lyniODUCTIOlN

Il n'y avait qu'un parti a prendre dans cette extrémité; c'était de traiter avec le roi de Navarre et ses calvinistes, qui marchaient alors vers la Loire, ne rencontrant aucun obstacle pour s'approcher de Paris. Aussitôt d'Épernon et la duchesse d'Angoulème ouvrirent les négociations. On convint qu'il y aurait, entre les deux rois, une trêve d'un an, et que, pendant cette année, ils feraient, de concert, la guerre h iMayenne et aux ligueurs. Henri de Valois et Henri de Bourbon eurent leur première entrevue au château de Plessis-lez- Tours, a la fin d'avril 1589. De ce moment calvinistes et royalistes furent unis comme des frères, et leurs forces rassemblées se tournèrent contre les efforts des ligueurs. Mayenne étant venu braver le roi jusque dans son refuge de Tours, Henri, indigné, se réveilla de sa léthargie, se mit a la tète de ses soldats, et leur rendit le vainqueur de Jarnac et de Moncontour.

De ce jour, tout changea de face autour de Henri HI. Ses lieutenants obtinrent divers succès contre les ligueurs : les Parisiens furent battus près de Senlis, et la petite armée royaliste put aller au-devant des Suisses et des Allemands que Sanci amenait à son roi. La jonction se fit a Saint-Cloud, où Henri HI vit bientôt arriver l'armée des calvinistes. Ainsi, en moins de trois mois, le roi se trouvait à la tête de plus de quarante mille hommes, braves soldats, chefs aguerris, munis d'armes et de provisions.

Le duc de Mayenne, renfermé dans Paris, y faisait toutes les dispositions jugées nécessaires pour défendre cette ville. Mais le petit nombre de troupes qu'il avait pu y faire entrer ne lui laissait guère l'espoir de repousser les royalistes, malgré les elforts que faisaient les prédicateurs pour fanatiser encore davantage les soldats de la sainte union.

Ce fut dans celte crise qu'un moine jacobin, appelé Jacques-Clément, se présenta au camp des royalistes, se disant porteur de lettres des amis du roi enfermés dans la Bastille. C'était la l'homme que les Seize et le duc d'Aumale avaient choisi pour frapper Henri IH ;ui milieu de sa cour. Adnns auprès du roi, pour lui remettre les

imiu)I)U(;tion. iir,

lellres qu'il s'ôlait procniY'CS a Paris, Jacqucs-Cléinont piolita du nionieul où lleini les lisait pour lui plougcr un couteau dans le ventre. Le roi, blessé, relire le couteau, et en frappe lui-même l'assassin au visage : aussitôt les gentilshommes présents mettent en pièces le meurtrier, et enlèvent, par sa mort, tout moyen de connaître ses complices.

Dès le soir, la blessure fut reconnue mortelle, et Henri se disj)osa courageusement a quitter ses amis pour l'éternité. Ayant fait assembler autour de son lit les principaux seigneurs, il les exhorta h reconnaître, après lui, le roi de Navarre, sans s'arrêter à la différence de la religion ; et il expira dans les bras de son beau-frère, après lui avoir lait comprendre que jamais il ne s'assiérait tranquillement sur le trône de France, si préalablement il ne renonçait au calvinisme.

Henri III mourut à l'âge de trente-huit ans, vivement regretté de ses amis et de ses serviteurs, qui l'aimaient sincèrement, malgré ses défauts, mais exécré des ligueurs, qui n'avaient cessé de prier journellement Dieu de les délivrer de la funeste race des Valois; race maudite, en effet, qui accumula sur la France tous les fléaux qui peuvent affliger une nation, et ceux plus dangereux encore qui la corrompirent et la dénaturèrent.

Ainsi furent exaucés les vœux des ligueurs. La race des Valois se trouva éteinte.

Si les [)euples divers dont se composait alors la nation eussent été aussi éclairés qu'ils le furent par la suite, il est probable que la royauté, avilie, méprisée, détestée sous ces rois, eût péri en France. Le huguenot Henri releva la couronne, foulée aux pieds par fout le monde, et le chef de la branche des Bourbons fut aussi le restaurateur de la monarchie.

Un dernier coup d'a'il sur le règne de Henri IV et de ses successeurs, jusqu'à Louis XVI, va compléter ici l'introduction a l'histoire de la presse pendant les premières années de la Révolution française : car du règne des Bombons date le commencement de cette nouvelle

T. I. lîi

114 IMIIODICTION.

imissanco (|iii se manifoste dans l'État; iniissancc irn'sislihlc, (|iii menace, mine, ('branle et lait tomber tous les mauvais gouvernements.

La sagesse, l'esprit de conciliation, la clémence unie à la fermeté dont Henri IV fit preuve dès qu'il eut posé sur sa tête la couronne (jui lui fut si longtemps disputée: l'esprit de paix et de sécurité qu'il imprima a son règne ; l'ordre et l'économie que, de concert avec Sully, il introduisit dans les finances ; sa bonne foi dans les transactions politiques, et, enfin, l'affection «ju'il eut toujours pour son peuple, firent de Henri TV. malgré ses défauts et ses passions personnelles, un roi a part, le seiû dont le peuple ait (jardé la mémoire.

« Ceux a qui j'ai réparti le plus d'honneurs sont assez audacieux, disait-il lui-même, de prétendre que cette paix, dont je jouis, me fait négliger mes affaires, mépriser les entreprises glorieuses et honorables; que j'aime trop les plaisirs, auxquels j'emploie l'argent que je devrais leur donner en gratifications, comme ils méritent ; (jue j'aime trop les bâtiments et les riches ouvrages, la chasse, les chiens et les chevaux, les cartes, les dés et tous les jeux; les dames, les délices, l'amour, les festins, les assemblées, comédies, bals, courses de bagues, où on me voit paraître encore avec ma barbe grise, et être aussi vain, aussi content d'avoir reçu une bague de (]uelque belle dame que dans ma jeunesse. Je ne nierai pas, convenait-il, qu'il n'y ait quelque chose de vrai dans ces reproclies; mais on devrait me pardonner ces divertissements, qui n'apportent aucun dommage à mes peuples, par forme de compensation de tant d'amertumes que j'ai goûtées, et des peines que j'ai eues jusqu'à cinquante ans. Est-il étonnant, d'ailleurs, qu'élevé dans la licence des camps, j'aie contracté des vices? Les faiblesses sont l'apanage de l'humanité... Mais je quitterai plutôt maîtresse, amour, chasse, bâtiments, festins, plaisirs, (jue de perdre la moindre occasion d'a- ((uérir honneur et gloire ; et ma principale gloire, après mon devoir envers Dieu, ma femme, mes entants, mes lidèles serviteurs et mon

INTUODUCTION. 1 1;,

pciiplo, ([lie j'aime coiniiie mes cnCaiits, esl de nie faire leiiir pour prince loyal, de foi el de parole, et l'aine aelion, sur la liu de mes jours, qui puisse les couronner de gloire el d'honneur. »

Tel fut Henri IV. Aussi son règne est-il marqué comme I'uik' de ces épotpics de bonheur, malheureusement trop rares, dans les annales des nations et les fastes de la royauté.

Néanmoins, on ne doit pas se dissimuler que, tout en avouant (pie la nation assemblée ne reconnaissait pas de supérieur qui eût le droit de lui imposer sa volonté, Henri IV et son ministre redoutèrent toujours les états généraux, el n'en gouvernèrent pas moins des})otiqueinent, quoiqu'avec modération et habileté ; (anl le despotisme domine les rois, même les i)lus populaires et les plus libéraux ! L'édit de Nantes, ce code de pacification pour le royaume et d'é(|uilé pour les calvinistes, est resté son plus beau titre de gloire aux yeux de la postérité, comme la révocation de ce même édit fui. plus tard, la honte du règne de celui (jue les flatteurs ont lant salué du litre de ijrand roi.

Malheureusement, le règne de Henri IV ne fut pas long. Le poignard d'un de ces fanatiques que les couvents et les sociétés religieuses entretenaient dans leur sein, trancha les jours du roi qui avait fait promulguer l'édit de Nantes, et la France retomba aussitôt dans l'état d'où Henri IV l'avait tirée.

Avec la régence de .Marie de Médicis, les troubles, enfants de la faiblesse des gouvernements, le désordre dans l'administration, les [)rodigalités de la cour, le favoritisme reparurent. Appelés pour remédier au mal, les états généraux de 1614 \ tout en montrant du courage et des lumières, se laissèrent tromper par des supercheries <'t des mensonges. En vain voulurent-ils demander compte des économies laissées par Henri IV : elles avaient été dissipées scandaleusement.

1 Ces élats généraux furent les derniers convoqués par les rois de France jusqu'à ceux de nso. Ainsi, pendant cent soixante-quinze ans, la nation cessa d'être consultée, et W. despollsnie seid léi^na snr un pays si apte à jouir des iiienlaits de la liherlé.

IIH INTnUDUCTIO.

La plus graiule faute de ces représentants de la nation fut de ne pas avoir prévu le règne de Richelieu, en ne point constatant les droits du peuple, el le retour périodique des assemblées nationales.

