CHAPITRE Vn

Histoire du Colin-Maillard et du . JEU DES Barres

On a, ce me semble, trop dédaigné les jeux d'enfants ; de tout temps on n'y a vu qu'un amusement futile, dont l'homme grave doit se hâter de rire et d'avoir pitié ; bien peu de gens se sont donc inquiétés de faire de ces jeux l'objet de recherches érudites ou même de feuilleter à leur intention le moindre livre qui pût instruire de leur histoire. Livres et jeux, sciences et amusements, sont trop incompatibles pour qu'on s'avise jamais de les rapprocher et surtout de les rendre égaux par l'étude, disent les hommes aussi futiles en cela que l'écolier le plus pressé de fuir ses livres quand on lui parle de jouer. Et de quel intérêt, ajoutent-ils, de quelle utilité pourrait être ce travail ?

Quelle découverte peut-il en surgir pour le justifier ? Nulle sans doute relativement à la morale ; mais mille pour This-

toire philosophique qui, recherchant curieusement et surtout dans les moindres choses la trace d'une unité primitive, la retrouvera tout entière dans ces jeux si dédaignés, et qui cependant, grâce à leur universalité, à leur caractère si peu variable en dépit du changement de temps ou de nations, n'en sont pas moins une des preuves les plus évidentes de cette unité, lien instinctif des peuples dans l'enfance.

Pour moi, il me semble qu'il ne sera pas d'un médiocre intérêt de savoir et d.e prouver que les jeux de nos enfants ne diffèrent presque pas de ceux des enfants grecs ou romains, et que maintenant encore, malgré la dissemblance des mœurs, des langues et des religions, ces mêmes jeux se retrouvent sous des formes pareilles, non seulement chez tous les peuples de l'Europe, mais encore chez ceux de l'Orient, chez les Turcs, les Arabes, et les Persans. Les révolutions ont tout détruit, tout bouleversé, et elles n'ont épargné que ces choses légères qui, comme le roseau de la fable, , pliant toujours et ne rompant jamais, doivent leur immortelle durée à leur faiblesse et à leur futilité. En respectant

Tenfance insoucieuse de toutes les révolutions, aussi bien qu'indifférente à tous ^ les conquérants, on respecta ses amusements, et d'âge en âge, par une suite non interrompue de traditions enfantines, l'instinct primitif aidant toujours, ces jeux arrivèrent jusqu'à nous, presque sans mélanges, et sans altérations. Et, en cela, ne sont-ils pas semblables encore à ces graines de plantes que les tourbillons orageux emportent, mais ne détruisent jamais, et qui malgré la tempête se fécondent sous les mêmes formes et avec les mêmes couleurs, partout où elles retombent.

Les jeux ainsi ravivés de peuples en peuples et éternisés par la tradition universelle, sont donc une des dernières expressions du monde primitif et en même temps une des dernières manifestations de ses symboles, car tout se rapprochait dans ces premiers âges du monde, les jeux de l'enfance et les pratiques de la superstition ; grâce à une civilisation croissante, les jeux ont seuls survécu, ils devront donc souvent nous donner le mot de plus d'un antique mystère de ces religions effacées et qui ont avec eux une commune origine. Ainsi étudiés,

ainsi commentés, ils justifieront cette phrase de Monteil :

« Chaque art, chaque jeu, surtout lorsqu'il est très ancien, a dû avoir, comme aujourd'hui, son histoire fabuleuse. » Bien plus, ils donneront, je Tespère, gain de cause à mon travail et à ces paroles d'un grave encyclopédiste, que j'aurais dû prendre pour épigraphe :

« Tous les enfants ont des jeux qui ne sont pas indifférents pour faire connaître l'esprit des nations. »

Et, s'il me faut encore une autre justification de ma tentative historique, j'invoquerai le souvenir d'un grave historien de l'antiquité, de Suétone enfin qui, après avoir dessiné à grands traits la vie des douze Césars de Rome, ne crut pas dégrader son talent en le consacrant à l'histoire des jeux de l'enfance chez les Grecs. Suidas, Servius, Eustache, parlent de cet ouvrage et sont loin de le reprocher à son auteur. Je puis donc faire avec honneur ce que Suétone a fait sans blâme.

