SERVICES RENDUS A L'INDUSTRIE ET AUX SCIENCES PAR LES JEUX D*ENFANTS

Ce que nous avançons dans le titre de ce chapitre, qui sera court, comme toute chose qui veut ne pas être ennuyeuse, a souvent été allégué déjà ; en mille et un ouvrages sur l'industrie , on a parlé des éléments utiles qu'elle avait trouvés dans l'observation des jeux de l'enfance, dans l'étude de ces expériences en toutes choses dont les enfants intelligents font leur amusement le plus cher, alors qu'ils tournent , retournent sous ses mille faces chaque objet qu'ils ont en main, soit pour connaître ce dont il est composé, ce qu'il contient, « ce qu'il a dans le ventre » comme ils disent, soit surtout pour bien savoir ce qu'ils en pour-

ront faire eux-mêmes. Mais ce fait si curieux de l'influence des expériences enfantines sur les grandes découvertes de l'homme, a plutôt été avancé que prouvé jusqu'ici ; on a, à ce propos, répété bien souvent les mêmes phrases, les mêmes exemples ; mais de faits nouveaux, point. Or ce sont ces faits nouveaux que nous allons tâcher de trouver et de vous donner ici ; les mêmes choses répétées d'après les mêmes livres nous paraissent être ce qu'il y a au monde de plus oiseux et de plus inutile. Ce n'est pas que nous renoncions à invoquer les livres. Dieu nous en garde! nous les aimons trop pour cela, et nous tenons trop à ce que la jeunesse les aime, comme nous les avons aimés, comme nous les aimerons toujours ; bien loin de les dédaigner, nous les citerons avec amour, car pour nous il n'y a pas de bon travail sans bonne citation ; il n'y a pas de bon livre sans l'aide des autres bons livres ; il n'y a pas de bons auteurs sans l'appui que celui qui pense et qui écrit aujourd'hui doit chercher et doit trouver toujours dans les œuvres de ceux qui ont pensé et qui ont écrit autrefois. C'est là notrç conviction formelle, et nous y

tenons si bien, nous avons tant à cœur de la voir partager par les jeunes esprits auxquels nous nous adressons, que pour entrer au vif de notre sujet, nous commencerons par des citations. On lit dans l'un des plus vastes recueils des connaissances humaines , V Encyclopédie, cette phrase qui eût pu nous servir d'épigraphe : « Tous les enfants ont des jeux qui ne sont pas indifférents pour faire connaître l'esprit des nations. »

Le P. Adry, bon et excellent esprit, qui sut faire de la bonhomie avec la science, a dit aussi dans l'ouvrage d'érudition charmante qu'il a écrit sur les amusements de l'enfance : « Les jeux d'enfants ne sont pas indignes de l'attention du sage. On y trouve souvent un tableau de la vie humaine, et quelques-uns de ces jeux ont fourni ou des images ou des réflexions morales à plusieurs poètes, et même à plusieurs philosophes , tant anciens que modernes. » Enfin, un livre peu connu, mais qui mérite bien l'être, et que nous conseillons à nos jeunes lecteurs, pour le temps où ils seront aptes à le lire et à le bien comprendre, le Dictionnaire de Lefebvre de Beauvray, parle ainsi de l'utilité des jeux d'enfants,

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en ce qui touche le sujet même que nous voulons traiter ici, les découvertes de la science et de l'industrie : « Il serait possible, y lisons-nous, de tirer plus de parti qu'on ne fait communément des jeux de la première enfance. Il s'agirait d'observer avec attention, et surtout sans les gêner, ces petits êtres qui ne sont occupés du matin au soir qu'à faire pour ainsi dire des cours d'expérience. Considérez-les, suivez-les dans leurs amusements, voyez comme ils s'agitent autour des objets, avec quelle inquiétude, avec quelle ardeur il les essayent, il les éprouvent, ils les tâtènt, ils les tourmentent en tout sens. Combien n'a-t-on pas dû et ne pourrait-on pas encore devoir de découvertes importantes aux amusements de tant d'enfants naturellement curieux ! A combien de conjectures utiles n'ont-ils pas donné lieu par leurs tentatives réitérées et souvent plus heureuses que celles de bien des académiciens ! Combien n'ont-ils pas répandu de lumières sur l'horizon du monde savant ! Dans le physique aussi bien que dans le moral, rien peut être n'importe davantage aux hommes faits que d'étudier ceux qui doivent un jour le devenir. On sait que