Richelieu vint, et, dès lors, les états disparurent. « Le plus despote des hommes, dit un historien, mit à ses pieds l'État, les grands et juscpi'à son maitre, sans réhabiliter le peuple. Richelieu éleva bien haut la fortune de la France ; mais il abattit tous les courages et viola toutes les lois : il prit plaisir a verser du sang pour faire montre de sa puissance, et se venger des terreurs que ses ennemis lui avaient causées si souvent. »

— « A cette époque, dit encore Rabaut-Sainl-Etienne, le roi était maître de la paix et de la guerre; il disposait souverainement, et sans contrôle, des trésors et des forces de la France ; sa volonté n'avait aucune borne. Et comme Richelieu s'était mis a la place du faible Louis Xlll, ce fut cet homme hautain et impérieux qui régna despotiquement sur la France. Sous ce prêtre vindicatif, les excès de la puissance royale se développèrent en toutes choses. La législation varia journellement au caprice de la royauté ; il n'existait plus que confusion et inconséquence dans les lois, les usages, les coutumes ; le droit civil était incohérent; la législation criminelle toujours barbare, et la peine de mort, iniligée sans aucune proportion avec le délit, se trouva suspendue sur la tète de tout le monde, w Cet état déplorable dura jusqu'à la Révolution française.

Richelieu, après avoir gouverné despotiquement, corrompu les grands et avili le peuple, légua ses maximes h Louis XIV. Mais, avant de subir la tyrannie de ce prince, la France dut passer par les saturnales de la Fronde, el s'humilier encore sous cet autre prêtre, Mazarin.

La Fronde ne fut pas mue par le fanatisme religieux comme la Ligue; elle naquit des excès du despotisme, et elle le combattit longtemps dans la personne de Mazarin, et au nom de la liberté, (pie le peuple voulait franchement et de bonne foi. Malheureusement, le cardinal de Retz, le héros de celle levée de boucliers, sa-

L\TIU»I)UCTI()>' HT

crili;» la lihcrléa l'iiilérôl do sa faction : son i>éni(', son audaco, son aplilude anx affaires et ses talents anraient dn élever (londi au rang des grands citoyens; son entourage le réduisit aux minces proportions d'un chef de faction. Les circonstances lui ayant fourni les moyens de se rendre le régulateur de l'Etat, il borna lui-même son rôle h la mutinerie d'un mécontent, qu'on apaise ou (ju'on gagne par les faveurs.

« Il en fut de même de tous les autres coryphées du jiarti, de ce lâche et indécis Gaston, de ce Beaulbrt, si bien surnommé le roi des halles, ditM. Tissot, du duc de Longueville, gouverné par sa femme, et de ce Condé, si différent du Condé de Norlingue. Le Coudé de Paris, avide, impérieux, également suspect au i)euple et au parlement, ne laissa voir qu'une demi-ambition. Séduit par les artilices d'Anne d'Autriche, subjuguée elle-même par Mazarin, Condé, sur lequel les ennemis de ce ministre avaient tant compté, traversa les projets de ceux avec lesquels il semblait faire cause commune ; et quand la noblesse elle-même émettait le vœu pour la convocation des états généraux, Condé éloigna cette juste demande, et servit ainsi les intérêts de ce même despotisme qu'il avait voulu renverser.

«Dans le cours de cette révolte, qui aurait pu devenir une grande révolution, si les chefs eussent été autre chose que des [trivilégicis n'aspirant qu'après les dignités, les connnandements, l'inlluence et des richesses, le peuple seul, ajoute le même historien, fut toujours de bonne foi. » Ce (pi'il voulait, c'était la chute du déshonorant despotisme sous lequel on avait voulu lui faire courber la tête; il voulait aussi le règne de la liberté. Ses vœux eussent été comblés, si Condé eut montré les vues d'un Mirabeau. Mais il ne se trouva personne parmi les chefs des frondeurs (jui fût de taille à seconder le peuple. Aussi Mazarin tinil-il par triompher, malgré le rôle méprisable qu'il lui échut, et quoique ses fourberies eussent déshonoré le gouvernement qu'il dirigeait lui-même vers sa perte. Le traité de Westphalie et rac(|uisition de l'Alsace permirent à ce prêtre fourbe et dissolu de mourir au faite des grandeurs. »

118 INTMÛDlCTIOiN.

Louis XIV, si mal élové par sa mère et par leoardinal, après s'c- Ire elïacé durant la vie do Mazarin, lit voir, dès qu'il monta sur le trône, (lu'il avait sucé les principes des deux ministres odieux a la France. Ne trouvant autour de lui que des llatteurs et des esclaves, il put facilement consolider la tyrannie, seul moyen de gouverner qui lui ait jamais souri, a On ne comprend pas, dit un historien en parlant de ce roi, ipie, si jeune, il ait pu concevoii- un système de despotisme tel que celui qu'il mit en usage dans toutes les parties de l'État. »

C'est qu'il n'appartient qu'aux rois éclairés, aux princes philosophes, amis de l'humanité et de leur peu|)le, de régner par la raison et les principes de liherté ; c'est que Louis XIY n'était ni un homme éclairé, ni un philosophe, ni l'ami affectueux de son i)euple, mais simplement l'élève de Richelieu. Il regardait la personne et les biens de ses sujets comme une propriété dont il jwuvait disposer arbitrairement. La seule idée de partager le pouvoir souverain avec la nation l'eût mis en fureur: aussi ne parla-l-il jamais d'assendjier celte nation par les étals généraux. A ses yeux, les parlements eux-mêmes étaient des factieux ou des usurpateurs de l'autorité royale. Pour les punir, il leur ôta toute inlluence politique, et les réduisit au silence de la servitude, en les forçant, le fouet à la main, d'enregistrer sans examen préalable, et quelquefois même sans lecture. les actes de sa volonté.

Comme tous les tyrans, Louis concentre toute son attention el toutes ses faveurs sur l'armée : il la veut nouvelle et façonnée h l'dbéissance. Avec une discipline sévère et de fréquentes occasions de gloire, que son ambition et sa politique cherchent partout, Louis XIV fait de nos jeunes soldats des instruments de son despotisme, des séides de sa personne ; c'est dans l'armée seule (pi'il trouva la sécurité de son trône et des barrières contre le mécontentement du peuple : il s'en sert pour faire exécuter ses édils, pour percevoir les impôts, et même pour convertir avec le glaive ceux de ses sujets (|u'il ne trouve pas assez orthodoxes. « Uienlôl il jette sur tous les

lYntODUCTIOÎV. 11!)

rniiu'ais, de (|iielquc raiii; ([n'ils soionl, dit encore i\l. Tissol, le vasie réseau de la police, (;nij)nmtée an gonvcrnemenl de Venise par liichelien ; el celte police est dirigée par le moine Josei)li, qui la trans- Ibiine en inquisition. » — « Sous ce roi, ajoute Rabaut-Saint-Eticnne, les Français furent soumis a un régime oppressif d'autant j)Ius luiniiliant, (pièce peuple, doué d'un tact délicat, et de ce donindélinissahle de la nature qu'on appelle esprit, conrmençait à avoir aussi des lumières, quoiqu'il lui manquât encore cette opinion publique (pu' la propagation de ces lumières forma ensuite. »

A partir de Louis XIV, il n'y eut plus en France de grands vassaux, il n'y eut plus de chevalerie; tout fut fondu en une noblesse partagée en deux parties distinctes : la première, comblée de faveurs, vil autour du monarque, mais dans la dépendance la plus absolue, et obligée de courber le genou devant le maître; la seconde, pauvre et fière, se trouve jetée dans l'armée, où elle s'accoutume à cette s(uimission passive des militaires, sur laquelle le despotisme fonde sa force. Le clergé, qui semblait plus rebelle au joug, est acheté avec la feuille des bénéhces ou perd son inlluence au contact d'une cour qui énerve tous les genres de courage et d'indé])endance. Le roi de celte cour nombreuse se montre sans entrailles : n'aimant ni la noblesse, ni le clergé, ni sa famille : méprisant surtout ceux de ses sujets qu'il désigne comme roturiers et ignobles, il ne considère iui monde que lui seul.

« Le peuple, dit un historien en [)arlanl du règne de Louis XIV, était asservi a un grand nombre de tyrannies particulières : depuis l(! premier ministre jusqu'au dernier agent de l'autorité, ce n'était (pi'une chaîne d'oppression. Tous consentaient à ramper sous leur maître, pour avoir le droit de mépriser leurs inférieurs ; et cet esprit servile s'est hdèlement conservé dans les règnes suivants. »

L'orgueil qui aveuglait ce roi lui inspira l'idée de devenir le maître de l'Europe ; et par cette prétention insensée, il souleva contre lui et rois et républiques, el catholiques et protestants. Habitué ;i s'entourer d'un grand appareil de puissance, ses armées, pendant

(|uclqiit' temps rcdouUiblos aux étrangers, tiiiirent par ne plus l'être qu'a ses sujets. Dix mille prisons s'ouvrirent; des commissions extraordinaires furent créées, et servirent souvent, ainsi que les lettres de cachet, a punir ceux qui osèrent se permettre de crier contre sa tyrannie.

