CHAPITRE VI

LES MARIONNETTES EN EUROPE DE- PUIS l'antiquité jusqu'à

NOS jours.

L'érudition semble lasse des grands labeurs qui, à force de la rendre sérieuse, la rendaient maussade pour le plus grand nombre ; elle abaisse un peu sa sévère majesté, elle descend aux choses légères, aux sujets qui sont d'apparence presque frivole, bien que les recherches qu'ils exigent soient laborieuses et difficiles entre toutes ; et de cette manière, arrivant de plein pied avec le public qui s'eflFrayait d'aller la chercher dans ses hautes régions, elle se fait familière, elle se fait populaire. Un des plus heureux de ces érudits que leurs livres graves laissaient sans popularité et qui s'est révélé tout d'un coup par un livre savamment amusant, et futile, si

Ton peut parler ainsi, avec études profondes et sans frivolité, c'est certainement M. Charles Magnin (i). Plus adroit et plus hardi que personne, il est allé droit au but qu'il faut atteindre quand il s'agit de convertir à l'érudition les plus rebelles et les plus maussades. Il a pris le public pour ce qu'il est, pour un grand enfant capable de s'ennuyer de tout, même du plus amusant roman s'il est mal raconté, mais propre aussi à s'amuser de tout, même de la science, si elle est bien choisie et bien expliquée ; bref, M. Magnin a servi à ce public enfant l'histoire d'un hochet d'enfant; il lui a donné VHistoire des Marionnettes, Qu'il y prenne garde pourtant, ce public qui n'aime guère à s'instruire, peut-être y at-il là un piège pour son indifférence des choses sérieuses ; s'il s'aventure à travers ces pages d'érudition séduisante, il va en savoir plus que sa paresse n'a le courage d'en apprendre, car il se pourrait bien que notre auteur s'échappât, à propos de marionnettes, jusqu'à nous parler du théâtre classique, jusqu'à nous entretenir de Sophocle et d'Euri-

(i} Membre de T Institut, mort en 1882,

pide, de Molière et de Corneille : gare !

alors, je le répète, gare au lecteur que le vaudeville a gâté et qui tient tant à ne plus s'enquérir de ces gens-là.

. Dès les premières lignes, en effet, M. 31agiiin trouve leurs noms sous sa plume, mais ce n'est pas sa faute, il ne voulait que nous parler des marionnettes, et s'il nous dit un mot d'Euripide, un mot de Sophocle, c'est qu'un hasard moqueur a placé je ne sais déjà quel (iuignol athénien auprès de leur théâtre, comme la parodie auprès du drame, le pantin qui g^mace auprès de la Muse sévère : « Non seulement, dit M. 3lagnin, il y avait à Athènes, du temps de Sophocle, des théâtres de marionnettes où courait le peuple, comme il y en eut à Paris du temps de Corneille et de Molière, et à I^ndres du temps de Shakespeare et de Ben Johnson ; mais les Athéniens s'éprirent d'un tel engouement pour ce spectacle, surtout après la décadence de la choragie et la compression du théâtre par la faction macédonienne, que les archontes autorisèrent un habile névroplaste à produire ses acteurs de bois sur le théâtre de Bacchus.

Athénée, dans son Banquet des So-

phistes, fait honte au peuple d'Athènes d'avoir prostitué aux poupées d'un certain Pothein la scène où naguère les acteurs d'Eripide avaient déployé leur enthousiasme tragique. » Le détail est certes curieux ; m^s M. Magninne s'y tient pas ; il cherche quel était le théâtre de ce Pothein dont le répertoire détrônait si impudemment celui d'Euripide, et il finit par nous en expliquer tous les ressorts. Il nous dit comment un pegma, charpente à quatre pans, était dressée sur la scène, et comment on le couvrait de longues draperies du haut desquelles le maître du jeu dirigeait, sans être vu, tous les mouvements de ses comédiens.