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si Ton a fait au seizième siècle la découverte des lunettes d'approche, on en a l'obligation à des enfants qui s'amusaient à jouer avec des verres dans la boutique d'un ouvrier de Middelbourg, en Hollande. »

L'exemple de cette invention des lunettes d'approche est le plus souvent cité, et, quoiqu'il soit bien connu, nous ne pouvons nous dispenser de le répéter ici :

Le fils de Jacob Metzu, bon ouvrier en lunettes de la ville d'Alemaêr, d'autres disent de Middelbourg, en Hollande, s'amusait avec des verres de diverses espèces, dont son père se servait pour monter ses lunettes. Le hasard lui mit sous la maiu, en même temps, des verres convexes ou bombés, qui servent aux presbytes, gens qui ont la vue longue, comme vous savez, et des verres concaves, qui sont à l'usage des myopes, ou gens qui ont la vue trop courte. Par hasard aussi le jeune homme rapprocha de son œil le verre concave, tandis que de l'autre main il tenait le verre convexe dans la même direction, mais seulement un peu éloigné. Il fut bien étonné alors de voir le coq de son clocher, vers lequel s'était portée sa vue, qui grossissait, ou

plutôt qui se rapprochait de lui. Il appela son père, qui ne s'en tint pas au naïf étonnement de son fils : où Tenfant n'avait vu qu'un hasard, il vit une combinaison utile ; pour l'un c'était un jeu, pour l'autre ce fut une découverte. Maintenant les verres dans leur même disposition et à la même distance l'un de l'autre, il enchâssa chacun d'eux à l'extrémité d'un tube à rallonges ; la lunette était trouvée.

Dans cette invention, le hasard eût plus de part que l'intelligence de l'enfant ; mais il en est d'autres, non moins importantes, où tout est dû au contraire à l'intelligence enfantine, s'ingéniant de tout dans ses jeux, expérimentant tout, cherchant tout et, bien mieux, trouvant tout.

Ce sont les enfants qui connurent les premiers la poudre à canon et ses étonnants effets. Vainement, ou plutôt injustement, on fait honneur au moine anglais Roger Bacon ; si on eût bien lu le livre où il parle de cette invention, on ferait comme lui, on en renverrait toute la gloire aujeu d'enfant, qui lui donne occasion d'en parler le premier. Voici ce qu'il dit en propres termes : « On peut aussi

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imprimer la terreur par la vue, en produisant des éclats de lumière qui jettent le trouble dans toutes les âmes. On pense que c'est par l'emploi de ce moyen que Gédéon a frappé de terreur le camp des Madîanites. Nous empruntons cette expérience d'un jeu d'enfant en usage dans presque tout le monde. Il consiste à faire un instrument {cartouche) de la longueur du pouce d'un homme, avec lequel on produit, par la violence de cequ'on nommesel depierre (salpêtre)^ un bruit si horrible (bien que l'instrument ne soit qu'un petit morceau de parchemin) que le bruit du tonnerre et l'éclat de l'aurore ne sont ni plus grands ni plus brillants que ceux que cet instrument occasionne. » Ainsi , voilà positivement l'inventeur prétendu de la poudre qui avoue qu'il n'a pas inventé, et qui déclare que les enfants avaient inventé avant lui. Il eut pourtant un grand mérite, celui de voir ce qui existait saijs doute depuis des siècles sans qu'on daignât s'en apercevoir, et celui encore de dire ce qu'il avait vu. Cette précieuse mention de la précieuse invention lui fut comptée comme si c'était l'invention même. Mais maintenant, quand on vous

dira c'est Roger Bacon qui inventa la poudre, vous saurez qu'en penser. L'enfant qui, avec ses petits canons de cuivre et ses pétards, fait tapage dans les carrières de Montmartre, en sait plus long qu'il n'en sut jamais.

