INDUSTRIES

Un vieux proverbe dit : « Il n'y a pas de sots métiers... » Aujourd'hui Ton pourrait ajouter avec tout autant de justesse : « Il n'y a pas de petits métiers. » Grâce à l'immense extension que toute branche de commerce et d'industrie peut prendre en France, pas un homme, quelle que soit la profession qu'il exerce, ne peut dire, s'il est intelligent et actif :

« Je suis un gagne-petit. » Le champ immense est ouvert à tous et tout y peut fructifier. Ce qui jadis ne rapportait que de maigres récoltes, peut donner aujourd'hui les plus magnifiques moissons.

A l'époque de François I", l'on citait comme un fait unique la fortune d'un homme qui avait commencé par être

porteur de balle. « D'un petit commencement de marchandise qui estoit de contreporter des aiguillettes, ceintures et épingles, dit Bonaventure des Périers, cet homme était devenu fort riche.»

En ce temps-ci, les enrichis du petit métier se compteraient par centaines, et tous, vous en connaissez comme moi un bon nombre qui ont porté leur premier million dans leur balle de colporteur. Il y avait tant d'entraves jadis, pour le commerce et l'industrie, et il y a tant de facilités maintenant! Tout était monopole, privilège alors ; aujourd'hui, tout est liberté.

Par exemple, pour ne citer qu'un fait relatif à ces petites industries de la rue et au monopole qui les atteignait ellesmêmes autrefois, tout infimes qu'elles fussent, croirait-on qu'il y a cent cinquante ans, l'ouvrier bas-normand qui inventa le moyen de raccommoder à Taide d'agrafes de fil d'archal la vaisselle de faïence brisée, eut mille peines à exploiter son procédé 1 II s'appelait Delille et il était venu du village de Montjoie à Paris avec son industrie et tout son petit matériel en poche. Il commençait à faire fortune, lorsque les

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faïenciers prétendirent qu'il leur causait de grands dommages.

Cassez tant qu'il vous plaira, cassez même le plus possible, criaient-ils, mais ne raccommodez pas, sinon la vente de nos plants neufs est en péril.

Que dites-vous du raisonnement ? Il faillit cependant passer alors pour une bonne raison. La corporation s'en fit une arme sérieuse contre Delille, qui se vit intenter un terrible procès par ces messieurs de la faïence neuve. Les requérants voulaient qu'il s'entendît condamner à laisser désormais les vieux tessons tranquilles et à ne plus employer son art téméraire à la guérison des vaisselles invalides. Grâce au bon sens de la justice, ce fut eux qui, dans cette affaire, payèrent, comme on dit, les pots cassés.

« L'inique avidité des marchands succomba, dit un chroniqueur du temps, et la profession de raccommodeur de faïence fut déclarée libre. »

C'est à cette époque-là que les pâtissiers auraient eu beau jeu pour soutenir leur prétention si ardente en ce moment, c'est-à-dire pour empêcher les boulangers de faire de petits gâteaux ! Le pri-

vilège alors ne manquait jamais de donner des armes au gros métier contre le petit.

Ainsi le savetier ne pouvait pas faire une chaussure neuve, comme je crois vous l'avoir déjà dit. Permission lui était donnée de travailler au coin de la rue dans un tonneau défoncé , voire dans une échoppe; mais défense lui était faite d'avoir une boutique. Que ce temps-là est loin ! Aujourd'hui, il n'y a pas seulement de vastes boutiques, mais d'immenses manufactures de savaterie. On fait en grand la ressemelage, le ratacannage, le ripetonnage, etc. etc.

Allez à Lormaisson, dans le département de Seine-et-Oise, toute la population y est savetière: père, mère, enfants, chacun y travaille le vieux soulier , retape la semelle ou redresse l'empeigne.

Jetez dans cet immense usine de basse cordonnerie, la chaussure la plus éculée, la plus avachie ; le soir elle en sortira remise sur forme, recousue , redressée, parée de clous neufs, presque propre enfin. Ce n'était qu'une savate, c'est maintenant un soulier de rencontre.

Le chiffonnier l'aurait à peine ramassée au bout de son crochet dédaigneux ; maintenant elle s'aligne en plein mar-

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ché, sur l'étal d'un cordonnier de village ou du Temple, et tel valet de ferme ou tel ouvrier est heureux de ne la payer que vingt-quatre sous.

Ce bourg de Lormaisson est le rendezvous général de toutes les savates de France. Il en vient là de partout, même de l'étranger. « J'ai rencontré quelquefois au fond de la Bretagne, dit un touriste curieux de toute chose, d'immenses charrettes attelées de plusieurs chevaux et chargées de vieux souliers. » Où se rendaient-elles ? à Lormaisson. Les pourvoyeurs de la grande manufacture sont d'une province voisine. La plupart sont de Saint-Saulieu, en Picardie, et des communes environnantes. Ils emportent sur leur charrette un immense assortiment de menues poteries prises à Savignies, près Beauvais ; et sur la route, s'arrêtant à chaque hameau, ils font leurs offres ; pour deux ou trois paires de vieux souliers, ils donnent un plat, pour une demi - douzaine , une soupière, etc. On leur rend tout cela en espèces à Lormais^ son.

L'induçtrie' des sabots se fait dans de plus grandes proportions encore, t On cite^ dit quelque part M. NataJds Ron-

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dot, qui s'est donné l'intéressante spécialité de la statistique de ces métiers, on cite un fabricant de Paris qui emploie dans les forêts de la Sarthe, de l'Orne, des Vosges, du Cantal, vingt-cinq maîtres sabotiers, lesquels font travailler un millier de paysans ; il reçoit, année moyenne, 60,000 paires de sabots parés qu'il fait finir, sculpter, s'il y a lieu, et noircir à Paris. »

Ce qui m'a conduit à vous parler de ces métiers, si connus et si inconnus, tout ensemble, qui mettent en besogne tant de gens pour de si petites choses, et greffent de si gros intérêts sur des objets de si minime importance, c'est le grave procès qui s'est déroulé il y a près de trente ans devant la cour d'assises de la Seine. Il s'agissait d'une banqueroute frauduleuse de 1 ,5oo,ooo fr. Et quel était l'accusé ? Un marchand de peaux de lapin.

Les chefs d'accusation ne se compliquaient pas au moins du crime de faux ; notre homme ne sait pas écrire. On ne pouvait pas dire non plus qu'il avait trompé par de faux chiffres alignés sur ses livres ; il n'avait pas de livres, il n'avait pas de secrétaire. Sa mémoire lui tenait Heu de tout, répertoire, {journal,