Ce roi, qui avait commencé par encourager les arts et l'industrie, ne tarda pas a leur donner un coup mortel par la révocation de l'édit de Nantes. Cinq 'a six cent mille protestants allèrent porter dans toute l'Europe la haine de son nom, au moment où son arrogance lui avait déjà attiré l'inimitié de tous les peuples. Aussi la fin de son règne fut-elle marquée par une longue suite de calamités désastreuses pour la nation et humiliantes pour lui. Après des guerres ruineuses qui coûtèrent 'a son peuple autant que lui coûtait son faste, Louis XIV laissa la France dans la misère la plus aflreuse, chargée d'une dette immense, et privée d'une partie de cette population active et industrieuse qui pouvait seule cicatriser les plaies de l'État.

Le caractère du gouvernement ne changea point dans le court intervalle de la régence, pendant lequel Law acheva de ruiner la nation.

Louis XY, trouvant la machine du despotisme toute montée, la laissa fonctionner. Cependant les parlements qui, sous Louis XIY, n'avaient osé faire aucune remontrance, sortirent de leur longue nullité. Alors commença entre eux, la cour et le clergé une lutte interminable dans laquelle on se disputait une autorité usée, en présence d'une nation fatiguée de fournir aux prodigalités de la cour. Louis XV n'en continua pas moins de se livrer à ses penchants déréglés; et, a son exemple, la cour, hypocrite quand Louis XIV se fut jeté dans la dévotion, devint dissolue. On ne s'occupa plus que de plaisirs, sans s'inquiéter du scandale que l'on donnait a la France attentive. Ainsi le despotisme se déshonorait par le vice et |)rovoquait toute sorte de haines; la langueur de l'administration se communiquait a la plupart des classes de la société. I e gouveriiomenl

INTIiODUCTIOiN. lO]

110 songeait qu'à se maintenir, les ministres qu'à intriguer, les couitisans (ju'à piller pour dépenser, les grands qu'a obtenir des places et des dons, et la gloire et la force de l'Etat n'entraient plus pour rien dans ces combinaisons faciles et méprisables.

Mais tandis que la nation perdait ainsi son caractère, les gens de lettres en prenaient un nouveau sous ce règne de plomb, et préparaient les armes qui devaient briser les fers de la tyrannie. Alors se forma cette grande école d'écrivains supérieurs dont les ouvrages répandirent tant de vérités utiles; ceux-ci formant à leur tour une multitude de disciples, il s'établit un tribunal éclairé qui devint le juge des ministres, des rois et de leurs gouvernements : ce tribunal fut celui de l'opinion publique. Les écrivains accoutumèrent les oreilles d'un peuple courbé sous le desi)otismc au mot doux et flatteur de liberté, et ce mot a formé ces âmes tières qui ont prépan' et fait la Révolution. Les tyrans s'endormirent au sein des plaisirs; les plus violents et les plus habiles ennemis de la liberté d'écrire, les jésuites, disparurent; les livres passèrent les frontières, pénétrèrent dans toutes les maisons, et répandirent les lumières dans toutes les classes. La cour, livrée a un faste dévorant et aux plaisirs les plus désordonnés, ne s'inquiétait guère des progrès que la raison faisait sur le peuple français. Louis XV ne s'aperçut qu'il y avait des germes de dissolution dans le corps politique qu'à l'instant où il sentit en lui-même les germes de la mort. Au lieu de travailler à calmer ce mécontentement général, précurseur des orages, il chercha à s'étourdir dans le plaisir; et, tout entier à ses jouissances, il semblait dire à la révolution qui s'avançait : Attendez que je n'y sois plus.

Telle était la situation des choses en France lorsque Louis XVI monta sur le trône. Il y porta, disent les historiens royalistes, Une répugnance marquée pour la tyrannie exercée par ses prédécesseurs et un goût très-vif pour la réforme des abus. On assure aussi qu'il lit prévoir de bonne heure ce système d'hésitation qui ne lui permit jamais de rien achever, et qui fut plus tard la cause de sa perte.

Quelques tentatives d'améliorations faites successivement par Tur-

t,'oU'î Necker, tentatives avortées par la rail)l(!sse du roi, qiiisacrilia ces deux ministres aux clameurs des eourlisans, viennent a l'appui (le celte dernière opinion.

En nous résumant sur les règnes si vantés des Valois et des Bourbons, nous arrivons à reconnaître qu'il y avait sans doute bien loin de la France des Capétiens, partagée en ces innombrables ducbés et comtés, dont cbacun se subdivisait encore en une infinité d'autres petites souverainetés, à la France compacte, telle qu'elle existait à la mort de Louis XI. Mais la tyrannie d'un seul avait gagné a cette concentration. A un Louis XII snccédèrent bientôt un François I", un Henri II, un Charles IX, un Henri III.

Sous les Bourbons, les grands et petits possesseurs de liefs ne s'érigèrent plus en autant de despotes indépendants ; ils ne firent plus la guère au roi de France; ils ne se battirent plus aussi souvent entre eux ; ils ne s'arrogèrent plus le droit de piller les passants sur les grands chemins, ni celui de faire ravager les campagnes par leurs soudards": sous ce rapport, l'humanité gagna beaucoup a la soumission de la noblesse. Mais la condition des manants, du peuple, de la nation, ne s'en améliora pas sensiblement. L'irrésistible progrès des lumières avait bien amené en France un bien-être relatif qui n'existait pas dans les siècles et sous les règnes précédents; mais ce bien-être était tout matériel, et tel que l'admet le despotisme pour pouvoir plus facilement remplir ses coffres. Le peuple resta toujours courbé sous le joug de la royauté , de la noblesse et du clergé. Nous ne sachions pas que les rois de la branche des Bourbons se soient épris d'une belle passion pour les améliorations intellectuelles et politiques, ni qu'ils aient cherché a faire jouir leurs sujets des bienfaits de l'instruction et de la liberté. Que fut la liberté, même sous Henri IV ? Les maximes du despotisme restèrent toujours la charte des rois: et il ne fallut rien moins que les efforts des écrivains indépendants, des philosophes, des publicistes, des moralistes et des économistes, efforts renouvelés pendant près de trois siècles, pour efOicer ces niaximos du code des nations.

INTHODUCriO^. 12'.

K(''j)(''lons donc liardinieiil (jne l'étal iK)lili(nit' dans lt'(|m'l la llévoluliou française trouva le peuple ne dilîérait i^uère de la situation déplorable où il avait véeu tant a l'époque des (^a|»étiens, (jue dans la période remplie par le règne des Valois.

Jus(}u'iei je n'ai fait (ju'esquisser la marche des événements el indi<iuer les progrès (]ue cette Révolution ne cessait de faire, nialgn" les vives résistances (pi'elle rencontrait dans tout ce qui existait d'oîganisé en France, (leile Révolution apparait d'abord connue étant toute matérielle, si je |)uis m'exprirner ainsi , c'est-a-dire, amenée par une suite de fautes et une série de circonstances fortuites. Il me reste a a|>|)récier les causes morales qui ont [U'éparé cette régénéralion, (|ui l'ont rendue inévitable, indépendannnent des excès de la royauté, et qui en ont précipité le dénoùment. C'est dans ces causes morales que l'on trouvera l'explication du plus grand événement dont les annales des peuples fassent mention.

Au moment où les abus du despotisme et les désordres des grands mirent la royauté aux prises avec les parlements et le j)eu|)le, la révolution morale était acconq)lie chez tous les esprits éclairés. L'Europe, la Fi'ance surtout étaient alors inondées d'une foule d'écrits philosophiques propres à diriger l'opinion publique contre les mauvais gouvernemenls.

La découverte de l'imprimerie avait révélé au nu)n{ie de grands penseurs; la France pouvait déjîi opposer aux autres nations une foule d'honnnes supérieurs dans tous les genres; leurs livres, connue la boussole, avaient fait pressentir, ils indicjuaient même aux peuples un nouveau monde pour eux.

L'histoire de la Révolution qui s'opéra en France, de 1789 a 1795, est donc tout entière dans les livres des philosophes qui combattirent les erreurs (ju'on s'était aj)pliqué a perpétuer parmi les masses ; c'est dans ces livres, et non dans les chroniques des cours, (pi'il faut étudier les symptômes de cette Révolution ; c'est la seulement ([uon peut apercevoir son point de départ, ses développements. sa niaiclic lour;» tour limide ou audacieuse, souvent entravée. (|uel-

|-2i LVri\0DUCT10>'.

quefois mèiiiL' arrêtée dans son cours, mais jamais détournée de son but ; s'y dirigeant d'un pas ferme, renversant les obstacles successifs que les ennemis de la philosophie élevaient sans cesse entre le despotisme el la liberté, démasquant h la fois et la tyrannie, sous quelques dehors trompeurs qu'elle se déguisât, et les hypocrites qui interposaient le catholicisme entre les oppresseurs et les opprimés, et préparant enfui le triomphe de la raison et de la justice chez un peuple qui n'en eut longtemps qu'une idée confuse.

