LES PETITS JEUX

On ne vas pas loin dans l'histoire sans trouver la trace des jeux que Venfance a tant de plaisir à créer et que rhomme a tant de peine à abandonner. Presque tous sont anciens comme le monde, et grâce à cet antiquité, après avoir été ,de si agfréables amusements, ils peuvent être, par leur histoire, occasion d'étude et d'utile instruction. Il est donc bon de rechercher leurs origines ; en outre de ce qu'on y apprenà-a de choses curieuses, de détails particuliers, elles serviront à convaincre les incrédules ou les paresseux ; qu'il n'est chose si futile en apparence dont il ne soit utile d'analyser et d'interroger la frivolité

même. Dieu a placé pour Thomme et bien mieux encore pour Tenfant, un enseignement en toutes choses. Ici, par exemple, il a voulu que pour les jeux, quels qu'ils fussent, se trouvât la leçon d'histoire.

Ne parlons aujourd'hui que des moins bruyants, ceux qui, ne dépassant pas les limites du salon, ou de la chambre de récréation, égayent les longs jours de pluie ou les soirées d'hiver..

Souvent, autrefois, pour bien terminer une veillée et se donner l'air d'être allé au spectacle sans pourtant être sorti de chez soi, l'on faisait venir les marionnettes ou la lanterne magique^ qu'on appelait alors tout simplement la curiosité. C'était le grand ton au XVIP siècle. Quand il s'agissait de marionnettes, de Brioché qui les montrait, et de Fagotin, son fameux singe, grands seigneurs et grandes dames n'étaient plus que de grands enfants. Il arrivait même que lorsque l'illustre Brioché ne pouvait pas déranger sa troupe, on allait volontiers l'admirer chez lui. Les plus sérieux esprits, auxquels souvent le plus simple amusement suffit, s'en faisaient un plaisir. Bayle, le critique, Mallebr anche, le

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profond philosophe, et mille autres, parmi lesquels je ne citerai plus que l'Allemand Euler, se pâmaient d'aise à voir gesticuler polichinelle. M"* Du Deffant ne dédaignait pas non plus ses amusantes grimaces et ses lazzis.

«Je ris plus que personne aux marionnettes, disait-elle un jour à Fontenelle, parce que plus que personne je me prête à l'illusion. Au bout d'un quart d'heure, je crois que c'est réellement Polichinelle qui parle ».

Comme pour la commodité du plaisir qu'elle préférait si bien, les marionnettes venaient s'installer, chaque année, pendant huit jours, dans le voisinage de M""* Du Deffant. Elle avait son hôtel dans la rue Saint-Honoré, tout près de la place Vendôme, et c'est sur cette place que mons Polichinelle dressait ses tréteaux, quand arrivait l'époque de la foire de Saint-Ovide. Le voisinage des somptueux hôtels qui servaient de cadre à cette foire populaire ne gênait guère nos marionnettes ; elles y étaient à l'aise et y faisaient aussi gaiement leur tapage qu'à la foire de Bezons, qui se tenait à l'extrémité des Champs-Elysées, juste à la place de l'arc de triomphe de l'Etoile,

et elles n*y attiraient pas moins de monde que Torsqu'elles s'abattaient, à la grande joie du peuple, sur le préau des foires Saint-Laurent et Saint-Germain. C'est à celle-ci, dont le mois de Février ramenait tous les ans la joyeuse date, que Lemierre alla s'en amuser ; c'est là même qu'elles posèrent pour le portrait qu'il en esquissa dans son poëme des Fastes.

Les marionnettes chantées dans un poëme sérieux ! ce n'est pas une mince gloire pour de pareils comédiens, faits de bois et d'oripeaux. La lanterne magique, leur redoutable concurrente, a de même ses lettres de noblesse, mais elle les doit à la science et non pas à la poésie, comme maître Polichinelle.

Il y a bien des siècles, vivait en Angleterre un homme, un infatigable savant, qui sur toutes choses avait fait des expériences profondes. Il se nommait Roger Bacon. Un jour qu'il travaillait sur la nature des ombres, sur leur décroissance ou leur extension progfressives, suivant le jeu des lumières, au lieu d'une invention sérieuse, il trouva un jouet, il créa la lanterne magique.

Il s'amusa quelque temps de sa découverte, puis voulut en amuser les autres.

Par malheur, dans le nombre de gens à qui il la fit voir, se rencontrèrent des ignorants et des superstitieux qui crièrent à la magie !