Le Colin-Maillard, l'un des jeux les plus amusants et les plus répandus, est aussi l'un des plus anciens. On le trouve chez tous les peuples, et partout il est

le même, il ne change que de nom en changeant de pays. Chez les Arabes, c'est le haig fol (les yeux fermés) ; chez les Perses, le ser der kilim (il a la tête dans une couverture) ; chez les Anglais le blind man's buft ; mais je m'arrête au risque de perdre si belle l'occasion de faire le vocabulaire polyglotte de tous les noms du Colin-Maillard. J'aime mieux vous redire bien vite, et cette fois avec Régnier-Desmarets, ce que tout ce fatras de mots eût trop longuement prouvé.

Tous ceux que le ciel a fait naître Ont loué partout comme ici Au Colin-Maillard. Dieu merci, Je n'ai jamais trop voulu l'être ,

i'aime à voir clair — Voici le jeu el qu'il nous vint des Grecs en môme temps que Quand ce fut et par quelle voie. [l'oie.]

C'est dont je suis instruit fort peu.

Je ne sais pas plus que Régnier-Desmarets quel chemin prit Colin-Maillard pour venir de chei les Grecs en France ; mais ce qui m'est avéré, c'est qu'il en vient, sans avoir même trop changé sur la route. Lisez le gframmairien gfrec Hesichius, et surtout Julius PoUux, au chapitre VII du Livre IX de son 0»(?masticofit vous y verrez qu'au jeu de la

Muynda du verbe grec muôy (fermer), un enfant à qui Ton avait bandé les yeux devait chercher à saisir un de ses camarades et à deviner qui il avait saisi.

N'est-ce pas, sauf le nom, tout notre Colin-Maillard ? les enfants de Corinthe échappés à la férule de Denis s'ébattaient de même que les enfants de nos collèges ! Parfois pourtant leur Colin-Maillard se variait davantage. Alors on l'appelait le jeu de la mouche d'airain, la mina chalché : J'irai à lâchasse d'une main d'airain, disait l'enfant aveugle.

Oui, vous irez, disaient les autres, et vous ne prendrez rien, et ils le frappaient avec leurs mains et leurs livres jusqu'à ce qu'il eût pris quelqu'un. C'est encore PoUux qui nous décrit ce jeu ainsi modifié. Ce nom de Mouche d'airain^ qui devait avoir sa signification et son étymolog^e fabuleuse chez les Grecs, s'était conservé chez nous au moyen âge pour désigner le Colin-Maillard ; Rabelais parle d'un jeu de la Mous que auquel il fait jouer des pages avec leur bourrelet.

Mais sans s'inquiéter de l'origine de ce nom, il se contente de dire avec une simplicité burlesque qu'il vient de celui de Moscus, l'inventeur du jeu. Les Ita-

liens, par une réminiscence semblable et sans doute aussi involontaire, disent encore jouons à la mouche-aveugle, à la Mosca-Cicca^ les Languedociens font de même et dans leur jeu du Mousco^Dabit (la mouche qui marche) ils ne se doutent guère qu'ils empruntent aux anciens Grecs jusqu'au nom de leur amusement.

Quant à nous, sans renier un jeu consacré par les Grecs, nos devanciers en toutes choses sérieuses ou frivoles, nous jouons aussi à la mouche d'airain ; seulement nous avons changé le nom du jeu ; mais pour l'avoir francisé, ne croyez pas que nous sachions davantage ce que ce nom veut dire. Demandez à qui vous voudrez l'origine du mot Colin-' Maillard ; feuilletez tous les dictionnaires pour savoir son étymologie, savants et dictionnaires nous répondront par le récit de mille fables douteuses dont aucune ne vous fixera, car aucune n'a l'évidence de la vérité. Vous allez en juger par deux des histoires les plus connues qu'on raconte au sujet de cette étymologie.

Au temps de notre pieux roi Robert, il existait, dit-on, au pays de Liège, un valeureux chevalier nommé Colin qui

ne connaissait pour arme que le maillet et qui, pour cela avait été surnommé Maillard, Or, il advint qu'en 999, dans une rencontre avec les Français, ce grand assommeur eût les deux yeux crevés. Tout autre eût été à jamais mis hors de combat, mais lui, se contenta d'attendre que sa plaie fut cicatrisée ; et aussitôt qu'il put rentrer en campagne, on le revit à chaque bataille nouvelle à cheval, et le maillet en main, comme le roi Jean de Bohème à Poitiers, il s'élançait au plus fort de la mêlée frappant à tort et à travers, mais frappant toujours.

Nos enfants, à qui le récit des hauts faits d^ce Colin-Maillard armé parvint , comme une légende, donnèrent son nom à leur jeu de V Aveugle,

Telle est la première version étymologique,, qu'on nous transmet au sujet du Colin-Maillard. Que ceux qu'elle ne contente pas, lisent la suivante ; mais qu'ils n'espèrent pas d'avance en être plus satisfaits.