Eh ! mon Dieu, chers enfants, il en est encore ainsi pour une foule de bien grandes choses \qui vous font peur, maintenant que l'homme les emploie, mais qui vous amusaient bien pourtant avant qu'il vous les prit. C'est vous, certes, vous ne vous en seriez gfuère doutés, c'est vous qui avez trouvé la force d'expansion de la vapeur. Olivier Evans, qui la trouva dans vos jeux, n'a pas eu moins de bonne foi que Roger Bacon.

Pas plus que lui il ne s'est dit inventeur, il s'est tout bonnement déclaré emprunteur. « Gomme Vaucanson, Pascal et plusieurs autres, lisons-nous à son sujet dans la Biographie portative des contemporains, il sut bien voir ce que le hasard mit sous ses yeux . Il a rapporté lui-même qu'il avait environ dix-huit ans, lorsqu'il remarqua des enfants qui, pour faire des pétards, introduisaient un peu d'eau dans un canon de fusil dont ils avaient bouché la lumière, et qu'ils

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bourraient ensuite : La culasse étant mise dans un feu de forge, bientôt l'explosion avait lieu ». « Voilà, s^écria le jeune Evans, la force motrice qu'il fallait trouver. » Et toute sa vie il s'occupa du meilleur emploi possible de ce grand moyen.

Voilà pour vous de quoi être bien fiers, chers enfants ; mais pourtant n'allez pas imiter ceux qu'Evans observa :

maintenant que la découverte est faite, vous n'avez plus besoin de jouer avec la vapeur, ce serait inutile, qui pis est, dangereux.

Ainsi, voulez-vous inventer, observez :

et dans vos observations ne dédaignez rien, regardez en bas comme en haut.

Etudiez l'homme qui travaille et arrêtezvous à regarder l'enfant qui joue. Ferracino, l'un des plus habiles mécaniciens de l'Italie au XVIII* siècle, fit comme Bacon et comme Evans, et il eut le même bonheur. Sa première invention fut une scie gigantesque qui, mue par le vent, faisait avec la plus grande promptitude et la plus merveilleuse précision, un travail considérable. Tout le monde admirait, et, dit son biographe Francesco Memmo, un jour on vint lui demander où il avait pris l'idée de cette belle ma-

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chine ; il répondit naïvement que « c'était en voyant un enfant qui jouait avec un petit moulin en carton. »

Passons-nous maintenant aux prodidiges de l'électricité et du galvanisme ; nous trouvons encore les jeux des enfants mêlés à leurs origines. N'est-ce pas avec un cerf-volant bardé de fer que le français Roma et après lui l'américain Franklin allèrent chercher la foudre dans les nuées orageuses ? et si le galvanisme fut trouvé avant Galvani, qui ne fit que le perfectionner et le baptiser de son nom, un peu comme Améric Vespuce fit pour l'Amérique, n'est-ce pas encore parce que Sulzer, qui en parla le premier en 1767, dans son livre étrange sur la nature du plaisir, avait observé une expérience que nous avons tous fait au collège ? Des enfants s'amusaient devant lui à mettre leur langue entre deux pièces de métaux différents, dont les bords touchaient d'un seul côté. Sulzer leur demanda la raison de cet amusement bizarre ; les enfants répondirent qu'ils trouvaient à cette interposition de leur langue entre ces deux métaux une saveur amère qui les étonnait et dont ils ne pouvaient se rendre compte. Sul-

zer se convainquit par lui-même de la réalité de l'expérience, et la consigna dans son livre. Il ne se doutait pas, dit à ce sujet Aimé Martin, qu'il mettait ainsi les savants sur la voie d'une science nouvelle, le galvanisme. Et, ajoute le même écrivain, cet exemple que j'ai choisi au hasard, montre assez la nécessité d'unir les sciences entre elles, puisqu'il est une preuve que les phénomènes en apparence les plus éloignés peuvent finir par se confondre dans une théorie unique. » Nous concluons comme Aimé Martin, nous irons plus loin que lui : « Savants, dirons-nous, avant les livres étudiez les jeux d'enfants ! » et nous vous dirons à vous enfants, continuez vos jeux, mais ne vous enorgueillissez pas de ce que l'homme a pu y trouver d'utile et de grrand. C'est Dieu qui l'avait mis dans vos amusements, c'est Dieu qui l'en a retiré pour le montrer à l'homme, afin qu'en passant dans ses mains, ce qui était inutile et impuissant dans les vôtres, devint utile et puissant.