LE JEU DE PAUME

' La Paume fut toujours un des exercices les plus distingfués. C'était le noble jeu par excellence, avant que le billard eût, on ne sait pourquoi, usurpé ce beau titre au XVII* siècle. Peut-être le prit-il parce que Louis XIV, qui ne fut jamais bon paumier, avait en grande préférence l'espèce de mail sur table que de son temps on commençait à appeler billard* Ce serait donc seulement de par le roi que ce jeu serait noble. La paume l'était de par l'usage de l'ancienneté, ce qui vaut mieux.

Nous ne parlerons pas de la paume dans l'antiquité, et cela pour une bonne raison, c'est qu'il ne nous est pas prouvé que les anciens l'aient connue. Ils avaient bien des balles de toutes sortes, mais rien n'indique réellement qu'ils s'en servissent comme on fait à la paume.

D'après ce qu'ont dit Julîus Pollux, en son Onomatiscon (i) Plaute (2), Pétrone (3), Martial (4), et surtout Manilius, qui dans un passage de son poème de VAS' tronotnie (5) donne une description détaillée du jeu antique auquel excellaient Castor et Pollux, la balle des anciens était une sorte de ballon avec lequel on faisait des parties à trois. Celui qu'on nommait le dator l'envoyait, et les deux autres, les factures, la recevaient soit avec la main, soit avec le pied. Le ballon, dont on jouait ainsi en trio, s'appelait pour cela trigonalis (6), Il différait de Vharpastum , qui luimême, par l'emploi qu'on en faisait au jeu, n'avait rien de commun avec la balle de paume. Une fois lancé, les joueurs se le disputaient, jusqu'à ce que l'un d'eux, plus fort que les autres, fût parvenu à s'en emparer. C'était le jeu que les Grecs appelaient ourania (7) ; qu'au moyen

(i) Lib. IX, chap. 7.

(2) Curculio, acte II, scène 3, vers 17.

(3) Sat3rrie, chap. 27.

(4) Lib. IV. Epig. 45, et Lib. VII, Epig. 32.

(5) Lib. V. vers 165 et suiv.

(h) Martial, Lib. IV, Epig. 19, et Lib. XII, Epig. 83.

(7) V. Pollux, à ce mot.

âge, chez nous, on appelait rabatte, et qui aujourd'hui encore se nomme soûle dans la haute Bretagne, et tnelle dans la basse.

Tout cela, je le répète, ne ressemble guère à la paume. Il faut arriver au moyen âge pour trouver en pleine vigueur le noble exercice tel qu'on le connaît encore aujourd'hui. D'abord, on ne l'enferme pas entre quatre murailles, on ne le joue qu'à ciel ouvert pour que la salubrité de l'air ajoute encore à ce qu'il a de salubré. Pendant que sur les remparts des villes on dispose de longs espaces pour le mail et pour ces jeux de houle ou de boulouardy dont à Paris le nom s'est transmis aux boulevards qui les ont remplacés, on aplanit dans les parcs seigneuriaux et dans les fossés des châteaux, des terrains propres au jeu de la longue paume. Charles VIII avait encore un de ces jeux dans les fossés de son château d'Amboise. C'est en y regardant jouer qu'il fut pris du mal subit dont il mourut le même jour, vingt-septième d'avril mil quatre cent quatre-vingt-dixhuit, veille de Pâques flories, dit Comines (4) : « Il partit de la chambré de la royne Anne de Bretaigne, sa femme, et la

mena avec lui pour veoir jouer à la paulme ceux qui jouoient aux fossez du chasteau, où il ne Tavoit jamais menée que cette fois, et entrèrent ensemble en une galerie qu'on appelait la galerie Haquelebac..., et s'y heurta le roi du front contre rhuis, combien qu'il fut bien petit, et puis regarda longtemps les joueurs et devisoit atout le monde... La dernière parole qu'il prononça en devisant .

en santé, c'estoit qu'il dit avoir espérance de ne faire jamais péché mortel ni véniel s'il pouvoit. Et en disant cette parole, il cheut à l'envers et perdit la parole... »

A cette époque de la fin du quinzième . siècle, le jeu de paume s'était transformé depuis longues années déjà. Sans abandonner les châteaux, il était venu s'ébattre dans les villes, où faute d'espaces plus vastes, on l'avait claquemuré en des salles qui, pour le mettre d'accord avec leurs proportions, l'avaient forcément réduit lui-même à des proportions moindres. La longue paume était ainsi devenue la courte paume.

Ces salles s*appelaient déjà tripots.