Le roi de France Charles VIII avait, dit-on , pour confesseur et pour grandpénitencier de sa cour un révérend cordelier nommé le père Maillard, dans le même temps qu'il avait pourmaîtresse,unejeune

fille égrillarde et malicieuse qu'on appelait Camille ; or, le bon roi, forcé par le cérémonial, ne pouvait pas admettre Tune à sa table sans y inviter aussi l'autre. Pour avoir la licence de faire asseoir Camille à sa droite, il devait consentir à voir le père Maillard à sa gauche. Chaque soir, à son petit souper, il se trouvait donc ainsi entre le péché et la pénitence, ne conservant pas même, malgfré son désir, le droit de pencher pour le plus aimable de ces deux convives. Tout roi très chrétien qu'il était, Charles VIII enrageait, comme bien vous pensez, et Camille pestait mieux encore. Elle ne rêvait qu'aux moyens à prendre pour écarter le père Maillard. Après longue réflexion elle vint à s'imaginer, un jour, que le meilleur expédient serait de rendre le grand pénitencier lui-même dupe des jeux qu'il troublait. Un mot lui suffit pour mettre le roi d'un complot dont il devait avoir seul tout le prix ; et le soir, après le souper, comme Camille voulait parier avec lui qu'il ne l'atteindrait pas à la course, Charles se hâta d'accepter le défi.

« Il est vrai, dit alors la malicieuse fille, qu'il ne vous sera pas difficile de m'at-

teindre, car vous courez mieux que moi ; mais si vous aviez les yeux clos...

— Je le veux bien encore, dit Charles, jefferai le Colin, »

C'est ainsi qu'on appelait déjà le patient à tous les jeux.

Et Camille sans plus attendre se mit à couvrir les yeux du roi avec son fin mouchoir de linon. Et la course commença ; mais elle fut vaine : Charles ne put jamais atteindre Camille. Voyant cela, et déjà triomphante, la matoise se mit à défier aussi le père Maillard. Le révérend s'en défendit dévotement ; mais Camille fut si pressante, le roi l'en supplia si gaîment, que le bon confesseur, sûr d'ailleurs que nulle autre personne indiscrète n'était là pour le surprendre, consentit à se laisser bander la vue et à être le Colin à son tour. Mais le mouchoir de Camille était à peine sur ses yeux, le cordelier n'avait pas fait deux pas en tâtonnant, que déjà les deux amants avaient disparu. Il ne vinrent même pas délivrer le pauvre père Maillard, qui continua à faire le Colin tout seul et à errer dans le vide. Je ne sais qui le délivra ; mais, ce qui est certain, c'est que de ce jour-là le jeu fit fureur. Il

avait pour lui le scandale et l'exemple d'un roi, les deux plus sûrs moyens de réussir. Chaque fille, chaque épouse voulut y jouer. Et quoiqu'alors ce fut au mari ou au tuteur à être le Colin, on pensa toujours au père Maillard^ et le jeu en prit son nom.

Il jouissait encore de la plus grande vogue au dix-septième siècle ; c'était même alors l'amusement à la mode, le jeu du grand monde. Je vous ai déjà montré le grand Gustave-Adolphe s'en égayant pendant les loisirs du camp. Eh bien ! on s'en amusait de même à Paris.

Colin-Maillard était fêté dans les plus splendides ruelles et même à l'hôtel Rambouillet, dans le salon bleu d'Arthénice, en mémoire peut-être de la prédilection que lui avait accordée 1^ héros favori de Julie d'Angennes, Gustave- Adolphe.

C'est même pour faire honneur au jeu et flatter en même temps le goût que lui vouait la belle Julie, que Regnier- Desmarets, commensal de l'hôtel, composa sous le nom du Colin-Maillard de Corinthe la fable charmante dont j'ai cité plus haut les premiers vers.

Colin-Maillard n'était pas moins bien accueilli, au Luxembourg, dansks^salons

de Mademoiselle, fille de Gaston d'Orléans. Loret nous apprend que, dans ce palais d'honneur où Von se réjouissait d'importance^ on jouait surtout chaque soir

A ce jeu plaisant et gaillard, Qu'on appelle Colin-Maillard.