Le Koruthœlia, castelet ambulant des marionnettes ordinaires, n'était pas construit d'une autre manière, selon M. Magnin. C'est Platon, qu'on ne s'attendait pas, certes, à trouver en cette affaire, qui lui en fournit la preuve par un passage allégorique du vu* livre de sa République, Euripide, Sophocle et Platon, voilà déjà des noms bien graves cités à propos de marionnettes ; encore, n'est-ce pas tout, Xénophon leur vient bien vite en aide. M. Magnin le trouve en flagrant délit d'admiration pour les lazzis d'un

névroplaste sTracusain, qui faisait danser ses lestes figfurines dans un banquet donné par le somptueux Callias : « De quoi, pauvre diable, lui crie Tun des convives, trouves-tu le plus à te réjouir ?

C'est, répond le Guignol antique, de ce qu'il y a des sots dans le monde, car ce sont eux qui me font vivre en venant en foule au spectacle de mes pantins. » On sent, à cette réplique, que les marionnettes à qui notre homme prêtait sa voix avaient déjà leur franc parler ; nous touchons à Aristophane, et nous ne sommes pas loin des Atellanes du flanc desquelles Polichinelle doit s'élancer tout armé.

Il est Osque de naissance, il a déjà ce nez crochu qui lui fera donner plus tard le nom de Pulcinella^ petit poulet ; son ventre et ses épaules se relèvent en bosses rebondies ; enfin sous le nom de Maccus, il a déjà tous les vices et toute la malice de la génération paillarde et bossue dont il est Tancètre. Il fait assaut de langue avec dame Citeria et dame Petreia, ces bavardes commères dont le nom a changé, mais dont le caquet dure toujours ; il turlupine Pappus, il baffoue Casmar, cet éternel plastron de la gaieté italienne qui vit encore sous le

nom à peine modifié de Cassandre, et dont vingt siècles de tromperies et de coups de bâton n'ont pas lassé la patiente bêtise.

M. Ch. Magnin n'ose pas assurer que ces héros des Atellanes se soient faits des marionnettes, et se soient évertués par fils et par ressortît comme ils s'escrimaient si bel et si bien en chair et en os. En cela je ne partage pas son hésitation. Maccus est certainement né Ma* rionnette, j'en jurerais, même si Ton ne le voyait pas depuis 1727, pantin fossile et démembré, dans la collection du musée Campana à :Rome ; le Pappus aussi n'est qu'un mannequin primitif. C'est comme tel qu'il nous arriva des théâtres antiques, avec sa bouche large et lippue, et que peu à peu, s'agrandissant jusqu'à devenir un monstrueux épouvantail sous l'effort des craintes superstitieuses du moyen-âge, il se transforma en Tune de ces épouvantables machines lentement promenées dans les processions solennelles. La PapoirCf cette rivale effrayante des Tarasques provençales et barcelonaises, n'est, selon nous, qu'un Pappus travesti en monstre, sous une appellation

assez transparente pour laisser deviner tout d'abord son nom antique.

Ainsi les débris des farces païennes se perpétuaient dans nos cérémonies chrétiennes ; d'objets profanes qu'ils étaient, les pantins de l'antiquité devenaient choses pieuses et vénérées ; mais en même temps, par un échange bizarre et contraire, on voyait des images saintes prêter leur nom à des images profanes et bouffonnes Celui de la Vierge subissait le premier la métamorphose : A Venise, dès 1349, on faisait des Marie de bois, Marie di legno^ une sorte d'idole grotesque, un symbole de la sottise bien paré^ et muette ; et, chez nous, du même nom de Marie on faisait Marionnette, par une gradation de diminutifs que M.

