Georges et le célèbre violon larnowick, le même qui plus qu'octogénaire, mais toujours bon joueur, mourut en 1804 à St-Pétersbourg en faisant une partie de billard.

C'était mourir au champ d'honneur, mais c'était mourir trop tôt ; ce pauvre larnowick eût dû attendre que Chereau eût inventé le fameux billard à musique de l'exposition de 1827 ; sa double passion

de virtuose et de joueur eût été satisfaite et il eût été heureux de mourir en suivant de Tœil et de Toreille la bille har- . monieuse. * *

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