Louis XIV, tout jeune alors, s'en divertissait aussi. Pendant que le peu{)le de Paris, ayant le cardinal de Retz en tête, s'amusait dans les rues des intrigues de la. fronde et de sa petite guerre, faisant souhaiter à tous, comme Ta dit un chansonnier du temps :

Qu'enfin cette fatale fronde Ne fut plus qu'un jeu d'enfant

le jeune roi, tout aussi futile que son peuple, jouait à Colin-Maillard dans son palais menacé. Un jour qu'il s'en amusait chez M""* de Puisieux, il mit son cordon bleu autour de Puisieux pour mieux se déguiser, et plus tard, au dire de Saint-Simon, cela suffit pour le faire créer chevalier des ordres. Le roi lui accorda, par un caprice de sa faveur, ce titre dont le hasard du jeu lui avait fait involontçiirement décerner les insignes.

Pour Puisieux, enfin, la fortune avait pris le bandeau de Colin-Maillard.

Sous Louis XV, le jeu perdit un peu de son crédit. M"® de Pompadour lui refusa sa faveur ; elle descendait des Colin- Poisson et elle craignait toujours la malencontreuse allusion que le jeu pouvait faire naître. Le généalogiste d'Hozier la lui avait trop bien fait sentir un jour, pour qu'elle ne la craignît pas toute sa vie. Elle avait chargé ce grand maître du blason de lui établir une généalogie d'aussi loin qu'il pourrait, et d'Hozier, qui était devenu orgueilleux à force de servir l'orgueil des autres, lui avait répondu du ton le plus mordant :

« Il est impossible de vous satisfaire, Madame , j'ai cherché vainement ; les deux plus anciennes familles de Colin que je connaisse, sont celles des Colin- Maillard et des Colin-Tampon. Quand à celle des Colin- Poisson, je n'en ai pu trouver la moindre trace. » Vous avouerez qu'il y avait là de quoi discréditer à tout jamais d'Hozier et ce pauvre Colin-Maillard. Il reprit pourtant faveur, sous M'"*duBarry ; et plus d'une fois il reconquit tous ses honneurs sous les charmilles de Luciennes ; les che-

valiers de Tordre, le roi lui-même et Tabbé Meaupou en simarre, se mêlèrent souvent alors aux plus bruyantes parties de ce jeu.

Maintenant Colin-Maillard est dédaigné comme tous les autres amusements un peu gais ; on est trop grave, je Tai dit, pour se souvenir de ce pauvre aveugle, on est trop clairvoyant pour songer à le remettre en crédit ; on le renvoie aux vieilles chroniques, et on ne pense pas, qu'aujourd'hui pourtant, il pourrait avoir encore, comme en ces temps de mythologique mémoire, trois gfrandes puissances, l'amour, la fortune et la justice, pour partager son aveuglement.

Le jeu des barresn'est^diS moinsdéchu; on le met en oubli comme la guerre, dont on nous a tant de fois répété qu'il était l'image, et on ne lui tient compte ni de cette ressemblance , ni de ses autres titres de vieille noblesse ; car, lui aussi , il nous vient des anciens ; on le trouve chez les Grecs sous le nom d^'ostrachyndaj presque en tout semblable à celui qu'on joue aujourd'hui. Il ne lui manquait alors ni sa double bande des joueurs, ni le patient ou prisonnier qu'on

appelait onos (âne) et qu'on faisait asseoir avec défense de jouer. Eustathe, Suidas, Phaedon, Arrien, Platon-le-comique et même Platon le divin philosophe, nous parle de ce jeu de Vostrachynda dont s'amusaient les enfants d'Athènes.

Notre jeu de barres, qui en dérive évidemment, est seulement un peu plus compliqué. C'est qu'il a suivi les progrès de notre stratégie, si chargée de combinaisons, quand on la compare surtout aux simples manœuvres des Grecs.

Au moyen âge, les barres était un jeu fort répandu : c'était l'exercice de l'après dînée ; on s'en amusait dans les parcs des châteaux, dans les préaux des monastères, et on le jouait comme aujourd'hui. On va le voir par la descripiion que Nicot, auteur du quinzième siècle, nous en a laissé : « Ce jeu, dit-il, se joue par deux bandes, l'une front à front de l'autre et en pleine campagne, saillant de leurs rangs les uns sur les autres, file à file pour tascher de se prendre prisonniers, là où le premier qui attaque l'escarmouche est sous les barres de la bande opposite qui sort sur lui et cestuy, sur les barres de celui qui de l'autre par saut en campagne sur lui , et

ainsi tes vms sur les autres, tant que les autres troupes soient entièrement mêlées.

