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à! Etat flambé , décrit toutes les désolations de Paris à ce moment, sans oublier celle des paumiers, qui ne trouvaient plus d'enjeux à mettre sous la corde :

L'orviétan est pris pour sot, Il n'a ni théâtre ni baume ; Et Cousin, Saumur et Sorcot Ne gagnent plus rien à la paume.

Cousin, Saumur et Sorcot sont les premiers paumiers célèbres dont le nom nous soit parvenu. Jusqu'alors nous ne connaissions que la paumière Margot, au XV® siècle et à la fin du XVP, Fesson, ce bon joueur de paume qui avait dû à son talent la faveur d'entrer au service du cardinal de Guise, ce qui lui donna les moyens de sauver la vie à de Thou, en iSSg, pendant la ligue (i). Il n'avait qu'un tort ; c'était de ne pas s'en tenir à son adresse au jeu et de trop politiquer.

Comme Becquet, le tripotier, il était ligueur acharné. Tous deux le payèrent de leur vie. Fesson étant sorti de Paris pendant la famine, on l'arrêta au premier retranchement, et M. d'Aumont, qui le connaissait comme un ardent agi-

(i) Mémoires de la vie de Jacques de Thou, 1714, in-i2, p. 202.

tateur contre le roi, le fit pendre sur-le^ champ. Quant à Becquet, il fut aussi pendu haut et court, peu de temps après le retour de Henri IV (i).

Sous Louis XIV, nous allons trouver d'autres paumiers fameux, et dans une situation heureusement fort différente.

Ils n'ont d'autre souci que le jçu dans lequel ils excellent, et qui leur vaut la faveur du roi. Ils jouent devant lui à Fontainebleau, l'émerveillent par leur adresse, et obtiennent en récompense le droit de jouer publiquement, ou pour mieux dire de donner des représentations de leur savoir-faire dans un des jeux de paume de Paris. « Le roi, écrit Dangeau dans ^on Journal (i), sous la date du 26 octobre 1687 à Fontainebleau, vit jouer les bons joueurs de paume et leur accorda le privilège qu'ils demandaient.

Ils joueront deux fois la semaine à Paris, et feront afficher comme les comédiens.

Ils sont cinq : les deux Jourdain, le Pape, Clergé et Servo. »

La paume, on le voit, commençait à devenir un spectacle plutôt qu'un exer-

(i) L'Estoille, 4 may 1594.

(2) Edition complète, t. II, p. 57.

cicc. On y jouait moins pour son propre compte, que Ton y regardait jouer. Louis XIV n'encourageait guère à la traiter autrement. Il ne Taimait pas, nous l'avons déjà dit. Ce qu'elle exige d'action et de mouvement eût dérangé Sa Majesté.

La maladie dont il souffrit longtemps, jusqu'à ce que la grande opération que lui fit Félix l'en eût tout à fait délivré, l'eût d'ailleurs empêché d'être à la paume autre chose qu'un majestueux spectateur. Roi correct et rectiligne, majesté d'intérieur, à qui le trône convenait bien plus que l'action, il se plaisait aux jeux d'appartement, aux divertissements de cabinet.

Une partie de billard avec son ministre Chamillard, dont le nom était une rime si compromettante pour la dignité ministérielle et si commode pour Tépigramme, voilà le plus rude exercice que se permit Louis XIV. Mazarin l'avait de bonne heure accoutumé, lui et toute la cour, à ces sortes de récréations renfermées et casanières. Italien, il n'aimait que les jeux de l'Italie et de son temps : le hocca^ le biribi, etc. Il avait aidé à substituer dans les amusements, à la vigoureuse franchise d'un ardent exercice, les subtilités du hasard qui n'appartien-

nent à personne, hormis aux fourbeS qui le corrigent.

