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ma suspension du moment où vous aurez ordonné la détention des contre-révolutionnaires ...»

Et en effet, dès le lendemain du 2 juin, il se suspendit lui-même de ses fonctions de député, et déclara qu'il ne rentrerait au sein de l'Assemblée nationale qu'après le jugement de ceux (}u'il appelait les traîtres, les conspirateurs. Il voulut ainsi se donner une importance qu'il était loin d'avoir parmi les montagnards.

Toute son activité se concentra alors au l)outde sa plume : jamais il n'avait tant écrit. On le vit presser, de tous les moyens que lui donnait son journal, le jugement des membres mis en arrestation. Mais du moment où la plupart des girondins eurent pris la fuite, Marat se crut délié de son serment, et revint à la Convention, où il prit part h la discussion sur quelques-uns des articles de la constitution de 95.

Atteint depuis longtemps d'une maladie inflammatoire, ce ne fut que lorsqu'elle eut fait les derniers progrès qu'il se résigna a rester chez lui pour s'y soigner. Quoique son mal empirât incessamment, il passait ses jours a écrire non-seulement son journal, qu'il ne voulut jamais conlier à aucun de ses amis, mais encore une foule de lettres tant aux sociétés populaires qu'aux sections. Suivant sa manie, de son lit de douleur même il ne cessait de vouloir diriger la Convention, sans perdre son habitude de dénoncer.

Dans la dernière lettre qu'il écrivit a celte assemblée, où l'on n'attachait aucune importance a ses réflexions, a ses terreurs, il lui dénonçait les généraux Custines et Biron, dont le premier, disait-il, imitait en tout, a l'armée du Nord, la conduite de son maître Dumouriez, et l'autre trahissait la République dans la Vendée. « Custines et Biron, disait Marat, sont les deux Dumouriez du moment; le salut de la République exige qu'on les fasse arrêter. » l\ conseillait aussi de mettre à prix la tête des Bourbons fugitifs, et de traduire devant le tribunal révolutionnaire ceux des membres de cette famille qui étaient sous la main de la nation.

c( C'était, comme on le voit, dit un historien S la même vanité, la même méliance et le même besoin de dénoncer. Malade et mourant, il accourait encore au-devant des soupçons populaires en prenant l'initiative. R ne faut donc pas s'étonner si sa réputation effrayait tous ceux qui ne partageaient pas son délire, et si l'on se servit avec

1 Histoire de la Cnurention uaiiniinle d' après elle-même.

succès de la UMi'cur que sou uom insi)irait pour soulever les fedcralistes conlre la Montagne, que l'on leprésenlail aux départements comme étant toute composée de maratistes, c'est-à-dire d'anarchistes, dans le langage des modérés. »

Tout le monde sait comment xMarat j)érit. Une jeune lille, Charlotte Gorday, partie de Gaen, où étaient alors les Girondins, arriva a Paris, dans le dessein de venger les députés frappés par la jouinée du 2 juin, sur celui qu'elle considérait comme leur plus ardent ennemi. Elle aurait voulu tuer Maral au faîte de la iMontagne: mais il n'allait j)lus a la Convention : elle fut donc obligée de se rendre chez lui, où le mauvais état de sa santé le retenait. S'y étant présentée d'abord sans avoir pu être admise, elle lui écrivit pour lui dire qu'arrivant du Calvados, elle avait des choses importantes a lui apprendre.

Le 15 juillet (1795), elle se présenta de nouveau, à huit heures du soir, et fut introduite par la gouvernante de Marat, jeune femme avec laquelle il vivait maritalement, et qu'il avait prise pour épouse un jour (le beau temps, à la face du soleii suivant la pittoresque ex- |)ression de Ghaumette. Marat était dans son bain, entouré de papiers et de plumes. Restée seule avec lui, Charlotte Gorday rapporte ce qu'elle a vu à Gaen. Marat lui demande avec empressement le nom des députés réunis dans cette ville : elle les nomme. Il en prend note aussitôt en disant : a C'est bien. Us iront à la guillotine. » Charlotte, indignée, tire alors un couteau de son sein, frappe Marat sous le teîon gauche, et enfonce le fer jusqu'au cœur. A peine a-t-il la force de crier : A moi, ma chère amie! Ainsi périt Marat, a une époque où la vie semblait lui échapper naturellement. Charlotte Gorday, arrêtée au moment où elle fuyait, avoua son crime avec sang-froid, et fut conduite en prison, d'où elle ne tarda pas d'aller a l'échafaud '.