Ayant par adventure tel jeu prins tel nom parce que telles bandes, étaient retenues de barrières qu'on ouvrait quand il était proclamé qu'on laissa courir les vaillans joueurs que les latins appellent Carceres. »

Dans le même temps que Nicot écrivait, un autre auteur, Jean Lemaire de Belges disait que le peuple de Belgique était fort adonné au jeu des barres.

En Italie, cet amusement est même encore fort en honneur ; les jeunes gens des plus nobles familles ne dédaignent pas de &^y exercer et d'attacher même de l'importance aux succès qu'on y remporte. A Gênes la révolution du 17 mai 1797 qui anéantit le parti français, commença par une partie de barres. Ce jeu, rimage des combats, devait donc être ainsi le prélude d'une guerre véritable.

Voici ce qu'on lit à ce sujet dans la RC" vue des Deux-Mondes du mois de Décembre 1829.

« Depuis quelque jours, des jeunes gens des principales familles de Gènes se réunissaient dans l'après-midi sur la place de VAqua Vola, située près des

remparts, hors de la ville, et jouaient aux barres : ils avaient annoncé une grande partie pour le 1 7 mai, de laquelle devraient être plusieurs Français ; on distinguait parmi les acteurs le jeune prince Santa-Croce, expulsé de Rome pour avoir manifesté, disait-on, un grand attachement aux idées de liberté.

« Bientôt le bruit se répandit dans Gènes que sous prétexte de jouer aux bar^ reSj ces jeunes gens voulaient simuler une lutte entre le parti royaliste et le parti républicain, dont le résultat serait le triomphe de ce dernier et le couronnement de son chef.

« Quelque dénué de vraisemblance, quelque absurde que fût un projet de cette nature, il s'y trouva des tètes exaltées qui y crurent ; une foule de jeunes gens se réunirent en conséquence pour empêcher la partie de barres ; ils s'arment de sabres, de pistolets, de fusils de chasse et se rendent les premiers à TAqua-Vola ; ils occupent la place du jeu de barres et établissent une partie de ballon. Les acteurs du jeu de barres arrivent, et quoiqu'ils voient la place prise, ils veulent établir leur camp ; ils étendent d'un côté un ruban bleu et de l'autre un ru-

itom

ban rouge» et plantent des drapeaux en pavillons de même couleur. I.es joueurs de ballons se précipitent sur eux, arrachent les rubans, les drapeaux et. on se bat. Les joueurs de barres qui se. trouvaient en petit nombre, n'étant pas encore tous réunis, se sauvent par la porte d' Acqua-Yola, les autres les poursuivent»

la garde de la porte s'oppose aux agrès*seurs, ils veulent la forcer, blessent mortellement un soldat, et ■■ pénètrent dans la ville. Çppendapt deux d'entre eux, un nommé Wola-Bella et un autre Génois sont arrêtés et conduits à, la tour; les autres craignant le même sort, quittent Gènes.

Cet événement fit une vive seasatiûu et produisit la plus grande fermentation parmi les parents et les amis des jeunes gens arrêtés ou de ceux qui se trouvaient en fuite. La révolution s'en suivit.

Une des plus fameuses parties de bar* tes que je puisse citer après celle-ci, est celle que Tempereur Napoléon joua luimême peu de tempj^ avant le sacre.

Un soir qu'il se trouvait à Saint-Cloud dans le cercle de Joséphine, on vint à parler des jeux. Napoléon vaixta les barres, — C'était naturel, tout exercice

guerrier étant de sa compétence, — et tout de suite il proposa d'y jouer dans le parc. Toute proposition de sa part était' un ordre ; aussi, quoique la nuit fût fort noire, on se hâta d'organiser la partie.

Une vingtaine de flambeaux furent allumés et des valets de pied durent les porter pour illuminer la scène. On commença à courir. Mais les flammes éclairaient mal ou s'éteignaient en courant après les joueurs qui se cassaient le nez contre les arbres du parc, comme à une partie de Colin-Maillard.

Ce sont là jeu de princes, eût dit La Fontaine à chaque casse-cou. — La partie n'était régularisée que du côté où couraient N^oléon et Joséphine. Les flambeaux n'avaient garde d'y faire mal leur office. A un moment Joséphine, qui était très svelte alors et très élancée, parvint à attraper l'empereur par son habit en lui criant : t Tu es prisonnier. » • Napoléon frémit involontairement , il fit même un mouvement si violent qu'il s'échappe en disant : « Moi prisonnier I jamais, de qui que ce soit ! »

Il ne savait pas lire dans l'avenir, ajoute M"' Lenormand, qui raconte cette aventure dans une note de ses mémoires.