Magnin nous explique avec son tact et son érudition ordinaires, « comme du nom latin de Maria, dit-il, le moyenâge avait formé Mariola, diminutif qui des jeunes filles passa aux petites figures de la Vierge exposées à la vénération publique dans les églises et dans les carrefours ; de même, à la naissance de notre langue, nos pères ont dérivé du nom de Marie plusieurs gracieux dimitifs: Marote, Mariotte, Mariole, Mariette,

Marion, Marionnette Cependant,

comme Tironie se glisse partout, on ne tarda pas à détourner le sens aimable ou religieux des mots Marote, Mariotte, et Marionnette, pour leur donner un sens profond ou railleur. On fredonnait dans les rues et dans les tavernes du XV'

siècle un certain chant Marionnette

On appela et on appelle encore Marotte le sceptre de fou à titre d'office, « à cause, dit Ménage, de la tête de Marionnette, c'est-à-dire de petite fille » qui le surmonte. Enfin les bateleurs forains nommèrent irrévérencieusement leurs acteurs et leurs actrices de bois Marmousets et Mariottes. » De ce dernier mot à celui de marionnette, il n'y a qu'une nuance, une syllabe ; mais M.

Magnin, toujours scrupuleux, n'a voulu la risquer que lorsqu'il en est temps.

C'est seulement à la fin du XVI' siècle, dans l'une des séries de Guillaume Bouchet, qu'il trouve le mot avec son acception avérée et complète, et seulement alors il nous le donne, et, bien entendu, avec la citation qui l'autorise.

Pour tout ce qui concerne l'origine et pour ainsi parler la patronymie des types illustres du théâtre de Guignol,

M. Magnin a les mêmes scrupules : ainsi il se gardera bien de faire naître avant le temps la prolifique M"* Gigogne. Il ne la trouve tout enfantée et prête à enfanter elle-même qu'aux premières années du dix-septième siècle, dans je ne sais quelle farce de la foire Saint-Germain ; et il attend cette date pour nous faire son histoire complète. Pour peu qu'on l'en priât, il nous ferait aussi celle de sa génération tout innombrable qu'elle soit.

Il en est de même pour Polichinelle. Il sait qu'il doit nous venir d'Italie ; il le guette au débotté, le prend tout palpitant dans le bagage des premiers comédiens transalpins, // Gelosi, et de là jusqu'à nos jours, il nous dresse sa chronique.

Rien n'est omis, nous avons toute notée la chanson que Polichinelle chante à Rome, et dont M. Auber lui empruntera plus tard l'air pour colorer un des refrains de sa pâle barcarole ; nous avons la satire rimée et chantée que Polichinelle, devenu tout français, débite à la barbe des fanfarons qui nous sont arrivés d'Espagne, et dont il est si heureux de rire dans sa bosse ; bien mieux, jusqu'à l'origine de son costume castillan et picaresque, tout nous est expliqué.

Nous savons enfin pourquoi Polichinelle porte ce long feutre en pot à beurre, dont se moquait déjà Gabriel Naudé ; nous n'ignorons plus pourquoi il porte ce long nez busqué à la castillane; pourquoi ce pourpoint tout tailladé et tout rembourré ; pourquoi toutes ces paillettes, pourquoi toute cette insolence : c'est pour parodier, à Tunisson d'une satire de Régnier, un Don Pèdre ambassadeur, dont se moquait aussi une des lettres de Malherbe à Peiresc, et qui égaya de son faste ridicule la Cour et la ville vers

Cela dit, M. Magnin n'oublie pas Brioché, l'imprésario de Polichinelle au dix-septième siècle ; il veut que son lecteur ait, comme l'heureuse femme de Tartufe :

Le bal et lagrand'bande, à savoir deux musettes, Et parfois Fagotin et les marionnettes.

C'est là certainement un bien innocent spectacle qui toujours pousse au franc rire, et une fois seulement au drame, le jour où le singe de Brioché égratigna le nez gigantesque de Cyrano. Croirait-on pourtant que le fulminant Bossuet y trou-

va prétexte à formidables anathèmes : « Le i8 novembre 1686, Tannée même de la révocation de Tédit de Nantes, dit M. iVlagnin, Bossuet déférait les marionnettes de son diocèse aux rigueurs de M. de Ver non, procureur du roi au présidial de Meaux. Il n'y a rien, monsieur, de plus important, lui écrivait-il, que d'empêcher les assemblées et de châtier ceux qui excitent les autres...