Examinons attentivement l'influence prodigieuse que les grands écrivains surgis au milieu des diverses époques récentes de l'histoire de notre patrie exercèrent sur leur siècle; suivons cette traînée de lumière qu'ils laissent après eux, et nous arrivons droit à la Révolution, sans être obligés d'en chercher les causes ailleurs. Celui (|ui a dit, avec tant de raison, que V histoire des rois était le martyrologe des peuples, aurait pu ajouter, avec non moins de vérité, que l'histoire de la philosophie est la préface de notre Révolution.

Après les controverses religieuses, et même au milieu de ces querelles scolastiques où tant d'esprit fut gaspillé pour entasser tant de sophismes, la vérité commença à poindre vers le milieu du seizième siècle.

Déjà Amyot, le pauvre Amyot, en translatant du grec en français, et d'une manière si attrayante, la vie des hommes illustres, grecs et romains, comparés l'un avec l'autre, épuisa tout le génie et tous les trésors de notre langue pour faire connaître a ses concitoyens une race dont le moule semblait brisé. On se demanda quelles institutions, quelles mœurs, quels gouvernements avaient pu produire (le pareils hommes; et, en étudiant les grandes époques de Sparte, d'Athènes el de Rome, en les comparant avec l'état social de la Fiance, ou put comprendre toute la distance qui nous séparait des anciens.

Jean Rodin vint alors exposer, dans ses livres de la République, le code du droit public ; il développa ses idées avec une hardiesse dont le seizième siècle n'ollVe cpie peu d'exemples.

INl'IlODUCTION. l-2">

Plus positif encore, la Boétie indiqua la roule ii suivre j)our marcher vers cette perfectibilité dont son intime, Montaigne, doutait. La Boétie, qui n'écrivit qu'un livre très-petit, mais substantiel, nous apprit combien il y avait loin de la France telle qu'elle était sous les Valois, jusqu'aux gouvernements qui avaient travaillé a émanciper le peu|)le. L'auteur du Traité de la Servitude voloiitaire fut un écrivain taillé sur le patron des anciens, un ardent républicain, au milieu d'une société dont la seule religion politique était le pouvoir absolu. La même époque qui vit naître la Boétie enfanta aussi Montaigne et de Thon. Montaigne, l'historien de l'homme; Montaigne, qui descendit si avant dans les profondeurs du cœur humain, fut, sans contredit, le grand réformateur de l'entendement et le restaurateur de la philosophie en France : il se montra, dans ses écrits le plus naïf comme le plus parfait des philosophes.

De Thou peignit, avec toute l'indignation d'une âme ulcérée, cette suite non interrompue d'erreurs, d'excès, de fautes, de crimes aux- (juels s'étaient livrés, pendant un siècle, les rois et les autres acteurs qui figurent dans son histoire. De Thou mita nu les intrigues des cours et des ambitieux ; il prêcha la tolérance au milieu des fanatiques ; et s'il ne les convertit pas, il sut du moins leur faire honte de leurs fureurs et de leur aveuglement.

Il eût peut-être suffi de ces quelques philosophes pour régénérer toute; une nation. Malheureusement les éclairs que firent jaillir, au milieu des ténèbres, les premiers écrivains qui s'occu[)èrent d'autre chose que de théologie, ne brillèrent i)as pour tout le monde ; les livres étaient chose trop rare, et le peuple trop aveuglé, trop façonné au joug pour que la lumière pût pénétrer dans ses rangs tout 'a la fois. Si l'instinct populaire des Français fut toujours sûr, toujours infaillible comme la raison, le défaut absolu d'instruction les livrait au premier fourbe qui voulait les tromper. Aussi combien d'efforts surnaturels, de la part des gens de lettres, pour réparer le mal produit par tant de siècles d'abrutissement et de superstition ! Hue de persévérance ne durent-ils pas dé|>loyer pour combattre a la

|-2r» IMHODUCTION.

luis les eiTLMiis inculquées par l'éducation politique, et reuq)iif des préjugés (pii dominaient la nation, et la tendance du pouvoir a les perpétuer ! Combien ne lallut-il point de forces morales pour briser, l'un après l'autre, les innombrables chaînons que le despotisme ne cessait de forger pour retenir les peuples dans leiu' funeste immobilité !

Heureusement il commençait à s'établir alors des communications philosophi(jues entre la France et le nord de l'Europe, où régnait plus de liberté.

Bacon, ce père de la philosophie expérimentale, étendait, en Angleterre, le cercle des connaissances humaines, sapait les préjugés qui nous environnent dès le berceau, et prophétisait les vérités que Newton devait démontrer dans le siècle suivant. Après avoir légué a ses concitoyens, auxquels il fut si supérieur, le fruit de ses immenses études, il légua sa mémoire et son nom aux nations étrangères, (jui s'empressèrent de leur donner droit de cité, et de mettre h prolit ses profondes études.

D'un autre côté, Grotius, ce chaleureux patriote batave auquel était réservée la gloire de transmettre a la postérité les événements mémorables dont sa patrie fut témoin dans le seizième siècle, lixait le droil des gens. Puis, comparant les républiciues de la Grèce et de Rome avec la république balave, il arrivait a proclamer cette vérité, que les peuples libres font seuls de grandes choses: que, seuls, les États où règne la liberté sont forts, puissants et riches. Grotius voulait donc la liberté de tous, et surtout celle des mers. Ses maximes pénétrèrent aussi partout, malgré les tyrans de la pensée.

Les écrivains du seizième siècle enlantèrent ceux beaucoup plus nombreux du siècle suivant.

Et quel siècle précurseur de révolutions que celui qui commença par Corneille et qui finit par donner au monde Voltaire! Quel siècle que celui dans lequel régnèrent tour à tour Molière, Pascal, Locke, Baylc, Clarke, Montesquieu et tant d'autres écrivains célèbres dont les veilles liirnit consacrées à (h'-lrulre les préjugés et a éclairer les hommes !

jntiu)I)i;(:ti().>. 127

Quels nidcs assauts le lanalisnie ii'cnl-il pas a loccvoii' alors dos Irois prèlres contemporains, Bossiiel, lîourdaloue et Fénélon ! Quel siècle que celui qui vit Newton et Fontenelle a l'œuvre !

Quels grands réformateurs que Corneille et Molière ! L'un lait revivre sur la scène les antiques vertus. Mettant sans cesse aux prises la grandeur d'âme, l'héroïsme contre l'intérêt, il nous fait admirer les beaux caractères, aimer les grandes actions, vénérer les grands hommes, adorer la liberté. Dans Corneille, la générosité, la pitié succèdent aux fureurs-de la tyrannie et an crime. Ses drames sont des tableaux d'histoire peints de main de maître.

L'autre, philosophe sans le savoir, s'attaque aux vices de la société, arrache le masque des hypocrites, bafoue les sots et les charlatans . foudroie les fripons, et nous inspire la vénération pour l'homme de bien.

Tous les deux font faire d'immenses progrès a leur patrie, ii leur langue - tous les deux corrigent les mœurs en attachant ; tous les deux marchent d'un pas assuré vers une révolution morale, alors même que Newton et Fontenelle en opéraient une complète dans les sciences physiques et naturelles.

Pascal, immense génie que la nature ravit trop tôt au monde, nous révèle a la fois, et l'écrivain éloquent et caustique versant le ridicule a pleines mains sur les éternels ennemis des lumières, et le moraliste sévère, et l'observateur attentif, et le philosophe profond. Que de flots de lumière, que de vérités n'a-t-il pas versés sur son pays, en indiquant aux hommes l'art de penser, l'art de raisonner, l'art d'écrire comme il le faisait lui-même !

El ce Bayle, le plus laborieux, le plus persévérant des gens de lettres qu'ait produits le dix-septième siècle ; ce Bayle que Voltaire ai)pelle le premier des û'mlectïcïens et des philosophes sceptiques ; qui ne craignit pas d'attaquer le despotisme de Louis XIV au milieu de sa splendeur, et qui apprit à ne parler que douteusement des choses douteuses, combien ne contribua-t-il pas a éclairer ses conqwtriotes !

158 IMTUODUCTION.

En môme temps vint Fontenelle, à qui la nature accorda tous les (Ions de l'esprit et du cœur, et lui laissa le temps de démontrer, pendant près d'nn siècle, les vérités dont il avait les moins j)Ieines: Fontenelle, l'un des plus grands écrivains dont la France s'honore, qui ne fut étranger à rien de ce qui constitue les connaissances humaines, qui se montra toujours le favori de la raison et l'adversaire des préjugés; Fontenelle, qui professa surtout la philosophie pratique, et qui enfin fit dire de lui :

L'ignorant le comprit, le savant l'admira.

Il n'est pas jusqu'à l'inoffensif la Bruyère qui ne se révolte contre le despotisme, et qui ne prononce le mot de répuMique au milieu <le la monarchie modèle.

Plus tard entra en lice un jeune magistrat, débutant, sous les formes les plus frivoles, par mettre a nu les vices des sociétés et des gouvernements despotiques. jMontesquieu se révèle tout entier dans ces profondes études sur la grandeur et la décadence de la république romaine. Que de hautes leçons, que d'utiles enseignements, que d'exemples salutaires pour les nations se trouvent renfermés dans ce volume! « Le genre humain avait perdu ses droits, a dit Voltaire en parlant de VFsprit des Lois, Montesquieu les a retrouvés ^ » Et en effet, a quelles recherches ne dut-il pas se livrer pour découvrir les éléments si variés des constitutions, des lois et des mœurs des peuples qui ont passé sur le globe ! Comme il démontre les vices du gouvernement de l'époque où il vivait, par la seule comparaison des vertus dans lesquelles il trouve la base des républiques ! Dégagé des erreurs et des préjugés qui entourèrent son berceau, Montesquieu eût été l'un des grands législateurs du peuple.

