REDACTEUR. DE L AMI DU PEUPLE

Jean-Paul Marat, né en 1764, à Baudry, jlays de Neufchâlel, en Suisse; député à la Convention nationale; mort assassiné par Charlotte Corday, le 15 juillet 1793.

Avant de publier son fameux journal, qu'il intitula d'abord le Publidste parisien et ensuite l'Ami du Peuple, J.-P. Marat, médecin, et auteur d'un ouvrage sur la Lumière, puis traducteur de Y Optique de Newton, dont Beauzée fut l'éditeur*; Marat, disonsnous, avait fait paraître plusieurs écrits politiques parmi lesquels il cite lui-même, avec éloge, V Offrande à la Patrie, le Moniteur, le Plan de Constitution, un Avis au Peuple ou les Ministres dévoilés, etc., dans lesquels sont indiqués ses principes .et ses idées. Il s'y annonçait comme un disciple de J.-J. Rousseau et de Thomas Payne. Sachant assez bien l'anglais, il avait pu apprécier les écrits de ce dernier publiciste.

Au reste, le rédacteur de Y Ami du Peuple se montrait déjà ce qu'il fut pendant toute sa vie de journaliste, un écrivain atrabilaire, turbulent, soupçonneux et passablement excentrique relativement à la plupart de ses autres confrères ; mais patriote sincère, incorruptible, et doué d'une grande perspicacité. Son style emphatique, parfois trivial, n'était ni correct, ni irréprochable. Marat se vantait

i Le portrait de Marat que nous livrons an public a été gravé sur le dessin du célèbre peintre Boze, (ait dans le mois d'avril 179S. (Test le plus ressemblant de tous ceux qui existent.

a Marat; qui ne cessait de parler de lui, nous a laissé sa propre biographie. On la trouve dans le numéro 98 de son Journal de la République française. 11 y raconte sa vie de dévouement et de tribulations. Partant ensuite de ses travaux littéraires et philosophiques, il s'exprime ainsi : a J'ai vingt volumes de recherches métaphysiques, anatomiques et physiologiques sur l'homme; j'en ai vingt de découvertes sur les différentes branches physiques; plusieurs sont publiés depuis longtemps... » — Cette biographie de Marat est fort curieuse.

d'avoir dans sa tête beaucoup d'idées révolutionnaires, qu'il sentait l'impérieux besoin de lancer dans le public : aussi, depuis l'ouverture des états généraux, n'avait-il cessé de publier brochure sur brochure.

On fit d'abord peu d'attention k ses écrits, quoiqu'ils ne fussent point dépourvus de vues patriotiques ; mais, k force de parler a ses concitoyens, il se fit lire au moment où chaque écrit produisait son effet. Dans son Avis au Peuple, publié le 1er juillet 1789, Marat s'exprimait ainsi :

« 0 mes concitoyens, observez toujours la conduite des ministres pour régler la vôtre. Leur objet est la dissolution de notre Assemblée nationale: leur unique moyen est la guerre civile.

« Les ministres, les aristocrates soufflent la sédition ; eh bien, gardez-vous de vous livrer k la sédition, et vous déconcerterez leurs perfides manœuvres. Ils vous environnent de l'appareil formidable des soldats, des baïonnettes; pénétrez leurs projets inflammatoires ce n'est pas pour vous contenir, c'est pour vous exciter k la révolte en aigrissant vos esprits qu'ils agitent ces instruments meurtriers. Soyez, je le répète, paisibles, tranquilles, soumis au bon ordre, et vous vous jouerez de leur horrible fureur.

« Les misérables ! ils se rendent coupables d'un crime de plus en faisant approcher de Paris, au moment où la disette de l'aliment de première nécessité semble y devenir chaque jour plus alarmante, soixante mille bouches ennemies, qui, bravant la famine et l'inquiétude publique, vont mettre k contribution votre subsistance, vos besoins même ! Laissez-les combler la mesure ; le jour de la vengeance arrivera...

« Considérez quel serait le funeste effet d'un mouvement séditieux si vous aviez le malheur de vous y livrer, de donner dans le piège. Le fléau de la guerre civile fond sur vous, et ce bouleversement provoque k l'instant l'arrêt de mort de l'Assemblée nationale: elle est dissoute par la violence...