Il était en cela fort en arrière de ce qu'en Italie même on avait aimé au seizième siècle, et de ce qui s'y trouvait recommandé par tout le monde, voire par les cardinaux chez qui, avec Tamour des lettres antiques remises à la mode par la Renaissance, était revenu le goût des exercices semblables à ceux des anciens. « J'éprouve une vive satisfaction, écrivait alors le cardinal Bembo à son ami Christophe de Longueil, en ap* prenant que votre passion pour l'étude ne vous empêche pas de soigner votre santé. L'exercice de la paume, auquel vous vous livrez, est excellent. Je vous jure qu'à mes yeux tous les honneurs, toutes les dignités de Rome ne valent certes pas vos délassements enchanteurs. »

Mazarin, ayant une lettre de ce genre à écrire, eût conseillé à son ami quelques longues parties de hocca ou de bi^ ribi. L'abbé de Saint-Pierre, qui ne vit jamais si juste qu'en cette circonstance et n'eut jamais plus de bon sens, lui a fait un vif reproche des mauvaises habitudes que sa passion du jeu inocula ainsi

à la* cour, et des conséquences funestes qui en résultèrent pour les mœurs publiques : « On préféra les jeux de hasard, dit-il, on quitta les jeux d'exercice, tels que la paume, le mail, etc.; les hommes devinrent plus faibles, plus malsains, pluslgnorants et moins polis. Les femmes, séduites par cet attrait, apprirent à se moins respecter. »

. Ce n'est pas sous un roi comme Louis XV, toujours isolé dans les mystères d'une débauche égoïste et solitaire, que le jeu de la vigueur et de la franchise, déjà si négligé pendant le règne précédent, pouvait reprendre faveur. La, déchéance de la paume continua donc ; le nombre des tripots décrut de plus en plus, et les bons joueurs devinrent plus rares. Il y en eut cependant encore, et d'excellents. Cabasse, qui a laissé son nom à un très joli coup d'arrière-main, fut de ces bons joueurs du temps de Louis XV. Un avocat, dont j'ignore le nom, avait alors aussi beaucoup de réputation comme paumier. Un jour, le jeune prince de Condé entra dans le tripot dont son adresse faisait les honneurs, et joua avec lui. L'avocat gagna la partie. Le prince ne lui en voulut pas, il chercha

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même à lui être agréable, et crut fort bien faire en lui envoyant par un petit valet de pied un écu pour se payer des rafraîchissements. « Je suis très honoré, mon ami, dit le basochien, du présent que veut bien me faire Son Altesse, et je ne manquerai pas de le garder précieusement. En attendant, voici pour vous; »

et il lui donna un louis. Le petit laquais, tout surpris, courut conter l'aventure au prince, qui, non moins étonné, s'en alla lui-même la rapporter à son oncle le comte de Charolais : « Vous demandez ce que cela signifie ? lui dit le comte.

Rien de plus simple. L'avocat a fait le prince du sang, et le prince du sang l'avocat. »

Ce n'est pas la seule leçon que reçurent nos princes dans les jeux de paume, sans compter celles que leur donnaient à l'occasion les bops paumiers. Mais ici nous ne parlons pas de celles-là.

Vers la fin de mai 1780, le comte d'Artois, « qui aimait beaucoup la paume, disent les Mémoires secrets (i) et qui venait souvent y jouer à Paris dans les jeux renommés, » avait engagé, dans

(i) T. XV, p. 197.

Tuû de& meilleurs de la rue Mazarine, une partie où l'adresse de son partner ne lui permettait guère de briller. Très mécontent de lui-même, il ne Tétait pas moins contre lagalerie^ qui applaudissait trop les coups de son adversaire^ et pas assez les siens. Il n'était pas alors de l'humeur commode qu'il eut quand il fut roi, et lorsqu'il était fâché, certaines bribes d'un vocabulaire alors commun aux grands seigneurs et aux gens des halles lui venaient facilement sur les lèvres. Il se servit des mots les moins polis de ce lexique brutal pour ordonner qu'on fit sortir tout le monde. On obéit.