1 On a (lit, avec quelque raison, que Montesquieu n'avait restitué au genre humain que la plus faillie partie des droits retrouves par lui. Sous ce rapport, l'auteur de VEsprit des Lois est loin de s'élever à la hauteur de .I.-J. Rousseau. Probahlenient il se fût montre plus hardi s'il fiH né, comme ce dernier, <ous un gouvernement républicain.

INTHODUCTION. t-j9

Au (lix-scplirme sit'clc, la philosopliic péiiètic [taiioiit ; cllf m» lail a))(ircovoir inônie dans les écrils de cette caste jusipralors occupée il imposer aux peuples la domination la plus (yrannique et la i)lns redoutable. Des i)rèlres faits honmies empruntent la voix du ciel pour faire entendre la vérité à l'oreille des rois et des grands. La France voit successivement la chaire de vérité occupée par Bossuet, Bourdaloue, Fénélon etMassillon. Celui que l'on appela, à si juste litre, VAuiIe, s'y élève à une grande hauteur, d'où son génie plane sur la France attentive. Il veut dégager la religion chrétienne des absurdités dont elle avait été surchargée: il la montre simple, facile et toute naturelle, telle qu'elle découle de l'Évangile; puis, abordant la politique des rois, il menace les tyrans des châtiments que Dieu leur réserve ainsi qu'aux nations corrompues. Non content de parler une langue ((u'il épure et enrichit, Bossuet écrit. Son Discours sur i Histoire universelle apparaît comme un modèle d'éloquence, de raison et de philosophie. Après avoir essayé vainement d'instruire et de corriger les cours et les rois, Bossuet instruit et corrige les peuples en leur mettant sous les yeux les grands exemples de l'antiquité.

Le fondateur de l'éloquence chrétienne, Bourdaloue, suit de près le vol audacieux de l'aigle de Meaux. Les mêmes sentiments l'animent : sa raison est choquée de ce qu'il voit; il fait entendre de mâles sermons ; il voudrait former des philosophes chrétiens ; il leur montre la liberté, qu'il voit s'avancer a grands pas, et a laquelle les vices de la monarchie frayent la route qu'il lui reste h parcourir pour se trouver en présence des trônes. Mais Bourdaloue, prêchant devant la cour, n'a pour auditoire que des hommes ou corrompus ou efféminés, dont il désespère. L'illustre auteur de Télémuque, convaincu que Louis XIV n'a aucune idée de ses devoirs de roi, dicte lui-même les conditions auxquelles un peuple peut être heureux, ce II ne faut pas que tous soient a un seul, aftirme-t-il ; un seul doit être a tous pour faire leur bonheur. » Son livre déplaît à la tyrannie, toujours ombrageuse, qui le fait supprimer, comme

lôO INTUODlJCrUO.

elle avail litil dél'eiuln' les représentations de Tartufe. Mais le il vre survit, et le peii|)le rend des actions de grâce a l'éloqiienl, an digne, au vertueux citoyen qui disait sans cesse : «J'aime mieux m;\ patrie que ma famille ; j'aime encore mieux le genre humain (jue m;i patrie. y>

Plus hardi, plus vigoureux encore, Massillon rappelle a celui qui se considère comme le maître de tous, que les nations ont des droits étendus, imprescriptibles, et qu'il en coûte souvent de les leur ravii par la lorce ou par l'astuce. Massillon ne se fatigue point de répétei' aux^ princes qu'ils sont les premiers esclaves de la loi. et que les nations sont au-dessus d'eux.

En présence de ces prélats véritablement chrétiens, le chef du catholicisme s'aperçoit que le pouvoir temporel va lui échapper.

Déj'a Martin Luther, en soulevant contre l'ultramontanisme une partie de l'Europe, avait ébranlé le trône pontifical; et l'autorih' papale, mise dans la balance avec les libertés publiques et la liberlc* des consciences, ne pèse plus sur les nations. La réforme marche avec la philosophie vers l'affranchissement du genre humain.

En Angleterre, où la liberté de parler et d'écrire fut achetée par de longues et sanglantes révolutions, le dix-septième siècle offre ii la reconnaissance du monde Milton, Locke, Newton, Clarke et une foule d'autres philosophes différant dans leurs opinions religieusc^s. mais marchant tous au l)ul commun, la liberté.

Milton, qui fut un poëte divin, se montra aussi le plus éloquent comme le plus intrépide des défenseurs de la liberté. Il l'aima avec passion, et fut en tout un parfait républicain. L'écrivain courageux qui se dévoua a la défense du peuple : qui demanda toujours la liberté illimitée de la presse; qui établit un Plan de répubruiue dv^ur des anciens; qui traça les Devoirs d'un bon citoyen, et qui sacrilia sa vue à réfuter la Défense du roi. mérite d'être cité en tête des philosophes dont l'Angleterre et le monde s'honorent.

Locke, que l'on se plait a reconnaître comme l'instituteur de la pensée, publie le fruit de ses médilalions sur le gouvernement civil :

i>Tii()i)ii(;ri()>'. 151

(loiiiic la cliaiic des droils iialiirols dos peuples, cl éinet ainsi les principes éleinels (|ue J.-.l. lloiissean ne larda pas à d«3velo|>per avec tant de raison dans son Contrat social.

Newton résume, en ses immortels écrits, (onle la |>JiilosopIiie nalinelle, IVnit de ses immenses découvertes dans les sciences physitjues: il dissipe a tout jamais une foide d'erreurs.

(ilarke, son disciple, étend ses observalions sur l'homme, pour lequel il réclama les hienlails de la liberté.

Dès cette époque, la France, malgré les entraves <pii gênent la pensée et la presse, et malgré son mauvais gouvernement, marche a la tète de la civilisation nouvelle. Elle impose a l'Europe sa philosophie, ses arts, ses découvertes dans les sciences, sa langue, la langue de Bossuet et de Racine, de la Fontaine et de Boileau. Uiche de sa propre littérature, elle n'a plus rien a envier ni a l'Italie, ni a l'Allemagne, ni aux autres nations du Nord, (ju'elle devance mainlenant, après élre restée longtemps sans pouvoir les atteindre : elle fait pressentir ce (pi'elle aurait pu devenir sous un gouvernement moins ondjrag(!nx et moiiis oflusqu('' des lumières; et l'on devine déjk que le sort du monde est entre les mains des gens de lettres de ce beau pays.

Les grandes <piestions sociales étaient dès lors jtassées a l'état de théories dans les livres : il fallait arrivera leur application. Mais avant d'atteindre ce but ; avant d'avoir sapé tous les préjugés du jour, la France eut encore a subir un temi»s d'arrêt imposé ii la philosophie par celui des tyrans de la pensée et du peuple que les tlalteurs ont salué du titre de Grand. Livrée aux caj)ric(îs d'un pouvoir arbitraire tombé dans le bigotisme, la (jrande nation lui au moment de perdre le fruit de toutes les nobles conquêtes de l'esprit humain ; et l'on allait peut-être oublier les travaux si utiles des écrivains du seizième et du dix-septième siècle, quand Voltaire parut. Jeune encore. Voltaire séduisit tous les es|)rits en les soumettant aux charmes d'une |)oésie brillante. Appelé par son génie au rôle d'apôtre de la vérité, l'amour de l'humanité s'empara de son cœur

|-)-2 IMIIOKLCTK»'.

La naluie le conihla de ses dons : l'esprit, la raison, la laeilité, la grâce, le bon goût, la persévérance. Comme elle lui laissa le temps d'éclairer deux générations, l'infatigable activité du philosophe stimula son siècle pendant soixante ans, et ne lui permit pas de s'endormir un seul jour sur la vérité. Aussi personne ne détruisit autant de i»réjugés, ne combattit autant d'erreurs, ne dévoila autant d'abus, ne défendit autant d'opprimés, et ne terrassa autant d'athlètes de la sottise et de l'ignorance. Ses leçons judicieuses, ses critiques fines, ses satires piquantes, furent le continuel lléau de la tyrannie et de son cortège. Tous les principes de la liberté, toutes les semences de la Révolution, sont renfermés dans les écrits de Voltaire : il l'avait j)rédite, et il la faisait en minant sans cesse le terrain sur lequel le despotisme était établi.

Voltaire fut puissamment aidé, dans son apostolat, par cette grande école d'écrivains supérieurs dont les ouvrages répandirent tant de vérités utiles dans le cours du dix-huitième siècle.

Buffon, en étudiant les Époques de la Nature; en nous initiant à tous les phénomènes qu'elle présente a l'œil de l'observateur ; en nous peignant ses grandes et sublimes scènes, nous fait connaître l'homme dans ses développements physiques et moraux. C'est un llambeau qui pénètre les mystères de cette nature dont les folies humaines nous avaient tant éloignés.