Pour eux, cette lanterne, avec ses ombres noires s'agitant et dansant sur le drap lumineux, était certainement Tœuvre du diable ; et Roger Bacon , Tévocateur de ces enchantements, était à n'en pas douter un affreux nécromancien. Le bruit ne tarda pas à s'en répandre et le pauvre savant fut bientôt sérieusement menacé. Il n'y allait rien moins que d'être brûlé vif, le tout pour une lanterne, c'est vrai, mais Satan, criait-on, y logeait avec tout l'enfer. La chose alla jusqu'au pape Clément IV, qui était la bienveillance et, par bonheur aussi, la science même ; avant de laisser condamner et conduire au bûcher le malheureux Roger Bacon, il voulut juger de son maléfice. La lanterne magique fut expédiée de Londres au Vatican. Le pape la reçut lui-même et ne voulut laisser à personne le soin de la bien examiner. Après quelques minutes d'attention, l'affreux sortilège ne fut pour lui, comme pour Roger Bacon qu'un innocent hochet, dont il voulut donner le plaisir à toute sa

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cour. Que pouvait-il faire de mieux pour montrer rinnocence du savant incriminé?

Ainsi il devenait tout au moins son complice, et Ton ne pouvait plus accuser Roger Bacon sans le condamner luimême. Les plus ardents à poursuivre le prétendu sorcier devinrent donc les plus disposés à Tabsoudre, et c'est ainsi qu'il fut prouvé que le diable, quoiqu'on dise, ne loge pas dans la lanterne magique !

N'y a-t-il pas quelque chose de touchant dans le fait de ces hommes graves et vénérables qui, ainsi que le saint Pontife, dépouillent parfois leur austérité pour se faire un délassement et un plaisir des simples amusements dé l'enfance?

L'excellent Malesherbes fut de ce nombre : personne ne trouvait une joie plus douce à revenir, naïf et gai, aux jeux des écoliers. Aux longues veillées on le voyait souvent s'amuser comme un enfant espiègle à souffler des camouflets au visage de quelque bon vieillard, son voisin. — « Je me rappelle, me disait une personne à qui il fut donné de le connaître, je me rappelle qu'un jour, tenant par la main une petite fille de cinq ans, et me promenant avec elle dans les jardins de Malesherbes. ce noble

vieillard lui proposa de jouer à la ca^ chette, et . que cette petite fille croyait que son vieil ami y prenait autant de plaisir qu'elle-même. »

Les jeux d'exercice, comme cette bonne cachette dont s'amusait Malesherbes, furent surtout fort en faveur dans les bonnes compagnies de l'autre siècle : On y jouait au Colline-Maillard, assis ou non assis ; on y jouait à la main chaude, cet amusement des jardins, dont les ébats n'ont pas varié, dont le nom seul a changé depuis qu'on le connsdt, c'est-àdire depuis les anciens. Les Grecs l'appelaient le jeu du collabismos, à cause du soufilet (Colaphos) qu'on donnait au patient, en lui disant : qui t'a frappé ?

Les Espagnols le jouent encore de la même maniète, et ce n'est pas le seul amusement antique qu'ils aient conservé dans toute sa pureté. U escarpolette, par exemple, est en Espagne un jeu de tradition, qui, par l'époque invariable qui en ramène les ébats et par la manière dont on s'en amuse, rappelle tout à fait un usage antique. Quand arrivait le temps des Bacchanales, chaque maison de Rome dressait sa balançoire, et c'était à qui,, des grandes personnes ou des en-

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fants, y prendrait place à son tour. Les Espagnols ont de même leur columpio (balançoire) dressé dans chaque jardin, quand arrive le mois du carnaval, ces bacchanales du monde moderne. A Se ville surtout, c'est une coutume irrévocable.

On trouve des balançoires jusque dans les salles basses, appendues aux portes, et toujours en mouvement depuis le matin jusqu'à minuit. C'est même là, on peut le dire, le seul plaisir du carnaval de Séville ; les danses et les mascarades sont pour une autre saison. On les ajourne jusqu'à la velada de la Saint- Jean.

Ici, pour la vulgaire escarpolette, nous avons trouvé l'antiquité et la mythologie, comme nous les avions trouvées à propos du Colin-Maillard. Le jeu tout aussi simple du petit bonhomme vit encore nous y ramènera bien mieux encore. Ce puéril amusement est le souvenir de l'un des plus célèbres jeux de la Grèce antique, mais souvenir fort amoindri, comme vous allez voir. L'allumette inoffensive qui circule de main en main, était alors une torche ardente.