« Laissez donc s'entasser autour de vos murs indignés des soldats, des armes, des munitions, que votre prudence saura rendre inutiles... Soyez-en persuadés, si vous ne troublez pas la précieuse harmonie qui règne au milieu de l'Assemblée nationale, la révolution la plus salutaire, la plus importante se consommera sans qu'il en coûte ni sang k la nation, ni larmes k l'humanité... »

On voit, par ces conseils, que Marat n'arrivait point sur la scène

politique avec les idées sanguinaires qu'il émit plus tard : l'écrivain qui prêchait Tordre, la prudence, le calme, comme les meilleurs moyens d'arriver à une révolution salutaire, sam qu'il en coûtât une goutte de sang, était alors bien loin de croire qu'il fallait faire tomber cinq cents têtes scélérates pour consommer cette révolution. Marat fut probablement amené à ces opinions extrêmes a la vue des dangers dont il vit la liberté naissante constamment environnée. Nous allons le suivre dans sa carrière de journaliste.

Ce fut le 12 septembre de la même année, et au moment où la Révolution marchait à pas de géant, malgré les obstacles que le clergé et l'aristocratie lui opposaient, que Marat fit paraître le 1er numéro de son Publiciste parisien ou Y Ami du Peuple : en publiant ce journal, Marat lança un prospectus assez médiocre dans lequel il se montre déjà verbeux, ampoulé, vaniteux, mais tourmenté du besoin d'être utile à sa patrie. Il annonce que chaque article de sa feuille portera son cachet, ce Le lecteur, dit -il après avoir beaucoup vanté ses précédents écrits, le lecteur sera souvent surpris de la hardiesse de mes idées; mais il trouvera toujours dans mon journal liberté sans licence, énergie sans violence, sagesse sans écarts... »

Au reste, la profession de foi de Marat se trouve dans chacune des pages de sa feuille.

« La vérité et la justice, disait-il, sont mes seules divinités sur la terre. Je ne distingue les hommes que par leurs qualités personnelles : j'admire les talents, je respecte la sagesse, j'adore les vertus ; je ne vois dans les grandeurs humaines que le fruit des crimes ou les jeux de la fortune : toujours je mépriserai les idoles de la faveur et n'encenserai jamais les idoles de la puissance. De quelque titre qu'un potentat soit décoré, tant qu'il est sans mérite, il est peu de chose à mes yeux ; et tant qu'il est sans vertu, il n'est à mes yeux qu'un objet de dédain. » (Publiciste parisien ou l'Ami du Peuple du 13 septembre 1789.)

— ce En combattant contre les ennemis de l'État, ajoutait-il plus loin, j'attaquerai sans ménagement les fripons, je démasquerai les hypocrites, je dénoncerai les traîtres; j'écarterai des affaires publiques les hommes avides qui spéculent sur leur faux zèle, les traîtres et les ineptes, incapables de servir la patrie, les hommes suspects en qui elle ne peut prendre aucune confiance. Quelque sévère que soit ma plume, elle ne sera redoutable qu'aux vices; et à l'égard

même des scélérats, elle respectera la vérité. Si elle s'en écarte un moment pour blesser l'innocence, qu'on punisse le téméraire, il est sous la main de la loi. »

C'est ainsi que Marat fit connaître la direction qu'il voulait donner k son journal. Mais il ne tarda pas à dépasser le but qu'il se proposait d'atteindre.

On trouve dans Tune de ses premières feuilles une sorte de programme rimé que Marat présentait à la Révolution» et qu'il intitula : Commandements de la patrie. Cette paraphrase des commandements de Dieu mérite d'être connue par son originalité, et parce qu'elle fut assez généralement suivie. La voici :

« Avec ardeur tu défendras Ta liberté dès à présent.

Le mot noble tu rayeras De tes cahiers dorénavant.

Du clergé tu supprimeras La moitié nécessairement.

De tous moines tu purgeras La France irrévocablement, Et de leurs mains tu reprendras Les biens volés anciennement.

Aux gens de loi tu rogneras Les ongles radicalement.

Aux financiers tu donneras Congé définitivement.

De tes impôts tu connaîtras La cause et l'emploi clairement.

Et jamais tu ne donneras Pour engraisser un fainéant.

De bonnes lois tu formeras, Mais simples, sans déguisement.

Ton estime tu garderas Pour les vertus et non l'argent.

Aux dignités tu placeras Des gens de bien soigneusement ; Et sans grâce tu puniras Tout pervers indistinctement.

Ainsi faisant tu détruiras Tous les abus absolument, Et d'esclave tu deviendras Heureux et libre assurément '.

i Plus tard, quelques antres journaux patriotes reproduisirent ces commandements : on les trouve, , a? ee de légères variantes, dans le Patriote frênçêii.

Frondant sans cesse les travaux de l'Assemblée constituante, Marat la comparait souvent à la montagne enfantant une souris. « A la vue de cette multitude de comités et de comités nombreux, toujours absorbés pour faire si peu de chose, on croit voir, disait-il la massue d'Hercule mise en jeu pour tuer une mouche. »

Ce journaliste avait l'habitude de formuler ses réflexions et ses craintes, à la fin de chaque numéro de sa feuille, dans une sorte de résumé qu'il intitulait : Observations importantes.