Diderot, le chaleureux, l'enthousiaste, le persévérant Diderot, tonne contre la tyrannie, attaque, a son corps défendant, la ligue des prêtres et des jésuites, et voue à l'exécration du genre humain les brigands oppresseurs du monde. La variété de ses connaissances lui fournit l'idée de cette vaste Encyclopédie qui devait détruire tant d'erreurs et propager tant d'idées nouvelles.

Condillac, lui aussi grand philosophe et grand écrivain, se présente alors comme l'un des caractères dominants du siècle. Son Essai sur ÏOrhjïne des Connaissances humaines fait pénétrer la lumière dans les sciences les plus abstraites. Nul n'attaqua les préjugés populaires avec plus de vigueur, de raison et de philosophie.

IIS'TIIODUCTKIIN'. \TC^

D'Alomliei'l, l'anii de Diderot, consacre aussi sa [diinie a la recherche du vrai. Connue son collègue, il lutle de lonles ses Ibrces contre la tyrannie, contre les jésuites cl contre les pn'jugés.

D'Holbach, (\ae les abus du pouvoir absolu indignent, encourage de ses richesses, de ses lumières et de toute la haine qu'il porte au d(^s[)0tisnie, ses amis a l'œuvre. Il trace lui-même les Éléments de la Murale universelle.

Alors se forma cette grande société de gens de lettres, d'hommes de science, de philosophes, d'économistes marchant tous vers le même résultat et répandant tant de vérités autour d'eux ; alors s'exécuta, non sans obstacles de la part du despotisme, cette grande pensée de Diderot, d'élever un monument où les lumières du monde entier vinssent se réllécliir, un monument qui pût servir de phare et de guide aux générations futures : d'Alembert en indiqua la portée dans son Discours préliminaire. Et, malgré les arrêts du conseil, malgré les condamnations, les suppressions, les suspensions, et, surtout, malgré les jésuites, Y Encyclopédie parut. « Les tyrans s'endormirent au sein des plaisirs ; les jésuites se cachèrent momentanément; les livres s'imprimèrent toujours, pénétrèrent partout, et répandirent les lumières dans toutes les classes. »

En même temps que ces hommes employaient leur vie, si labo- \'\ euse, à relever le genre humain, un philosophe, digne des temps anciens, lit parler a la liberté le langage le plus mâle, le plus séduisant. Jean-Jacques Rousseau peignit en traits de feu les charmes de celte liberté, idole de son cœur. Il en traça le code dans son Con- Irat social; et ce livre immortel rallia tous les esprits dans un même sentiment, celui de délivrer le monde et de rendre les peuples heureux.

Quand Raynal, aidé par Diderot, entra si audacieusement dans la lice ouverte ; lorsqu'il attaqua, avec le courage de l'indignation, toutes les tyrannies, toutes les hypocrisies, le plus difficile était fait eu France. Déjà le sage Mably, en se livrant à l'étude de l'homme, «le ses droits naturels et sociaux, avait prévu et prédit la Révolution ;

I5i IMHODUCTIO.

ses ouvrages. ()iie l'on rcinii»riinail, étaient devenus le catéchisme lie tous les Français : clé^a Duclos, llelvétius, Grimni, (.îondorcet et leurs amis avaient semé les germes des principes républicains. Ne s'occupant, dans tous leurs écrits, que des progrès de l'esprit humain, n'ayant à cœur que le bonheur de l'humanité, ils avaient successivement, et sans relâche, poursuivi le parlement, le clergé, la noblesse, la cour, et même la royauté. Raynal trouva cependant moyen de taire partager sa haine contre le despotisme a tous ceux (pii lurent son livre, et V Histoire pliilosophique des deux Indes eut une iniluence prodigieuse sur les peuples des deux hémisphères.

L'histoire de la philosophie, de ses développements, de ses progrès en France, de sa domination sur le globe, est donc la préface obligée de la Révolution de 1780. Ce sont les gens de lettres, les philosophes qui ont préparé cette grande Révolution, et ce sont eux qui l'ont consommée ; c'est dans leurs livres que se trouve jalonnée la route parcourue par la lumière pour arriver jusqu'h nous ; c'est aussi dans leurs livres que sont écrits, en lettres ineiTaçables, l'arrêt de mort des tyrans, la chute de la tyrannie et ralïranchissement du genre humain. Ne cherchons pas ailleurs les causes naturelles de cet immense événement : on ne saurait les trouvei' que dans le triomphe de la raison sur les erreurs et les préjugés, que dans la propagation des lumières, dans l'instruction progressive des masses.

Sans doute que les maximes |)rêchées par la ])bilosophie, que les vérités démontrées, puis mises en application par les écrivains des deux derniers siècles, avaient été connues et pratiquées par plus d'un peuple de l'antiquité. Mais une longue suite d'entreprises \andalesques contre la civilisation ; la dégénération des descendants des Rrutus, des Caton, des Spartacus et des Sertorius ; des guerres sans lin, des dévastations, le règne de tant de tyrans ineptes ou cruels, avaient de nouveau plongé le monde dans les ténèbres, l'ignorance et l'oubli de ces principes sacrés. Le genre humain sendjlait avoir perdu la charte de ses droits ; les hommes de lettres l'ont retrouvée : elle s'est conservée dans les livres, et la presse l'a restituée

l.\THni)UCTI(i.>'. I.-.-.

aux |)eii|)l('s. (l'est la presse qui, un milieu de l'hivei- le plus rigoureux, réeliaude, ranime tous les cœurs daus les<juels s'est couserv*le feu sacré de la liberté: c'est la presse cpii apjx'lle a |)reiidre pari aux affaires publiques cinq a six millions de citoyens (ju'on en avail toujours tenus éloignés; ce sont les écrits enfantés |)ar les circonstances qui engagent les Français a proliter du monient favorable pour revendiquer leurs droits.

Voyez foute une population virile s'agitant sur la surface de la France, et portant dans tous les bailliages, dans toutes les villes on doit se faire le clioix des électeurs et des députés aux états généraux, une ardeur, un enthousiasme diflîciles h décrire ! C'est la presse, ce sont les écrivains patriotes qui stimulent tout le monde: ce sont les clubs, nouvellement organisés par les gens de lettres, l)ar tous les citoyens chaleureux, qui guident ces masses, arrachées tout a coup aux occupations les plus paisibles, les plus vulgaires, dans les choix qu'elles doivent faire. «Jamais, dit Rabaut-Sainl- Étienne, jamais on n'avait vu tant d'activité chez ce peuple si actii': les uns écrivaient, les autres péroraient, tous s'agitaient pour obtenir les suffrages du peuple et ceux des électeurs, soit ])our eux, soit pour leurs amis. On imprimait, on répandait nuit et jour des listes sur lesquelles étaient portés les noms des hommes que l'on croyait les plus dignes de l'honneiu' de représenter la France dans cette grande assemblée. Des agriculteurs, des marchands, des avocats, des médecins, des fabricants, des militaires, des hommes de lettres ',

1 Vn liistorioii de sens a fait la l'cniariiiic <\uc k' choix du tlors état tomba priiicipalciiu'iit sur des avorats, des médecins et des commerçants, et que partout les gens de Icllrcs et les académiciens lurent en minorité dans les assemblées électorales. « Les gens de lettres, dit-il, étaient cependant les hommes les plus éclairés. Jamais l'aut. rite n'avait pu fermer la bouche d'un écrivain distingué, et elle craignait le langage libre et lier de ces hommes courageux, dont l'exil et les lettres de cachet furent souvent la récimipense de leurs idées philosophiques. Malheureusement, il y avait deux classes (i(mHnantes dans les assemblées : les pnqiriétaires et les commerçants qui connaissaient peu les hommes de lettres et ne pouvaient guère les apprécier, et les avocats qui étaient en rivalité avec eux. Ils ne se trouvèrent ni appuyés, ni en nombre suffisant pour se défendre : ils ne furent donc pas liortés, et, conséquemnicnt, peu d'entre eux se sont montrés au premier rang dans la Révolution, tandis (|ue les ;i\(ic;ils v jouèrent un rnli- brillanl. " .le dois aionler à ces reninn|ues, fort justes

ir>o iNTROnilCTlO?!.

t'ionnés de se voir réunis pour la première fois, lâchaient de s'entendre pour conquérir ces droits naturels et imprescriptibles qui leur avaient été ravis par les privilégiés et par le despotisme. »

Tous ne calculaient sans doute pas la portée de leur vote ; mais ceux de qui émanaient les cahiers du tiers état avaient la conscience qu'il s'agissait de refondre complètement les lois de la monarchie, et de refréner l'arbitraire.

Qu'on lise les cahiers remis par les sénéchaussées et les bailliages aux députés envoyés aux états généraux de 1789, et l'on sera étonné des innombrables réformes que la nation demandait, et qu'elle n'eût probablement pas obtenues, malgré la fermeté des membres du tiers état, si le peuple ne fût intervenu en prenant la Bastille ! Qu'on jette les yeux sur les abus inlinis (jue l'Assemblée constituante fut obligée de détruire ; qu'on examine les mille réformes qu'elle dut introduire dans toutes les branches de l'administration publique, et l'on reconnaîtra facilement que tout ce qui existait était mauvais, détestable, insupportable pour des hommes qui connaissent leurs droits et ceux de la nation.