Elle flamboyait aux mains des jeunes gens conviés pour les courses des fêtes

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de Vulcain, le Dieu du feu. A un signal, tous partaient agitant leurs torches, et celui qui arrivait au but sans avoir éteint la sienne, était proclamé vainqueur, il recevait le titre de Lampadophoros^ c'est-à-dire en grec^ o rteur de flambeau .

Ces courses avaient lieu, à Athènes, dans les verts jardins d'Académus. Eleusis avait aussi les siennes ; mais là, c'est en l'honneur de Cérès et en souvenir des torches qu'elle fit briller par les campagnes quand elle chercha sa fille Proserpine, que les coureurs s'élançaient dans la lice en agitant leurs flambeaux.

A Rome, nous retrouvons la torche sacrée aux mains des jeunes filles ; elles sont réunies en cercle, et le flambeau allumé passe de l'une à l'autre ; celle en la main de qui il vient tout-à-coup à s'éteindre est vouée au malheur.

Dans tout cela, vous avez reconnu notre vulgaire et très amusant petit bonhomme vit encore. Pour mon compte , je le préfère, tout simple qu'il soit, aux vieux rites qu'il rappelle.

Le vainqueur n'y est plus décoré du beau nom de LampadaphoroSj m^is au moins le perdant n'est plus fi*appë d'un mauvais présage. Il donne un gage» il

fait sa pénitence, on en rit bien et tout est dit. Maintenant on s'amuse sans arrière pensée; mais les anciens qui, faute de connaître la Providence, avaient inventé le destin, et qui ensuite ne sachant où le bien placer, le mettaient partout, avaient ainsi l'habitude fatale de tout gâter par la superstition ; ils trouvaient même sous leurs jeux le ver rongeur des mauvais présages ! Ce n'est pas qu'ils ne connussent aussi ce que dans nos jeux nous appelons des pénitences ; ils s'en amusaient comme nous, mais en d'autres circonstances, et avec une gaieté toujours un peu brutale.

Aux Saturnales , le carnaval de ces temps antiques, on avait l'usage de nommer un roi du festin. Ce n'était point par le sort de la fève, comme pour notre gâteau de l'Epiphanie, que cette royauté était élue ; c'était par le sort des dés.

Celui qui en était investi avait le droit oe donner aux convives les commandenents les plus burlesques. A celui-ci il donnait l'ordre de dire tout haut du mal de soi-même ; à celui-là il commandait de prendre sur les épaules la joueuse de flûtî, et de faire ainsi trois fois le tour

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de la maisoa. Ses ordres étaient souvent des condamnations burlesques, qui faisaient toutefois, du convive auquel il les infligeait, un véritable patient. Il était fort heureux quand on ne le condamnait qu'à avoir le visage noirci avec de la suie, car, le plus souvent, on allait jusqu'à le dépouiller de ses vêtements et à le plonger tout nu dans une cuve d'eau froide.

Avouez que nous avons dans nos jeux plus de gaieté, plus d'esprit et plus d'humanité.

Chez les Grecs, nous trouvons pourtant quelques amusements qui, sur tous ces points, ne le cèdent pas aux nôtres.

Entre autres petits jeux , les dames d'Athènes connaissaient celui-ci : L'une d*elles choisie par le sort devait, dans tout ce qu'elle faisait, être imitée par les personnes présentes ; et vous voyez d'ici tout ce que ces imitations forcées amenaient parfois d'amusant et d'inattendu.

Un jour qu'on s'ébattait ainsi dans h gynécée de l'une des matrones d' Athènes, Aspasie, la'plus belle des Grecques, vint à entrer. Les femmes qui étaient là ne brillaient pas toutes par la beauté et par la jeunesse, mais toutes pourtant

avaient la prétention de paraître jeunes et belles, ainsi qu'on pouvait le voir au fard étalé sur leurs joues. L'arrivée de répouse de Périclès fut accueillie par un sourire de contentement forcé, auquel succéda bientôt un murmure de mots jaloux circulant par tout le cercle, et qui n'échappa point à la spirituelle Athénienne. On reprit le jeu pourtant, et Aspasîe y prit part. Son tour vint bientôt d'être la patiente et de faire le geste que devaient imiter toutes les autres.