1 Pnns nioii Hi.Hoirc de la ConvenlUm nationale j'ai dû répéter ce que l'on a dit vulgairciiu'iit de la pureté des mœurs et des principes de Cliarlotte Corday. Mais l'ancien dépiUé à la Convention iinlionale, Cliomlieu, l'un des vénérables déliris de la Montagne, m'écrivit, ii ce sujet, uim lettre que je me fais un plaisir de reproduire ici :

« Je no puis être de votre avis lorsque vous présentez Cliarlotte Corday comme ayant embrassé la cause de la Révolution, et dont l'imagination s'était entlammée ;i l'idée de la République. Les renseL gnemenls qui me sont parvenus sur son compte, sont directement contraires ;i ceux qui l'ont peinte comme fuyant le monde et ayant des mœurs pures.

« Je n'ignore pas que quelques hommes ont cherché ii honorer son crime, comme les Pères de l'Kglisc ont sanctifié celui de Judith, comme le massacre de la Saint-Barthélémy la été ii Rome, par le pape lui-même. A mes yeux, un assassinat est toujours un assassinat, et ce crime est encore plus odieux lorsque l'assassin n'est parvenu auprès de sa victime qu'en invoquant sa commisération. Du reste, ce ne sont là (pie (pielqucs onilnTs dans un beau tableau, etc. »

■i50 MARAT.

Les inoiitagnanls, les jacobins, les cordeliers, eourroiicés. jiirèrenl (le venger cet assassinai sur les ennemis de celui «ju'on regaidail comme le martyr de la liberté, et il devint évident dès lors que les girondins seraient les premiers immolés aux mânes de l'Ami du peuple. « Renoncez à d'inutiles discussions, avait dit Robespierre aux jacobins, et vengez Marat d'une manière plus digne de lui. »

Une section, se rendant l'organe des sentiments de la ijranûe ombre de Marat, le fit parler lui-même en ces termes : « Ce n'est pas moi qu'on a voulu assassiner, c'est la République; ce n'est pas moi (pi'il faut venger, c'est la République, c'est le peuple, c'est vous. Mais les républicains ne doivent verser qu'une larme, et songer ensuite 'a la patrie. » Le président de la Convention annonça, sur la tombe de Marat, qu'il serait bientôt vengé, et que sa mort ne ferait (pie consolider la liberté.

Marat, dont le corps fut déposé en grande pompe dans le jardin des Cordeliers, devint un objet de culte pour les républicains, et la vénération qu'on portait a l'Ami du peuple s'accrut encore lorsqu'on sut qu'il n'avait été trouvé cliez lui (ju'un ass'ujnat île 5 livres. Les cordeliers ne l'appelèrent plus que le divin Marat'.

Pendant toute sa carrière de publiciste, Marat se crut l'apôtre de la liberté : son apostolat fut aussi sincère qu'actif; on peut même affirmer qu'il fut pénétré de la plus profonde conviction. Mais il exagéra ses moyens jusqu'à l'extravagance, jusqu'au délire. Le premier peut-être parmi les hommes de la Révolution, il avait professé cette maxime de Robespierre et de Danton, que, dans les circonstances où la France se trouvait, outrer la Révolution avait 7noins de péril et valait encore mieux que de rester eu deçà, parce qu'un corps tourmenté par une surabondance de sève laissait plus de ressources qu'un cadavre. Marat savait qu'il outrait, qu'il exagérait tout ; aussi disait-il souvent : On me marchandera, ou n'en rabattra que trop. C'est par cela même qu'il allait toujours au delà des limites imposées par la raison, que ses feuilles acquirent une immense popularité ; non pas qu'elles fussent rédigées avec beaucoup détalent, mais parce qu'elles résumaient quotidiennement la pensée de la multitude ; pqrce qu'elles se rendaient l'écho de ses soupçons,

1 Que l'on ne croie pas qu'il n'y ait eu que le stupide vulgaire qui ait ainsi préconisé et sanctilié Marat : Camille Desmoulins, dans le 5" numéro do son Vieux Cordelier, se vante d'avoir (lélcndu presque seul l'.Vini du peuple. « Sans craindre, dit-il, les assassins iie Loustalot et les sentences de Talon, J'osai, il y a trois ans, le proclamer le divin Marat. » Le sévère Saint-Just disait aussi de Marat que, seul, il avait eu d'excellentes idées révolutionnaires; mais qu'il les avait emportées dans la tomlie.