Aussi que d'obstacles la Révolution ne rencontra-t-elle pas de la part des castes diverses qui s'étaient toutes créé une existence à part de celle du peuple !

« La lutte ne pouvait manquer d'être violente et fort longue, dit Rabaut-Saint-Étienne, dans son excellent Résumé de l'Histoire de la Révolution française pendant la sessioii de F Assemblée constituante ; car, si d'un côté on trouvait cette masse industrieuse et éclairée formant la nation, de l'autre se présentaient soixante mille nobles ou anoblis qui tenaient tous les llls de la féodalité, et la foule de soudoyés que ces nobles faisaient vivre: les militaires gradés, tous nobles, ou, ce qui est pis, prétendant l'être; cent mille privilégiés, dont la prérogative consistait a ne pas payer tel ou tel impôt ;

d'ailleurs, que si les gens de lettres furent en tris-petit nombre dans l'Assemlilée nationale, ils n'en remplirent pas moins, dans la Révolution, le rOle le plus important et le plus courageux, soit par les journaux, soit dans les eUil'S.

intiu»i)U(:tion. m:

deux cenl milk' [)rôlros, inéi-akMiR'nt rorluiics, mais lous liés par un luèinc; système, ne formant (|u'iiii seul tout, dirigeanl à leur gié la populace et les femmes, et accoutumés (lei)uis mille; ans a gouverne)' l'empire de l'opinion et des préjugés ; soixante mille personnes vivant de la vie religieuse, et dont plusieurs inlluaient puissamment sur le monde auquel elles avaient fait vœu de renoncer; les ferniieis généraux, tous les gens du lise, et leur armée de cinquante mille hommes; cette multitude de gens qui occupaient des emplois jusque dans les plus petites villes, et leurs familles et leurs amis; enlin la robe tout entière, ces parlements rivaux de la puissance des rois, défendant ou sacrifiant le peuple pour leur agrandissement, et qui, de juges, aspiraient a devenir législateurs ; les cours inférieures qui leur étaient soumises; et cette nuée de gens de pratique qui levaient sur la population un impôt dont l'imagination redoute le calcul. Celte masse effrayante occupait toute la France : elle l'enchaînait par mille liens, et ces hommes réunis croyaient former toute la nation, parce (ju'ils regardaient le reste comme peuple. »

Ajoutons encore que la nttblesse et le clergé possédaient à peu près les deux tiers des terres, et que l'autre tiers seul payait des im})ôts au roi, une foule de droits féodaux a la noblesse, la dime au clergé, et supportait de plus les dévastations des chasseurs nobles et du gibier. Cet état de choses était insupportable; il devait être <létruit par les progrès des lumières.

Qu'on cesse donc de répéter ce que les privilégiés de 1789 ont voulu accréditer : suivant eux, tout aurait bien marché, sous le règne de Louis XVI, si la France n'eût obéré ses finances pour soutenir les Américains contre les Anglais. Ainsi, ces gens-la supposent encore aujourd'hui que la Révolution n'eut d'autre cause que le déficit d'une centaine de millions.

Il nous a été facile de prouver le contraire.

Mais il nous reste encore a rectifier une de ces nombreuses erreurs qui se sont perpétuées. Ce déficit, que Galonné portait à 140 millions, et que Necker prélendit, plus tard, n'être que de 5G millions,

ï 1. iS

138 INTI{0I)UCT10?J.

S elevail, en eiïel. à la somme énorme de plus de cinq milmahds '. La monarchie se trouvait donc réduite aux abois, dès avant 1788, pour avoir dévoré toutes les ressources quelconques que la France avait pu offrir h l'avidité de ceux qui ne cessaient de la pressurer.

Quand on récapitule tous les obstacles que devaient rencontrer les députés aux états généraux de 1789 pour se conformer au vœu des cahieis qui leur furent remis, et pour remplir le mandat régénérateur qu'ils avaient accepté; lorsqu'on pense encore que le roi et tous les privilégiés devaient augmenter journellement le nombre de ces obstacles et les rendre infranchissables en s'opposant sans cesse à l'adoption des formes constitutionnelles, on ne sait ce qu'on doit admirer le plus de l'énergie, de la sagesse et de la persévérance que la majorité de ces députés déployèrent, avant que les intrigues de la cour les eussent divisés, ou de la force de l'opinion publique, sur laquelle s'appuya l'Assemblée nationale.

Mais pour rendre à chacun la part d'éloges qui lui revient, il ne faut pas oublier que ce furent les gens de lettres de l'époque mémorable dont nous allons nous occuper qui formèrent cette opinion publique et soutinrent les premiers pas des députés dans la vaste et périlleuse carrière qu'ils avaient à parcourir. C'est parce que le rôle dont les journalistes se sont emparés dans la Révolution française fut, sans contredit, le plus actif et le plus important, qu'il mérite la mention a part que nous allons en faire dans ce livre.

Et comme c'est dans les journaux d'alors que se trouvent et les relations les plus vraies des événements qui ont signalé le cours de notre régénération politique, et les portraits les plus ressemblants des hommes qui y ont pris une part active, nous nous sommes servi de ces journaux pour initier le lecteur a tout ce qui s'est passe'' de remarquable de 1789 a 1796; c'est dans ces feuilles, et prin-

« Lorsque la Convention nationale créa le Grand-Livre de la detle publique, les comptes incontesubles que le célèbre Canibon fut chargé de faire pour établir et régulariser toutes les dettes de la France, ont fait connaître que le déOcit laissé par la royauté s'élevait réellement A la somme effroyable de 5,090,468.000 livres.

INTItODlJCTION. I.-!»

cipalcim'iil dans celle publiée [»ar Biissol-Warville, à nos \eux la |)liis complète, la plus riche en faits, en réllexions et en oj)inions sens(>es, que nous avons puisé ces récits circonstanciés, ces détails ciu'ieux et intimes troj) néglii^a-s par les historiens; récits qui nous dispensent complètement du soin de résumer les épocjues mémorables dont ce célèbre écrivain et ses autres collègues de toutes les opinions se sont occupés.

Nous nous bornerons donc ici à indiquer la marche que la Révolution a suivie, tant dans ses |)liases ascendantes que dans ses périodes de réaction; renvoyant nos lecteurs, pour les détails, les explications et les commentaires, aux journalistes eux-mêmes, dont ils Irouveiont les piquantes narrations dans le cours de ce livre.

Tout le monde sait (|ue l'ouverture des fameux états généraux de 1789 eut lieu le 5 mai. Les humiliations que la cour prépara au tiers état, et les intrigues du ministère pour obtenir que les députés votassent par ordres, et non individuellement, sont aujourd'hui du domaine de l'histoire. Si la cour l'eût enii»orté, c'en eût été fait des espérances que la nation avait fondées sur celle réunion, si longtemps désirée. Grâce a la fermeté du tiers, le vote par tête l'emporta, et la nation se trouva ainsi réellement représentée.

La cour, effrayée de ce qu'elle api)elail l'audace du tiers état, travailla dès lors a rendre nulles les jnétentions de ceux qui voulaient restituer au peuple ses droits. Les députés, chassés de leur salle pail'ordre du despotisme, se réunirent au Jeu de Paume, et y jurèrent de ne point se séparer avant d'avoir donné à la France une constitution libérale. Quand s'ouvrit la séance royale du '25 juin, dans laquelle on allait signifier aux états généraux la volonté du roi, ces états généraux s'étaient constitués en Assemblée nationale . et la royauté se trouvait en face d'une puissance formidable.

Il ne restait plus au despotisme, pour se maintenir, d'autre moyen (pie de dissoudre l'assemblée par la violence. Une armée de trente mille satellites fut réunie autour de Versailles et de Paris.

Les Parisiens, justement alarmés ]»ar les journaux e( par les réu-

liO IMUODUCTION.

nions patiioli(iues du l'alais-Royal, prir.ent les armes, altacjuèrenl. dans la Baslille, h; boulevard du despotisme, et se rendirent maitres de la capitale. La royauté capitula. Les troupes furent renvoyées, la garde nationale organisée, et le roi se montra aux Parisiens, avec la cocarde tricolore, pour sanctionner tout ce qu'ils avaient fait sans lui.

Tandis que la cour ajournait ses projets jusqu'aux circonstances favorables qu'elle devait faire naître, l'Assemblée nationale votait la déclaration des droits de l'bonime ; puis, d'un même coup, et dans la seule nuit du 5 août, elle détruisait, a tout jamais, la féodalité et la plupart des abus de l'ancien régime. Voulant sauver la France de la banqueroute que lui avaient léguée les prodigalités de la monarcbie, l'assemblée déclara les biens du clergé propriétés de l'État, et créa les assignats. Bientôt après, elle abolit les ordres religieux et tous les titres de noblesse .

La Révolution marchait à grands pas : la cour voulut l'arrêter en éloignant le roi, et en livrant l'Assemblée nationale aux troupes contre-révolutionnaires, rassemblées de nouveau a Versailles. Les craintes et les ressentiments des Parisiens amenèrent les journées des 5 et 6 octobre, qui empêchèrent la fuite du roi, vengèrent les outrages faits à la nation, et ramenèrent le gouvernement dans Paris.