Pourquoi ? je n'ai pu le savoir au juste :

peut-être est-ce à cause du continuel mouvement que le jeu exige, et de l'es-

pècede tripudiation, comme on disait alors, auquel il oblige le joueur ; ou bien plutôt encore, ainsi que le pense Furetière, était-ce parce que dès l'origine ces salles furent communes aux joueurs de paume et aux bateleurs qui dansaient (tripudiaient) sur la corde. Quoiqu'il en soit, il y avait dès le milieu du quatorzième siècle des tripots par tout Paris. Charles V en avait un au Louvre, qui selon M.

de Clarac, n'occupait pas moins de deux étages en hauteur. Il en avait un autre encore en son hôtel du Beautreillis (i), cette magnifique dépendance de Thôtel Saint-Paul qui ne disparut qu'en i552, quand la rue du même nom fut percée sur l'emplacement de ce royal séjour aux belles treilles. Ce jeu de paume, qui touchait par un bout au cimetière de l'église Saint-Paul n'avait pas moins de quatorze toises et demie de long.

Charles V se permettait, à ses loisirs, le noble ébattement^ ce qui ne répugne en rien à son surnom de Sage ; mais ce qui le compromet un peu, c'est qu'au même temps où il s'en donnait le plaisir il le défendait aux autres. Au mois de

(i) Lib. VIII, chap. i8.

mai i369^ il fit un édit contre les jeux, et chose étrange, il n'oublia pas dans sa proscription la paume qu'il aimait tant !

Par bonheur les édits royaux, de même que les arrêts du Parlement, ne tiraient guère à conséquence en ce temps-là :

autant en emportait le vent.

C'est, il faut le dire, contre les gens du commun que Tédit avait été particulièrement lancé. Il tendait à leur interdire les nobles jeux au profit des gentilshommes, à qui devait en appartenir le monopole exclusif. Dans les troubles qui survinrent, Tédit fut emporté avec beaucoup d'autres, et l'égalité devant la paume se trouva rétablie. En 1427, chacun a repris le droit de jouer dans les tripots. Profitant de la terrible impunité qu'apportent les temps de révolution, les gens de Paris allaient, en jouant ou en regardant jouer à la paume, oublier qu'un roi anglais trônait dans le palais de leur prince.

Comme si tout devait être étrange en ce temps singulier, où la vigueur semblait avoir abandonné les hommes pour devenir le privilège de l'autre sexe, c'est une femme, une gaillarde ^ commère des Flandres, qui l'emportait

alors sur tous les autres joueurs dans cet exercice de vigueur et d'adresse. Le Bourgeois dont Pasquier connaissait déjà le Journalj qu'il cite même pour ce fait, avait vu la vaillante paumière au tripot de la rue Grrenier-Saint-Lazare, qui devait deux siècles après servir de théâtre à Mondory ; et voici comment il en parle sous la date du 5 septembre 1427 :

« Alors, dit-il, vint à Paris une femme nommée Margot, aagée de vingft-huit ans, qu'estoit du pays de Hainault, laquelle jouoit mieux à la paulme qu'oncques homme eust veu, et avec ce jouoit de Tavant-main et de Tarrière-main très puissamment, très malicieusement et très habilement, comme pouvoit faire homme, et y avoit peu d'hommes qu'elle ne gagnast, si ce n'estoit les plus puissants joueurs, et estoit le jeu de Paris où le mieux jouoit, en la rue Grenier-Saint- Ladre, qui estoit nommé le Petit-Temple »

On voit par la façon dont jouait cette paumière, avec Vavant et Varrièremaifiy que la raquette n'était pas connue en 1427, et que l'on s'en tenait encore, dans le tripot de la rue Grenier-Saint- Lazare, à ce procédé primitif qui con-

sistait à recevoir et à lancer la balle avec la paume^ d'où le jeu avait pris son nom. Le P. Labbe, en ses Etytnolo* gies des mots français ^ n'en admet pas d'autre pour celui-ci : « d'autant, dit-il, qu'on poussoit les pelottes de drap ou les ballons de cuir avec la paume de la main, devant qu'on eust inventé les raquettes et les battoirs. » Pasquier, en ses Recherches (i), dit la même chose, et même, à ce propos, il entre dans quelques détails on ne peut plus curieux. De son temps, la vigoureuse rudesse du moyen âge se perdant tout à fait, même dans les exercices de vigueur, pour faire place aux habitudes plus molles qui nous étaient venues d'Italie avec la Renaissance, on n'avait plus voulu se gâter la main à la paume. On avait commencé à se servir du gant simple, puis du double gant , puis enfin du battoir et de la raquette. Cependant quelques vieux joueurs existaient encore qui avaient joué suivant l'antique manière ; c'est de l'un d'eux que Pasquier tenait ce qu'il va maintenant nous dire : « Autrefois, parlant à un nommé Gastelier, il me fit,