Alors elle se fit apporter un bassin d'eau fraîche, y trempa sa main, et par deux fois s'en frotta le visage, ce qui donna encore plus d'éclat à sa beauté. Toutes les matrones durent faire comme elle, et le fard de leurs joues détrempé par l'eau laissa voir en tombant leurs rides et leur laideur ; elles se retirèrent courroucées, mais punies aussi de leur jalousie et du murmure envieux qui avait accueilli l'arrivée d'Aspasie.

Ainsi les jeux ont souvent pour conclusion une bonne leçon de morale.

Il faut être, dans les jeux, ce qu'on doit être partout, et parce qu'ils permettent la frivolité , ne pas se croire en droit d'y abdiquer les règles de la convenance. Oh y devient plus familier avec ses supérieurs qui parfois daignent s'y mêler ; mais qu'on se garde bien de faire dégénérer cette familiarité en impolitesse, ainsi qu'il arriva un soir à un gentilhomme admis dans le cercle intime de Mademoiselle, fille de Gaston d'Orléans.

C'était au château d'Eu ; au retour de la promenade, on s'était mis à jouer aux Proverbes, amusement à la mode, et qui n'était pas alors plus compliqué que ne l'est aujourd'hui le jeu des charades.

On y devinait sur le geste plutôt que sur la parole le proverbe mis en action. La princesse, qui trouvait très aisément la solution de ces petits problèmes de pantomime, avait déjà deviné deux ou trois proverbes gesticules devant elle : L'occasion fait le larron; à gens de village trompette de bois, tant va la cruche à Veau, etc.. quand un gentilhomme de sa maison, dont le tour était venu de

.jouer son proverbe, se mit à sauter, à rire, à grimacer, à faire mille extravagances. Ne comprenant pas quel proverbe pouvait se cacher sous toutes ces contorsions, Mademoiselle le fit recommencer et ne devina pas davantage. Elle y renonça, et de guerre lasse demanda le mot de cet énigme en grimaces :

« Mon proverbe, dit le gentilhomme, tout fier de n'avoir pas été compris, est celui-ci: Il ne faut qu'un fou pour en amuser bien d'autres.

« Ma foi, Monsieur, lui répliqua Mademoiselle fort piquée, je l'eusse compris, que pour votre honneur je ne l'eusse point voulu dire. Votre proverbe est .un mal-appris, et votre explication un manque de respect. Sortez et que je ne vous revoie jamais ni dans mes jeux, ni dans mon service. »

En toutes choses, vous le voyez, il faut être adroit et bien avisé. Mais quand à la science des convenances et de l'exquise urbanité, on peut, même dans les jeux , joindre l'esprit , c'est beaucoup mieux encore. Le poëte Léonard avait toutes ces qualités de l'homme du monde accompli. Il avait toujours quelques vers charmants au service de la politesse, et

pour peu qu'on l'en priât, il- ne payait pas autrement qu'^n jolis impromptus les gages qu'il avait perdus aux petits jeux. Dans une fête de famille, chez le marquis de Chauvelin, on avait joué au gage-touché, Léonard perdit ; ^pour lui permettre de reprendre son gage, on exigea de lui un conte de fée. Il s'exécuta de bonne grâce, et après quelques ,, minutes de recueillement, voici les vers qu'il rapporta :

Il était une fée aussi douce que belle, Les arts fondaient ses attiibuts, On voyait marcher auprès d'elle Et les talents et les vertus.

Elle avait un époux, ornement de la cour,

Grand guerrier, profond politique.

Possédant Tart de plaire autant que la tactique.

Une autre fée encore habitait ce séjour,

Elle joignait alors au feu du premier âge

De la maturité le solide avantage :

Tel est dans son éclat le midi d'un beau jour.

Des enfants dignes d'eux ajoutaient à leur gloire.

Mais qu'entends-je? une voix au moment où

Semble dire : Arrête, ami, tu t'es mépris, [j'écris],

On te demande un conte et tu fais une histoire.

Ma muse a manqué son objet; «

Mais sur votre indulgence est-ce à tort que je

C'est bien votre faute en effet, [compte] ;

Si ce récit n'est pas un conte.

On ne pouvait pousser plus loin , avouez-le, la courtoisie du bel esprit.

En ce temps-là, c'était Tusage, les petits jeux n'allaient pas sans Tesprit. Tout en s'amusant on y faisait sa réputation d'homme ou de femme spirituels. Un jeu, à la mode en 1773, était surtout fait pour mettre à l'épreuve toutes les jeunes imaginations, et leur donner Toccasion d'être habiles et ingénieuses ; c'était le jeu des bateaux. Voici en quoi il consistait: On vous supposait dans un bateau prêt à périr, avec deux personnes que vous aimiez, ou que vous deviez aimer le plus, et l'on vous disait :

De ces deux personnes, vous n'en pouvez sauver qu'une ; vous allez périr , laquelle sauverez-vous ?