(le SCS accusaliolis. llciireiiseinent l'exagéralioii de Maial iiexcrça jamais inie i;i'aii(lc inllueiice sur la (>)iiveiili()ii. Mais il n'en fui pas de même du conseil communal, des jacobins et des cordeliers : Maral fut longtemps l'oracle inlaillihh! de j)lusieurs sections.

Au milieu de cette grande po|)ularilé, Maral vécut sans amis jtersonnels el comme isolé : aucun de ses collègues de la presse ou sur la Monlagne ne sympathisa avec lui ; tous, au contraire, gémirent souvent d(> ses incartades. Mais ils soulTi-aient Marat, parce (pie ses exagérations même avaient eu pour résultat de ne [)as laisser refroidir It; peuple et de le maintenir a la hauteur des circonstances ; ils suppoitaient son caractère soupçonneux et irascible. parc(ï (pi'ils le savaient |)ali'iote sincère : sa vanité, ses extravagances, ses dénonciations ne leur paraissaitint nuisibles qu'aux ennemis de la liberté, qu'aux faux républicains, qu'on lui abandonnait volontiers.

« Les montagnards le conservaient parmi eux, dit un contenq)0rain, comme une espèce de vuiximum déniociati(pie qiu; les démagogues aux gages de l'étranger ne pouvaient dépasser, et (pii, par cela même, était une sauvegarde. »

— « Vous direz tout ce qu'il vous plaira, ne cessait de répéter Camille Desmoulins aux chefs de la Gironde, Marat, contre qui vous demandez un décret d'accusation, est peut-être le seul homme cpii puisse sauver la République d'un côté dont personne ne se doute, (!t (]ui est cependant la seule brèche praticable. Marat est notre seul retranchement de ce côté. On ne peut vous prendre que par les hauteurs, ajoutait Camille, et en s'enq)arant du sommet comme d'une redoute, c'est-à-dire, en captant les suffrages d'une multitude imprudente, inconstante, par des motions plus populaires encore que celles des vieux cordeliers, en suscitant de |)lus chauds patriotes ([ue nous, el de i)lus grands [)rophètes que Marat... Heureusement nous avons Marat, qui, par sa vie souterraine et ses travaux infatigables, est regardé comme le maximum du patriotisme, et a cette possession d'étal si bien acquise, cpi'il semblera toujoin\s au peuple qu'au delà de ce que propose IMarat, il ne peut y avoir (jue délire, extravagances, et qu'au delà de ses motions il faut écrire comme les géographes de ranti(iuité à l'extrémité de leurs cartes : Là il n'y a plus de cités, plus iV hahïiations ; il n'y a que des déserts et des sauvmjes, des ylaces ou des volcans '. »

I Di'nxii'iiic iiiinitTo ilu Vicu.i C.ordelicr.

3r> MAI? AT.

— « Maral linil au moment où les chefs de la République, travaillant a créer un gouvernement fort, concentré, terrible, mais réservé et respectable, ne pouvaient plus s'accommoder d'un collègue maniaque , dont les boutades auraient dérangé tous leurs profonds calculs; et ils n'auraient pas tardé à s'en débarrasser, comme ils se débarrassèrent des Hébert, desRonsiu, des Chaumette, des Cloots. Le poignard d'une jeune fille exaltée sauva la tête de Marat de la hache révolutionnaire, à laquelle elle était inévitablement destinée, et fit très a propos un martyr de cet homme étrange ^ »

Son buste fut placé au-dessus du bureau de toutes les sociétés populaires ; on le vit dans toutes les municipalités, dans toutes les administrations, et jusque dans les niches qu'occupaient autrefois les saints sur les portes et aux coins des rues ^. Mais la réaction thermidorienne ne tarda pas à les briser tous, après avoir jeté les cendres de Marat dans le ruisseau !

1 Histoire de ta Convention nationale d'après elle-même.

2 On trouve, encore assez communément de nos jours une gravure de l'époque représentant le tombeau de l'Ami du peuple dans la cour des Cordeliers. Ce tombeau y paraît l'objet de la vénération publique : on y voit tout autour des femmes à genoux. Il existe aussi une autre gravure dans laquelle se voit l'apolliéose de Lepelletier, de Challier et de Marat, considérés comme les martyrs de la liberté.

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