Un officier seul demeura. « N'avez-vous pas entendu ce que j'ai dit? lui cria le prince. — Si vraiment, Monseigneur,

mais comme je ne suis ni un b ni un

J... f je suis resté. » Le prince se

mordit les lèvres et ne. dit plus mot*

Après avoir raconté l'anecdote, les Mémoires secrets ajoutent, sous la date du 5 juin 1780, que le prince, pour ne pas s'attirer à l'avenir de telles avanies toujours possibles dans les tripots publics, « fait construire actuellement, rue de Vendôme, sur le boulevard, un jeu de

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paume à son usage seul et à la portée de son palais du Temple. »

Ce jeu de paume du comte d'Artois, « le dernier né et le dernier mort de tous, » comme Ta fort bien dit M. de Wailly, fut sur la fin le champ clos des grands paumiers Charrier père et Charrier fils, ce vaillant Amédée « à la volée imperturbable, qui faisait jusqu'à onze coups de bosse de suite à la descente du toit, et qui était en un mot de première force, quoiqu'il eût les deux pieds contrefaits. »

Ce dernier deë tripots a suivi la destinée de la plupart de ses aînés ; il est devenu ce qu'ils devenaient tous au dixseptième siècle : une salle de spectacle.

Les Folies-Mayer, puis les Folies-NoU'velles, et enfin le Théâtre Déja:{et, s'y sont installés.

En 1780, quand il fut construit, il était déjà une sorte de rareté dans Paris.

On n'y comptait plus en effet les jeux de paume par centaines, comme en 1757.

Lui compris, il n'y en avait plus que dix pour toute la grande ville : un, très peu en vogue, rue Beàurepaire ; un autre, rue des Ecouffes, tout aussi peu renommé, et le dernier du Marais ; un troisième rue

des Francs-Bourgeois-Saint-Michel, trèsancien, et que Grapin, qui le tenait, avait décoré du nonai de Jeu de Paume de Monsieur, quoique le comte de Provence, déjà obèse, n'y eût jamais que je sache donné un seul coup de raquette.

L'imprimerie Rignoux s'est installée dans ce patriarche des tripots. Celui de la rue Verdelet, qui peut-être était plus ancien encore, et que nous connaissons déjà, existait toujours. Il était avec un autre que Masson tenait rue de Grenelle- Saint-Honoré , le seul qu'on trouvât alors dans le quartier du Louvre.

Masson, que je viens de nommer, était alors la célébrité du jeu. « Le grand Masson, le père despaumiers ! dit M. Léon de Wailly. » En outre du jeu de la rue de Grenelle, il en avait un second plus importai dans la rue Mazarine, avec passage sur la rue de Seine.

Bergeron, « si célèbre par ses coups de bosse et de brèche, » en tenait un tout auprès dans la même rue, où l'on voyait, de plus, le jeu tenu par Cormier et celui de Desvertus.

Uiv de ces établissements de la rue Mazarine survécut jusqu'en 1839. Il avait pour maître l'excellent paumier Blanchet,

et il avait eu pour dernier joueur illustre le duc de Berry, qui venait souvent y faire sa partie avec MM. de Guiche, d'Escar, de la Rochefoucault, de Clermont, de Polignac, etc. Quand Blanchet eut fermé son jeu, la paume se serait trouvée sans asile si, grâce à une société d'actionnaires formée par les amateurs de paume, le jeu du passage Sandrié n'eût été fondé sur un terrain détaché du jardin de M. Fontanille. Après vingt et un ans de séjour tranquille dans cette enceinte retirée qui ne connut comme événements tristes que quelques-unes des péripéties de l'affaire Hourdequin, le pauvre jeu allait encore rester, comme on dit, sur le pavé. La construction du palais de rindustrie avait fait disparaître' le terrain de la Longue Paume aux Champs-Elysées ; la construction du nouvel Opéra menaçait de même le dernier refuge de la Courte-Paume, Son aînée, plus facile à satisfaire, avait trouvé où s'ébattre sur un terrain qu'on lui avait accordé dans le jardin du Luxembourg ; mais elle, où lui serait-il encore possible de se réfugier ? Son culte, qui compte encore tant d'ardents et assidus adorateurs, périrait-il donc faute de temple ?

Napoléon in prit en pitié le pauvre jeu laissé sans feu ni lieu. Il lui ouvrit toutes grandes les portes des Tuileries, jusqu'alors inhospitalières pour tout autre»

et le gracieux édifice où il fut logé, mieux qu'il ne le fut jamais, put s'élever sur la terrasse de Feuillants.

Le roi des jeux, le jeu des rois, était* bien à sa place dans un jardin d'empereur ! •