Le roi et l'assemblée s'y lixèreut. Dès lors, ce sont les patriotes de cette capitale (jui surveillent les projets contre-révolutionnaires de la cour, d'accord avec l'émigration.

Mais déjà l'Assemblée nationale se trouve divisée en deux partis : celui qui veut que la Révolution ait son cours, qu'elle affranchisse le peuple et régénère tout; celui qui travaille à ramener l'ancien l'égime, en donnant légalement au roi le droit de faire la paix et la guerre et de mettre son veto sur les lois émanées des représentants de la nation. Le premier de ces deux partis oi)posés compte ses forces a la fédération générale de 1791 ; l'autre veut éloigner Louis XVL pensant que l'anarchie rendrait au roi ce qu'il considère comme ses droits.

Après phisicui's lenlalives de fiiile. avoitces par la surveillance

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(lu [KHiplo, Louis XVI parvient cnlin h (luilter la capilale, et se dirige sur la Ironlière, où les traîtres et les émigrés raltendcnt pour le mettre a même de dieter la loi h la nation. Arrête \x Varennes, cl ramené ca])tit'h Paris, sa fuite provoque les manifestations les jjIus hostiles à sa personne et a la royauté elle-même. L'Assemblée nationale, dégénérée, vent rendre à Louis XYI sa couronne et son autorité : elle fait proclamer la loi martiale contre les |)atriotes qui tlemandenl la déchéance du roi, et on les massacre au Champ de Mars. Sous l'impression de ces effrayantes exécutions, les royalistes de l'assemblée revisent la constitution, la proclament et la font jurer par un monarque qui a déjà trabi vingt serments.

L'Assemblée constituante, après avoir mis deux ans et ([uatre mois a démolir l'ancien édifice social, basé sur le pouvoir absolu d'un seul, laissa la France en proie aux partis qui la divisaient; l'un de ces deux partis n'avait jamais voulu de constitution, et l'autre rejetait alors celle de 1791 comme renfermant trop de restrictions à la déclaration des droits de l'homme et à l'exercice de la liberté.

Quand l'assemblée dite Législative, produite par le marc d'anjent et la division des citoyens en actifs et non actifs, arriva pour faire exécuter l'œuvre de la Constituante, les esprits, tournés vers le républicanisme, étaient fortement irrités contre la royauté; les jacobins demandaient un supplément de révolution.

Cette assemblée, devant lutter a la fois, et contre les sociétés populaires, qui la devançaient, et contre le comité autrichien, qui tramait la perte de la Révolution, et contre les prêtres et les émigrés, (pii excitaient tous les rois de l'Europe à une croisade liberticide, usa toutes ses forces a soutenir un roi et une constitution dont pei'sonne ne voulait plus.

Bientôt elle fut amenée, par les girondins, a déclarer la guerre à l'Autriche: guerre qui comblait alors les vœux de la cour, assez habile pour faire servir l'ardeur belliqueuse du peuple a secondei* les trahisons combinées avec l'étranger. Le ministère, (pii était de honne foi, voulut taire décréter un camp de vingt mille honnnes.

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destinés h se réunir sous les murs de l*aris. alin de se porter la où le salut de la France l'exigerait. Mais le roi, conseillé par le comité secret que dirigeait la reine, refusa d'autoriser cette mesure salutaire, et irrita ainsi les sociétés populaires et les girondins.

Convaincus dès lors de la connivence de la cour avec les émigrés et les étrangers, les jacobins organisèrent la journée du !20 juin, dans le but de forcer le pouvoir exécutif à sanctionner le décret du camp sous Paris, ainsi que ceux rendus contre les prêtres tuibulents de l'intérieur. Cette journée eut pour résultat d'avilir encore davantage la royauté, et de pousser le roi dans les voies contrerévolutionnaires qu'il cbercbait d'aplanir aux étrangers, sur lesquels il fondait l'espoir de sa délivrance.

Les deux mois qui s'écoulèrent jusqu'à la révolution du 10 août furent employés de part et d'autre aux préparatifs du dernier combat que devaient se livrer les partisans du despotisme et les amis de la liberté. La cour, aussi pressée d'en finir que les jacobins, et comptant sur un succès que devait faciliter la marcbe des armées étrangères dans le cœur de la France, fit du palais des Tuileries le (juartier général de ses troupes militantes et sa place d'armes ; de leur côté, les jacobins et les cordeliers, appuyés sur les patriotes des faubourgs et sur les bataillons de volontaires bretons et marseillais, et assurés du concours de la commune de Paris, se décidèrent à en finir avec la royauté par le sort des armes.

Voici la journée du 10 août. Le tocsin s'est fait entendre toute la nuit; le rappel, la générale ont battu pour rassembler les patriotes des sections. Les Marseillais, les Bretons, les jacobins, les cordeliers sont a leurs postes, prêts à se porter contre le château des Tuileries. Mais après avoir excité les Suisses à détruire les patriotes insurgés, le roi et la reine fuient du champ de bataille, et vont se cacher au sein de l'Assemblée nationale.

Le combat s'engage : aux fusils des Suisses, les insurgés opposent le canon des sections ; le château tombe en leur pouvoir, et le peuple croit avoir vaincu la rovaulé.

INTRODUCTION. i4."î

Dii Temple, où on renferme, la famille royale tend ses bras vers les cohortes étrangères, dont les progrès mettent la patrie en danger. Le roi, la reine, tous les aristocrates vaincus comptent sur une délivrance prochaine, car ils connaissent l'itinéraire des soldats de leurs alliés. Un miracle seul peut sauver la Révolution et la liberté: ce miracle le peuple l'opère en se jetant en masse au-devant des Prussiens et des Autrichiens.

Mais avant d'aller combattre l'ennemi de l'extérieur, le peuple veut ne plus avoir a redouter celui de l'intérieur : sa rage se tourne d'abord contre ceux qui appellent les armées étrangères en France : et les journées néfastes de septembre virent périr, par la main du peuple, les vaincus du 10 août, détenus dans les prisons.

Quand la Convention nationale, convoquée après la chute de la royauté, prit les rênes flottantes du gouvernement, la canonnade de Valmy avait arrêté l'invasion étrangère, et l'élan belliqueux du peuple consolidait la Révolution. La nouvelle assemblée s'empressa d'abolir la royauté, et d'établir la République française : ce fut le conmiencement d'une ère nouvelle, indiquée par l'admirable calendrier républicain.

Dans les premiers mois de son existence, cette autorité, redoutable aux ennemis de la liberté, ne se dessina pas aussi complètement qu'on l'eût désiré : elle perdit un temps précieux en querelles entre les montagnards et les girondins. Le procès, et surtout le jugement de Louis XVL forcèrent chaque représentant du peuple a faire sa profession de foi sur la royauté. Elle succomba; et dès lors la Convention, n'ayant plus rien à ménager, déploya cette énergie qui seule pouvait sauver la liberté. Ceux des députés qui n'adoptèrent pas les mesures terribles que les circonstances mirent h l'ordre du jour furent considérés comme des obstacles à la marche de la Révolution et au salut de la patrie. Les journées des ol mai el 2 juin 1793, dirigées contre les modérés, renversèrent le parti de la Gironde, pour établir le régime révolutionnaire, qui fut appelé le règne de la Terreur.

I i 4 INTRODUCTION.

La Iraliison de Diimouriez, en metlanl la République au bord de l'abinie, montra tout ce que le comité de salut public sut trouver de courage et d'énergie en lui-même, et de dévouement dans le peuple. La France républicaine fut sauvée; et bientôt elle fit trembler tous les rois sur leurs trônes.

Mais, au milieu de ces gigantesques et sublimes élans du patriotisme, la désunion se mit dans la Convention, et jusque parmi les membres du célèbre comité de salut public. La journée du 9 tbermidor, en frappant Robespierre, Saint-Just et Coulbon, considérés comme les i)lus fermes appuis du gouvernement révolutionnaire et de la République elle-même, laissa la Convention en proie a de nouvelles factions, et amena la réaction thermidorienne. Au milieu des succès inouïs de ses armes, l'existence de la République se trouva menacée, et elle eût succombé sans la victoire du 13 vendémiaire, remportée par les patriotes sur les sections contre-révolutionnaires.

A partir du 9 tbermidor, la Révolution marcha a reculons. Rientôt elle fut audacieusement attaquée lorsque les armées de la République volaient de victoires en victoires, et au moment même où l'esprit révolutionnaire gagnait les autres peuples.

Le coup d'Etat du 18 fructidor sauva encore une fois cette République, cimentée par tant de sang généreux. Mais, malgré les efforts énergiques du peuple français, elle finit par disparaître à l'apogée de sa gloire. Un seul homme, un soldat heureux absorba la Révolution, et marqua ainsi un temps d'arrêt au triomphe des principes auxquels il devait son élévation et sa renommée.

V Histoire des Journaux et des Journalistes de la Révolution française va nous retracer tous ces événements mémorables, et nous faire connaître les hommes qui y prirent part.

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