Pendant que vous prenez tant de soin à réprimer les mal convertis, je vous prie de veiller aussi à l'édification des catholiques, et d'empêcher les marionnettes, où les représentations honteuses, les discours impurs et l'heure même des assemblées portent au mal. Il m'est bien fâcheux, pendant que je tâche à instruire le peuple le mieux que je puis, qu'on m'amène detelsouvriers, qui en détruisent plus en un moment que je n'en puis édifier par un long travail. » Ainsi, voilà encore une bien redoutable plume mise en besogne pour les marionnettes.

Pauvres frêles figures ! Bossuet les excommunie ; Platon, plus clément, les décrivait et les caressait presque avec bonhomie ; mais par bonheur, il se trouvera plus de gens de l'avis de Platon

qu*il ne s'en est trouvé de Tavis de Bossuet. Que d'aimables et fins esprits, que de grands hommes par le talent, et grands enfants par la naïveté, aimeront Polichinelle et se feront les courtisans des marionnettes ! Lesage écrira pour elles dans les trop larges loisirs que lui laisseront Gil Blas et Turcaret, Fuzelier, d'Orneval, Pontau feront comme lui, et n'auront que cette gloire. Messieurs, criera le dernier, demandant l'indulgence pour les petits comédiens qui font toute sa fortune et toute sa renommée ;

S'ils n'ont pas l'honneur de vous plaire, Epargnez-les : c'est moi, messieurs, Qui dois porter votre colère, J'ai fait la pièce et les acteurs.

Dans le même temps. M"** Dudeffant s'en ira rire aux marionnettes de la foire Sainte-Ovide ; M"* Du Maine les fera venir chez elle à Sceaux, et Malézieux, son factotum littéraire, leur composera tout un répertoire burlesque et anti-académique ; M"" du Châtelet, de même, les mandera à Cirey, et Voltaire s'en amusera en Compagnie de M""" Graffigny.

En Angleterre, Punch, cet enfant un

peu défigxiré de Punchtnello , fera la joie de Swift, de Johnson et même de Byron ; tous ranimeront de leur verve et égayer ont leur style de ses saillies.

En Allemagne, Euler n'y trouvera qu'une récréation pour ses lourds travaux de philosophie : les lazzis de ce bon Polichinelle, à qui Bayle avait déjà fait sa cour ; et Haydn, bon homme comme le sont tous les gens de génie, écrira pour son répertoire cinq opérettes j qui s'exécuteront à Eisenstadt, à la grande joie du prince d'Esterhazi. Il assortira même, Texcellent grand homme, les instuments de son orchestre à la voix des comédiens de bois qu'il doit faire chanter ; il composera pour eux son étrange symphonie intitulée : Fiera dei fanciulliy dont M.

Magnin raconte ainsi l'histoire, d'après Carpani : « Un jour Haydn se rendit seul à la foire d'un village des environs. Là il fit provision et rapporta un plein panier de mirlitons, de sifflets, de coucous, de tambourins, de petites trompettes, bref, tout un assortiment de ces instruments plus bruyants qu'harmonieux qui font le bonheur de l'enfance. Il prit la peine d'étudier leur timbre et leur portée, et composa, avec ces périlleux

éléments harmoniques, une symphonie de Toriginalité la plus bouffonne et la plus savante. » Depuis, on a repris bien des fois, notamment à propos du Désert y de Félicien David, cette idée de symphonie à grand renfort de mirlitons ; mais c'était sans la bonhomie qu'y apportait ce bon Haydn, c'était toujours avec une arrière pensée de parodie qui détruisait la naïveté et le charme de l'amusement. C'est là le malheur. Toutes les fois que nous prenons à partie Polichinelle, sa troupe et son orchestre, c'est pour en rire. M. Magnin, lui, ramène le plus futile et le plus rieur à ce que ce type de l'éternelle comédie a d'éternellement sérieux.