C'était embarrassant, presque indiscret ; et bien heureux qui s'en tirait à l'honneur de son cœur et de son esprit, et à la satisfaction des deux compagnons de bateau qu'on lui avait donnés.

La question fut posée un jour à la comtesse A. qu'on avait placée dans le bateau avec sa mère qui ne l'avait point élevée et qu'elle connaissait à peine, et avec sa belle-mère, qu'elle aimait de la

plus vive tendresse : « Eh bien, lui disaiton, le naufrage survenant, que feriezvous ?» La comtesse répondit : <( Je sauverais ma mère, et je me noierais avec ma belle-mère. »

Parmi les petits jeux en faveur à cette époque, j'en citerai encore un, moins pour ce qu'il est en lui-même., que pour l'anecdote qu'il m'amène à vous conter.

On l'avait importé d'Italie, où l'on s'en amuse encore, et il était des plus simples. On élevait sur une table un petit monticule de sable fin ou de la sciure de bois ; dans les flancs de cette montagne, on cachait une pièce de monnaie, la plus petite qu'ont pût trouver ; puis après avoir fait le tour de la table, on venait, l'un après l'autre, plonger la main dans le monticule mouvant. Celui qui parvenait à saisir ainsi la petite monnaie était vainqueur, et elle lui restait pour gain de sa victoire. Or, ce jeu qui, il y a quatre siècles, était déjà en faveur dans le royaume de Naples, inspira à Alphonse V un expédient bien adroit, dans une circonstance bien diôicile.

Il était entré avec plusieurs de ses gentilshommes dans la boutique d'un

joaillier de Gaête ; il avait fait emplette de quelques bijoux, et, le prix payé, il venait de sortir avec sa suite, quand il vit le marchand tout effaré, la tète nue, accourir vers lui : « Sire, criait-il, on m'a volé ; Tun de mes plus beaux diamants vient de disparaître. » Alphonse regarda l'un après Vautre tous ses gentilshommes, aucun n'était ému, aucun n'avait rougi : « Eh bien, mon brave homme, dit-il au joaillier, retournons chez vous. »

Quand ils y furent tous, le roi que le souvenir du jeu dont je vous ai parlé venait d'inspirer tout-à-coup, fit apporter une large sébille de bois pleine de sable.

Le premier il y plongea sa main fermée, et d'un regard il dît à ses gentilshommes de faire de inême. Toutes les mains y ayant passé, on vida la sébille; le diamant se trouvait au fond.

« Tiens, dit le joaillier ravi, c'est à peu de chose près comme au jeu du tas de sable.

— Avec cette seule différence, dit le roi, que l'objet caché n'y a pas été pris, mais rendu.

— Le gain de la partie est pour lui, dit un gentilhomme. — Dites pour nous tous,

messieurs, nous y gagnons de ne pas connaître un coupable. »

Dans tous ces jeux quels qu'ils fussent, et surtout dans ceux qui étaient de véritables exercices, on apportait alors la plus grande ardeur. Il n'est pas jusqu'au naïf cheval fondu qui n'eût des seigneurs pour joueurs ardents, et qui ne prît parfois le pas sur les plus sérieuses affaires négligées à cause de lui.

En i556, l'amiral ColUgny était arrivé à Bruxelles avec une suite nombreuse pour traiter d'une trêve à conclure avec l'empereur. L'affaire était grave ; cependant, tandis que l'amiral en réglait les conditions, savez-vous ce que faisaient dans la cour de son logis les seigneurs intéressés autant que lui à l'issue encore douteuse de la négociation ? Ils jouaient au cheval fondu ^ et cela, avec un si grand bruit, que la foule ameutée autour de la maison finit par envahir la cour, et que les gentilshommes, flamands qui s'y trouvaient mêlés se mirent de la partie. Elle dura tout autant que le travail du traité à conclure, et le bonheur voulut que, dans l'une et l'autre partie, les Français l'emportassent : pour le traité, parce que la bonne cause et

Tadresse du négociateur étaient pour nous; au cheval fondu , parce que, dit le vieux chroniqueur de qui nous tenons le fait, il n'appartient qu'aux Français seuls de faire les choses de bonne grâce.