Un jour qu'il venait de dénoncer ce qu'il appelait les dilapidations du conseil municipal; qu'il avait attaqué violemment la probité douteuse du célèbre Beaumarchais, membre du conseil, et le faste de Bailly, à qui il reprochait les sommes que ce maire de Paris recevait pour frais de représentation, Marat s'écriait :

« Et cet or qu'ils prodiguent ainsi, si du moins il leur appartenait ! s'ils le payaient par le travail 1 Mais c'est la ressource de l'État; c'est la subsistance du nécessiteux, de l'indigent! Que de puissants motifs pour s'en montrer avare ! Peuple infortuné, seras-tu donc éternellement dévoué à la misère i Toujours vexé, toujours pillé, foulé, n'échapperas-tu des mains des déprédateurs royaux que pour tomber dans celles des dilapidateurs populaires ? »

Marat attribuait toujours les maux qui semblaient accabler la France révolutionnée, la famine surtout après la plus riche récolte, à la faction qui, dans sSn opinion, trahissait la cause de la liberté ; « Faction cachée, disait-il, faction puissante qui ne rêve que l'asservissement de la France. »

Dans un article intitulé : Projet de leurrer le peuple et d'empêcher la constitution, article publié le 22 septembre 1789, date fort remarquée en ce qu'elle prouve combien l'opinion de Marat devançait celle de ses autres collègues, ce journaliste attribuait ce projet, de même que celui de rendre au roi le pouvoir absolu, k une ligue de conjurés comptant dans ses rangs toutes les anciennes classes privilégiées et les ministres du roi.

« Les cruels ennemis du peuple acharnés à vous perdre, disait-il aux patriotes, ne cessent de vous tendre des pièges; jour et nuit ils s'efforcent de vous entraîner dans des désordres, de vous accabler d'inquiétudes et d'alarmes, de vous fatiguer de votre indépendance, de vous faire sentir les maux de l'insubordination, de vous faire regretter l'esclavage, et de vous réduire à chercher dans les bras d'un maître le repos, l'abondance.

« Qu'on pense au désavantage que doivent avoir, dans une guerre |H)litique, d'honorables citoyens h qui le ciel n'a donné eu partage qu'un sens droit et un cœur honnête, avec des courtisans, avec des hommes pour qui la franchise est grossièreté, la loyauté bêtise ; des hommes dont Tunique étude est l'art d'en imposer, et dont la vie entière se passe a faire assaut de fourberies, et l'on sentira ce que l'on peut attendre des efforts des députés du peuple contre ceux de la noblesse et du clergé. Ainsi point de salut à espérer tant qu'ils se mêleront des affaires publiques ; les balayer de l'assemblée est runique moyen de sauver l'État.

« Que la nation use donc de ses droits ; qu'elle révoque l'Assemblée nationale, après avoir annulé ses décrets; qu'elle en forme une nouvelle, dont la porte soit fermée aux nobles et aux prélats, en qui le peuple ne peut prendre aucune confiance ; qu'elle y appelle enfin des hommes dont les talents ne soient point équivoques, et dont les sentiments patriotiques ne soient pas suspects. Et si jamais elle était tentée de se laisser aller aux voies de séduction que ses ennemis ne manqueront pas d'employer pour capter ses suffrages, qu'elle profite enfin de la terrible leçon qu'elle vient de recevoir ; qu'elle se souvienne de la manière dont ils ont payé sa funeste crédulité, et qu'elle soit bien convaincue que la régénération de l'État, telle que les patriotes sincères la réclament, ne se fera ni avec l'assemblée actuelle, ni avec toute autre asseftblée dans laquelle se glisseraient encore les mêmes éléments. »

— « On convient que j'ai raison d'attaquer la faction corrompue qui domine dans l'Assemblée constituante, ajoutait-il plus loin; mais on voudrait que ce fût avec modération : c'est faire le procès à un soldat de se battre en désespéré contre de perfides ennemis. »

Lorsque Marat vit le mauvais vouloir des ministres a faire sanctionner les célèbres décrets du 4 août, il se montra très-courroucé : « Je supplie mes lecteurs, disait-il, d'observer que les articles a sanctionner, sur lesquels le roi, ou plutôt les ministres ont élevé des difficultés, sont ceux de l'indemnisation des redevances pécuniaires, de la suppression des dimes avant d'avoir pourvu aux besoins des prélats, de la suppression de la vénalité des charges, de la suppression des pensions; ils n'ont donc en vue, dans ce refus de sanction, que de se ménager un parti formidable, le clergé, l'ordre de la noblesse, les tribunaux, les négociants, les financiers et la foule innombrable de créatures que le prince achète îles deniers de l'État.»